метров по осыпавшейся наклонной поверхности, затем сорвался и улетел вниз. Несколько секунд, и послышались один за другим нечастые удары о стену. Камень с каждым касанием скальной поверхности уносился все глубже, пока звук не ослаб окончательно из-за значительно увеличивающегося расстояния. Это насколько же глубоко колодец уходит в недра?!

Лияна, бросив на меня взгляд с укоризной, подошла непосредственно к обрыву и протянула руки над бездонной пропастью. Постояв так несколько ударов сердца, она повернулась обратно.

— Я чувствую небольшой прилив сил. Похоже, колодец все еще источает нишати, правда, очень слабо, — заключила дива.

Все посмотрели на Алю. Та немного смутилась.

— Сделай так, — сказала ей Лияна и продублировала свои слова жестом.

Девушка аккуратно подошла к краю колодца, немного засучила рукава плаща и протянула руки вперед, как ей было продемонстрировано.

Мы затаили дыхание. Дива стояла ближе всех к избранной с готовностью ее подхватить в случае, если та не удержится на краю.

Аля так простояла много дольше Лияны. Она замерла будто статуя — лишь плечи слегка подрагивали от напряжения. Я уже стал подозревать, не впала ли она в транс. Кто знает, на что способны эти колодцы.

Наконец девушка медленно опустила руки и отошла от края. Все глядели на нее вопросительно.

— Что-нибудь почувствовала? — с нетерпением спросил я.

Аля пожала плечами, ничего не ответив.

Лияна подошла к краю колодца и снова протянула руки перед собой.

— Сейчас вообще ничего не ощущаю, — произнесла она. — Колодец пуст.

— Что это значит? — изумился я. — Он же только что испускал нишати…

— В этом нет ничего удивительного. Странно, что он до сих пор еще действовал.

Мы двинулись прочь. Гай, стоявший все время молча, последним отошел от края провала, косясь на него с нескрываемым недоверием. Мы с самого начала понимали, что ожидать невозможного от колодца, запускавшегося последний раз более года назад, не стоит, но тайком на что-то надеялись. Поэтому сейчас все выглядели несколько разочарованными.

— Плохи наши дела, — заключила Лияна, когда мы определились с местом ночлега и стали обустраиваться. — Раз уж колодец не поспособствовал обретению Алей умений обращаться с нишати, то здесь ей уже ничто не поможет. Если сюда переправится большой отряд вагров, то мы не сможем ее защитить. Лошадей у нас нет, а наши противники передвигаются очень быстро.

Расположились мы у камней высотой в человеческий рост. Они когда-то вылетели из колодца и удачно напáдали, образовав закругленную стену, как защиту от ветра с севера.

— Будем надеяться, что нас сразу не выследят, а потом, вероятно, Аля сама разберется с заложенными в нее возможностями, — предположил я.

— Если бы она уже могла управлять нишати, все было бы намного легче, — выпалила дива.

— Ты слишком многого от нее хочешь, — парировал я. — Она всего лишь человек.

— Аля не просто человек. Она избранная, и об этом говорится в нашем предании.

— А ты не допускаешь мысли, что оно может оказаться ошибочным?

Фиаско с колодцем, явно, не прибавило мне доверия к древнему предсказанию.

— Ты сомневаешься? — голос Лияны задрожал от негодования. — Мы, жители лесов, не пишем пустые пророчества. Наши предки бережно хранили манускрипт не одно тысячелетие. К тому же наше предание написано, а не передавалось устно, как это делают другие. Оно не могло исказиться со временем. И вагры не стали бы собирать целую орду для уничтожения обычного человека.

— Вы много рассуждаете, и все без толку, — прервал наш диалог Гай. — Сергей, заступай на дежурство. Всем нужно отдыхать.

Лияна посмотрела вдаль, где протекала Арагуйя, и, не заметив ничего подозрительного, пошла в сторону, определенную для девочек, где уже спала Аля. Горец готовился ко сну в противоположной стороне.

Глава 11. Годом ранее. Дивьи земли

Год назад мы трое: Таислав, Лияна и я — после встречи в степи пробирались на юг.

Местность с невысоким кустарником постепенно сменилась редколесьем. За ним начинался густой широколиственный лес. Мои спутники заметно приободрились, ступив на свои земли.

Тот раз мы зашли в пределы дивьего леса уже в сумерках.

Обычно в степи ближе к ночи приходилось искать место для разведения огня. Здесь же никто об этом и не подумал. Под широкими кронами деревьев в темное время явной прохлады не ощущалось. Казалось, лес своей листвой как большим одеялом укутывает пространство внизу, согревая всех его обитателей. Как позже обнаружилось, днем тут тоже не было того зноя, от которого мы страдали ранее. Создавались идеальные условия для живых существ, разве что чувствовалась повышенная влажность.

Близко к окраине леса поселений не встречалось. Вагры в последние годы стали совершать набеги в чащобы, граничащие со степью. Раньше дивы легко отражали такие нападения, и степняки забираться сюда осмеливались крайне редко. Сейчас вылазки этих разбойников участились, и у немногочисленного лесного народа уже не получалось удерживать под контролем обширные территории. Поселения постепенно переместились вглубь леса.

Еще задолго до первого населенного пункта мои товарищи обменялись сигналами с наблюдателями, хорошо замаскированными среди густых ветвей. Как я не высматривал, никого увидеть мне так и не удалось.

Потребовалось более чем полдня, чтобы добраться до поселка после встречи с дозором. О близости поселения свидетельствовало изобилие плодовых деревьев. Произрастали они без видимой системы, что совсем не походило на привычные для нас, землян, искусственные насаждения. Фрукты удивляли своим разнообразием, но многие из них напоминали земные яблоки, груши, персики.

Дивий поселок поразил простотой сооружений. Жилища делались по принципу минимализма. Когда круглый год тепло, нет нужды возводить капитальные строения. Одни жители располагали свои дома на ветвях деревьев, другие предпочитали находиться внизу. В последнем случае жилье обустраивали возле ствола дерева. Наличие стен определялось лишь желанием поселенцев. У более чем половины таких строений их насчитывалось не более двух из четырех возможных. Пол располагался на некотором возвышении над поверхностью почвы, либо прямо на крепких ветках. Навес от дождя, обязательный атрибут любого обиталища, как на деревьях, так и под ними, состоял из снопов мелких, плотно сложенных между собой прутьев.

Большие деревянные и даже каменные строения тоже имелись, но возводились они, как мне позже пояснили, исключительно для общественных мероприятий, хотя собрания чаще всего проводились вне домов. Такие постройки использовались лишь во время ненастной погоды.

Потчевали нас разнообразными фруктами, овощами и похлебкой, напоминающей кашу из злаковых культур. Последняя была обильно приправлена кусочками сладкой мякоти плода со вкусом ананаса. Мясных блюд здесь, похоже, не знали совсем. Не удивительно, что лесные жители все стройные, как на подбор.

На ночь нас расположили в центре поселка. Таиславу и Лияне достались временно пустовавшие обычные