- Вам вместе надо жить! - просто и ясно сказала Аська.

Как будто к этому несложному утверждению все осторожненько приближались, а вот Аська взяла на себя смелость - и сделала это заявление. И с победным видом посмотрела на всех - мол, какая я смелая! Сказала то, что и следовало сказать. Что зря время терять?

Колька подбежал к старушке:

- Мы поедем к дедушке? Или он приедет? Скоро?

После своих быстрых вопросов малыш уставился бабушке в глаза, ожидая такого же быстрого ответа.

Вместо ответа был лишь долгий-долгий вздох. Наверное, он длился целую минуту.

- Не так все просто, внучек...

- Ой, ну что вы говорите! - воскликнула Аська, даже не заботясь о том, что ведет себя совершенно неприлично. Перебивает старушку, да ещё таким веселым и беззаботным голосом. - Все как раз наоборот! Все очень просто! Сели в электричку и поехали! Вам надо просто встре-тить-ся!

Последнее слово Аська произнесла по слогам. Наверное, считала, что старушка так лучше поймет его смысл.

Но старушка ничего не хотела понимать. Никакого смысла. Почему-то она рассердилась.

- Вот еще, малявка, учить меня вздумала! В электричку уже посадила и повезла! Просто ей все... Ну вот что, ребятки, - запыхтела она, погрелись, угостились, до свидания! Поняла я хитрость Ивана Петровича вашего. Парламентеров ко мне прислал - мириться вздумал. Я сама, если захочу, помирюсь, без всяких сопливых помощников.

Это уже было слишком! Филя даже подпрыгнул на стуле. Да при таком оскорблении никакой пирожок в рот не полезет! Даже Аське.

И тут раздался звонок. Колька метнулся в сени, быстро вернулся и сообщил:

- Там какой-то дядя. Тебя спрашивает.

- Ты ему дверь открыл? - обеспокоенно спросила старушка.

- Что я, не знаю, как себя вести с незнакомыми? - обиделся Колька. Через дверь спросил. А он говорит так смешно, как маленький - шепелявит.

Ребята испуганно переглянулись. Пингвин! Значит, вернулся. Вот и встреча - не в самой удобной, надо сказать, обстановке.

Совсем не хотелось ребятам встретиться с этим человеком лицом к лицу...

Филя даже глазом не успел моргнуть, а Аська уже напяливала свою красную курточку. И даже Ане помогала.

- Спасибо за угощение, до свидания, - бормотала она, подталкивая всех к двери.

Филя куртку застегивал уже в сенях - в полной темноте.

И только здесь до него дошел смысл странных и поспешных Аськиных действий! Здесь, в темных сенях, разминуться с Пингвином было проще всего. Аську с Аней он не узнает, Филю с Даней не запомнит. И совершенно ему будет безразлично, что какие-то подростки уходят из этого дома. Были в гостях только и всего.

Но Аська оказалась ещё хитрее Филиных предположений. Не до конца он разгадал её хитрость.

Ребята посторонились в сенях, пропуская мимо себя входящего человека. Пока старушка здоровалась с ним в дверях, ведущих из сеней в дом, ребята попрощались и шмыгнули на улицу. Уже во дворе они услышали, как бабушка Маруся приказала Кольке запереть сени.

- Фу-у, до чего не люблю разговоры со взрослыми! - с облегчением вздохнул на улице Филя. - С кошкой легче договориться.

Даня рассмеялся:

- Интересно, о чем ты с кошкой договариваешься?

- В смысле, понимает она больше, чем эти старушки, - объяснил Филя. Например, я скажу: "Дуся, кушать!" - и кошка тут как тут. "Дуся, птички!" и она уже на подоконнике, наблюдает за воробьями. "Спать!" - она прыгает на диван, сворачивается в клубочек.

