После нескольких десятков дней, проведенных в дивьем лесу, моя прежняя земная жизнь стала казаться совершенно бесцельной.

Глава 12. Древняя крепость

Утро следующего дня началось с неприятного известия. На юге замечено движение — передовой дозор вагров вышел в поход.

— Они еще далеко, — пояснила Лияна, — но идут четко в нашу сторону. Я их засекла еще до рассвета.

Наш лагерь располагался на некотором возвышении по отношению к местности, простирающейся в сторону Арагуйи. Поэтому у дивы в прозрачную ночь противника получилось заметить на большой дальности. Даже с моим зрением, когда немного рассвело, легко удавалось различать маленькие пятна на равнине, соответствующие группам степняков. Благо трава по эту сторону Арагуйи вырастала совсем невысокой, а кое-где и вовсе отсутствовала.

Тревожило, что днем ранее мы прошли эту территорию, скрываясь за естественными складками местности, к тому же придерживались направления не строго на север, а слегка отклонялись к западу. В такой ситуации просто угадать, где мы находимся, было сложно. Тем не менее преследователи двигались будто по нашим следам. Этими мыслями я поспешил поделиться с товарищами.

— Это невозможно! — заявила Лияна. — Сейчас сухо, и мы не оставляли следов, которые могли бы распознать вагры.

— Неважно, — прокряхтел Гай, вдевая рукоять топора в специальное отверстие на своем ремне. — Они нас быстро нагонят. Нужно идти в горы, здесь мы не сможем обороняться.

— Мы, дивы, не ходим в горы необитаемых земель, — возразила Лияна. — Туда нельзя!

— Там у нас будут хоть какие-то шансы уцелеть, — продолжал настаивать на своем горец, — а тут, на равнине, мы даже не отыщем удобное место для обороны.

Лияна с недоверием посмотрела на возвышающийся пологий склон. Мы находились вначале подъема.

— Вот наш путь, — Гай показал на горную расщелину. — Я ее еще вчера приметил. Через нее можно пройти дальше, не поднимаясь на хребет.

Он взвалил вещевой мешок на спину и добавил все еще сомневающейся спутнице:

— Чем дольше здесь задержимся, Лияна, тем вернее найдем свою смерть. У нас есть поверье, что наши прародители в древности проживали в этих горах, и, как видишь, мы, их потомки, до сих пор живы.

— Твои предки все равно почему-то покинули эти края… — кинула напоследок дива и нехотя зашагала следом.

В горной местности продвигаться получалось гораздо медленнее, чем по степи. Виной тому не только значительный подъем — по расщелине мы долгое время шли вверх по склону. Основная проблема заключалась в отсутствии троп. Пришлось пробираться по нехоженым местам, постоянно натыкаясь на непролазные заросли кустарника. Утешала мысль, что путь поверху давался бы еще тяжелее.

Расщелина виделась нескончаемой, но спустя полдня ходьбы впереди замаячил просвет. За хребтом вопреки ожиданиям вместо гор оказалась относительно ровная местность. Мы вышли в долину, простирающуюся на многие километры. Вначале показалось, что территория представляет собой форму правильного круга, окаймленного горными грядами, но вскоре стало ясно — это скорее овал, немного вытянутый с севера на юг. Вершины заметно увеличивались по высоте в северном направлении, из-за чего создавалось впечатление, будто дальняя цепь возвышенностей ближе, чем было на самом деле.

В центре долины виднелось какое-то строение. Лияна сразу определила его как развалины крепости.

Искусственное сооружение — слишком примечательный объект, от которого следовало бы держаться подальше. Вот только идти легче по ровной поверхности, а крепость располагалась как раз по пути. Мы не задумываясь направились прямо к ней. По скромным прикидкам до этих развалин мы успевали дойти в любом случае. Враг не застигнет нас на открытом месте.

После двух часов пути по долине дива заметила вагров, выходивших из той же горной расщелины, где совсем недавно пролегал наш путь.

— Они все же решились пойти за нами в горы! — с сожалением констатировала она.

Преследователи быстро сокращали отставание. Пришлось ускориться, но потребовалось еще около часа, пока мы не оказались у полуразвалившейся внешней преграды.

— В наших преданиях упоминается город Аздабар, обнесенный крепостными стенами, — проговорил Гай, глядя на сооружение. — Он должен стоять в широкой долине, как и в этом случае. Похоже, мы нашли легендарную крепость!

— Чтобы удержать ее, нужен целый гарнизон, — заметил я.

— Мы и не будем ее удерживать, — парировал горец, — по крайней мере, не всю.

Объект располагался не совсем посередине равнинной местности, а несколько ближе к северной оконечности долины. Когда-то здесь были неприступные стены, а перед ними — наполненные водой рвы. Угадывалось русло небольшой реки, протекавшей неподалеку и питавшей эти углубления. Все давно пересохло, и за долгие годы забвения рвы засыпались почти полностью. Во внешних укреплениях виднелись широкие проломы. Они располагались во многих местах, и, судя по характеру разрушений, их сделала не только природа. Все говорило за то, что в древности тут происходил ожесточенный бой, и крепость не устояла.

Ворота основного входа если и сохранились во время штурма, то сейчас от них не осталось и следа. Мы свободно вошли в пределы крепостной стены.

Внутри оказалась обширная территория. В ее центре возвышалась массивная цитадель. Пространство вокруг нее было будто перепахано огромным плугом. Здесь, по-видимому, несколько тысячелетий назад располагались строения, но не каменные, а деревянные. Древесина давно истлела, не оставив и следов. Множество углублений в почве являлись засыпанными подвалами домов. Разбросанные по территории бугорки — все, что сохранилось от фундаментов.

Похоже, большинство жителей имели дома непосредственно на территории крепости, а не вне ее, как это часто бывало на Земле в средневековье. В результате защитники этого города в меньшей степени теряли свои постройки при набегах врагов.

Цитадель неплохо сохранилась. Повреждения замечались в основном на верхних частях стен, более подверженных разрушительному воздействию стихий. Возведена она была в форме окружности и состояла из трех ярусов. На крыше каждого из них обозначалась площадка с каменным парапетом. Самый верхний этаж представлял собой узкую круглую башню, наверху которой тоже угадывалось ограждение.

Материалом для постройки послужили массивные блоки горной породы, ровно обтесанные и тщательно подогнанные один к другому. Даже сейчас по прошествии стольких лет заброшенное сооружение не потеряло свой облик грозной твердыни.

Впереди зиял пустым провалом вход в цитадель. Гай остановился, пристально разглядывая стены.

— Что ты там увидел? — с нетерпением крикнул я ему.

— Эта сторона сильно обожжена. Смотрите, вон там и там, — произнес он, указывая рукой на разные части поверхности, — камни спеклись между собой, как в огромной печи.

Между пятнами мха, обильно покрывающих камень, действительно виднелись участки, где блоки буквально сплавились между собой. Швы, отделяющие один прямоугольный камень от другого, просматривались не по всей своей длине. На следующем ярусе