Ах, вот оно как! Да, да, наслышана я о таком. С трудом вытащила информацию из Тори.

– Когда королева объявила твою подготовку, риян Йорген исчез на два месяца. Появлялся только в критические моменты, когда на тебя совершали очередное покушение. Бесился, злился, что враги постоянно находят способ обойти защиту дворца, прислугу утаскивал пачками на допросы. Но после той ночи… в нём словно что-то сломалось. Я всё чаще стала слышать его шаги в коридоре, видеть взгляд, которым он провожал каждое твоё движение. Это была не любовь и не привязанность – самая настоящая одержимость. Знаешь, в какие-то моменты мне казалось, что он изо всех сил сопротивляется ей, борется на грани возможного, а потом…

Вскинув голову, она со смесью отчаяния, вины и внезапного осуждения посмотрела мне прямо в глаза, подалась ближе, схватила за ладони, сжала их почти до боли и зашептала срывающимся голосом:

– Тебе нужно было сразу рассказать мне, что происходит. Тебе… а мне нужно было сразу догадаться. Но мы обе оказались глупы и потеряли столько времени… я до сих пор не могу поверить, что на протяжении трёх месяцев он приходил к тебе каждую ночь, а ты молчала, скрывала от всех, даже от меня.

И вспыхнувшие было в Арими эмоции вновь начали гаснуть, погребенные под толщей вины. Медленно отняв ладони, она вновь села прямо, в очередной раз отведя взгляд.

Ей было тяжело, но мне… я не знала, как дышать. В голове уже давно шумело, моё сознание просто не хотело знать всего этого, оно напрочь отказывалось верить. Как можно? Просто в голове не укладывается, как же можно так жить?

Дальнейшие слова Ари подтвердили, что у нас с Аллисан, оказывается, куда больше общего, чем казалось сначала. Она тоже не понимала, как можно так жить… и решила действовать.

– Эти запрещённые ритуалы были твоей идеей, – кивнув в сторону спальни, поведала Арими печально. – Я отправилась к королевскому магу… он, кстати, твоего побега не пережил, Агвид ему голову оторвал в самом буквальном смысле, руками. Но именно маг дал нам ту проклятую книгу, а в ней оказалось кое-что… жуткое, страшное, неправильное, но у нас просто не было выбора, Али. Просто не было.

Я не сказала ни слова, даже когда девушка с мольбой воззрилась в мои глаза.

Лишь протянула руку. Молча.

Арими слова и не требовались. Она поднялась с таким трудом, словно её тело окаменело, на негнущихся ногах ушла в спальню, вернулась через минуту с толстой, даже на вид древней чёрной книгой.

– Стой! – воскликнула я, вскинув ладонь, едва только «подруга» показалась на пороге.

От книги не просто веяло холодом и смертью – она сама была смерть!

– Выброси немедленно! – мой голос звенел, в какой момент я оказалась стоящей на ногах, я и не поняла.

– Али, – соседка совсем растерялась.

А во мне будто что-то проснулось. Открыло сверкающие солнечным светом глаза, рвануло из глубины души, в одно мгновение захватило всё тело, сделало то жарким, напряжённым… и полным силы!

Мой резкий взмах рукой – талмуд вырвался из слабых женских ладоней и улетел в стену под вскрик Ари!

Ещё одно интуитивное движение – ладонь обожгло безболезненным пламенем, что струёй пронеслось через всю комнату и охватило книгу!

Чувство мрачного удовлетворения и отголосок облегчения грели недолго, секунд пять всего, пока я не осознала, что горит не только книга, пламя рычало и за моей спиной, совсем близко.

Перепугавшись вмиг, лихо развернулась, отпрыгнула на шаг, силясь отыскать источник возгорания… и с верно растущим ужасом нашла!

Горела моя ладонь! Не обжигая, не причиняя боли, но продолжая раскидывать языки пламени по комнате. Это я дворец поджигала! Я была источником возгорания!

– О, Святые, – простонала Арими. – Аллисан!

Я не ответила, изо всех сил пытаясь не впадать в отчаяние.

Тряхнула рукой, намереваясь скинуть пламя, и даже в чём-то оказалась права – горящий сгусток улетел в кресло, но на ладонь это никак не повлияло, она продолжила гореть!

– Чёрт, – выдохнула верно теряющая самообладание я.

И тряхнула рукой ещё раз. Это было машинальное движение, рука дёрнулась раньше, чем сознание сказало, что такими действиями я лишь усугубляю ситуацию.

– Арими, – голос дрожал от страха, пока я пыталась отступать из всё сильнее разгорающегося пожара, продолжая безотчётно стряхивать пламя, – Арими, пожалуйста, беги в коридор.

Повторять не пришлось. Повернув голову, краем глаза заметила, как девушка подхватила юбки и стрелой метнулась к выходу. Дальше отслеживать её передвижения не вышло – явно магический огонь совершенно неожиданно накинулся на мою юбку. И вот это пламя уже жгло, и ещё как!

Боже!

Я попыталась сбить его с ткани руками, это действие тоже было инстинктивным, безотчётным, продиктованным паникой. И одной рукой я в самом деле несколько раз пристукнула смертельно опасные языки, не сразу сообразив, что вторую ладонь, горящую, кто-то перехватил, не позволяя мне совершить ещё одной ошибки и окончательно себя сжечь!

– Не паникуй, – сосредоточенный голос рияна Йоргена прямо над головой.

Вздрогнув, попыталась отшатнуться, но мужчина удержал за предплечье, приказав куда повелительнее:

– Я сказал – не паникуй.

Да какое там?! Я от ужаса была готова умереть прямо на месте!

А риян, словно усугубляя, скользнул ладонью по моей талии, разместил руку на животе и рывком прижал к себе. К просто каменной, вздымающейся от тяжёлого дыхания груди!

И дышать я перестала. И шевелиться перестала тоже, и даже сердце дальше биться отказалось.

Мужчина, который сейчас был везде, касался всего моего тела, удерживал крепко, не позволяя освободиться, что-то сказал, но слов я позорно не разобрала. В ушах шумело, в голове всё плыло от страха. Попыталась вникнуть в смысл его сосредоточенных, серьёзных слов, и не смогла. Просто не смогла.

– Пожалуйста, – слетело умоляющее, едва слышное с губ.

Он не должен был услышать. Сквозь гудение пламени и треск пожираемой им мебели это было просто невозможно, но каким-то невероятным образом Агвид услышал.

– Алиса, – родное имя подействовало, как удар, заставило пошатнуться, но упасть мне не позволили, заговорив дальше, серьёзно, быстро, над самым ухом. – У нас есть два варианта. Первый: ты сейчас берёшь себя в руки, успокаиваешься и я помогаю тебе подавить магический всплеск. И второй: я забираю твою магию и тем самым прекращаю пожар, а затем надеваю на тебя артефакт, который напрочь перекроет твою магию, что выльется как минимум в пожизненную мигрень, повышенную раздражимость и быстрое утомление. Выбирай.

Выбор был очевидным.

– П-п-первое, – выдавила с трудом.

– Умница, – похвалил, одобряя, советник королевы, – повторяй за мной. Вдох, выдох…