- Ну, во-первых, на бабушке Марусе ты эти команды не проверял, заметил Даня. - А во-вторых, не наше это дело, взрослых мирить. Тем более совершенно посторонних нам людей. Я вот хотел про мебель спросить - и не успел. Вот чем надо было интересоваться... Откуда она у старика, чем интересна и так далее. Мы совершенно забыли, ради чего ведем свое расследование.

- Мы Аську забыли! - вдруг вскрикнула Аня.

Аськи действительно с ними не было. Филя оглянулся на дом и хлопнул себя по лбу:

- Я понял! Вот хитрюга! Она же там специально осталась. Воспользовалась сутолокой в сенях и осталась. Вот кто из нас не забыл, ради чего мы ведем свое расследование! Подслушивает сейчас наша Аська разговор Пингвина с бабушкой Марусей, я в этом уверен. Вот молодец! Так быстро сообразить... Да ни в какой книге о таком не прочитаешь.

Филя даже заплясал от восторга.

Если бы Аська слышала в эту минуту, как хвалит её Филя, она покраснела бы от удовольствия. Впрочем, она и без того покраснела, хотя в темноте этого не было видно. Но совсем не от удовольствия.

Во-первых, ей было страшно. А вдруг бабушка Маруся выйдет за чем-нибудь в сени и наткнется на нее? И подумает, что она воровка.

А во-вторых, Аське было все-таки стыдно. Подслушивать всегда стыдно, независимо от того, какие ты преследуешь при этом цели. Пусть даже самые благородные. Но что оставалось делать? Упустить такой шанс?

Нет, пусть лучше уж будет и страшно, и стыдно, зато... И Аська, отмахнувшись от стыда и страха одновременно, прильнула ухом к двери. Слышимость была отличная.

- С наступающим Новым годом вас, уважаемая Мария Николаевна! - сказал Пингвин. - И простите, конечно, за беспокойство. Не удивляйтесь моему приходу, не удивляйтесь. Городок ваш маленький, все друг друга знают. Вот и посоветовали к вам обратиться.

- И кто же посоветовал? - поинтересовалась старушка.

- Неважно, совсем неважно, - засмеялся гость. - А то ещё обидитесь на этого человека. А он ничего плохого вам не желает. Так что не буду открывать этот секрет, хорошо?

- Ну, а чего вам надо? - неприветливо спросила бабушка Маруся.

- Дело в том, что я частый гость в вашем городке. Коллекционирую разные старинные вещи. В Москве уже трудно отыскать что-нибудь интересное, а у вас тут и иконы можно найти, и самовары, и всякую всячину. Для вас, может, это ненужная вещь, а для коллекционера - находка. А деньги я предлагаю хорошие, к празднику они вам совсем не помешают.

- Откуда у нас тут старинности? Разве тут деревня глухая? Да нет у меня ни самоваров, ни икон лишних, - растерянно проговорила бабушка. - И кто ж это мог сказать, что у меня тут музей? Нет, мил человек, не продаю я ничего. Нету ничего такого. Может, ошиблись вы?

- Нет, не ошибся, - опять засмелся Пингвин. - Не ошибся, уважаемая Мария Николаевна. И адрес точный, и зовут вас именно так, верно?

- Верно-то верно, а больше правды нет никакой в ваших словах, - не сдавалась старушка. - Нету у меня ничего на продажу.

- А вот креслице стоит плетеное. - Наверное, Пингвин своим зорким взглядом уже осмотрел все, что было в комнате. - Хорошее креслице. Правда, оно мне уже ни к чему, есть у меня такое. Но ведь оно из какого-то гарнитурчика, правда? Может, из его братьев-сестер что-нибудь у вас осталось? Знаете, что меня интересует - всякие резные украшеньица. Чтобы толстенькие такие ручки-ножки были, шишечки всякие, из дерева вырезанные. Вот кресло это из прутиков сплетено, а я люблю толстенькие детальки. Люблю, знаете, изучать, как мастера мебель складывали из частей, будто детишки из кубиков. Да, малыш? Любишь кубики? Какая кошка у тебя красивая! - обратился Пингвин к Кольке.