– Максим, снимайте пиджак, наденьте вот эту куртку, – сказала однажды Варвара Сергеевна и подала гостю большой пакет. – Это Италия, домашняя куртка, сделана из тончайшей замши. Ходите у нас дома в ней и будете чувствовать себя свободнее. Я ведь вижу, вы не решаетесь при дамах снять пиджак, а за столом весь вечер сидеть в пиджаке не очень-то удобно.

Смущаясь, Максим надел куртку. Она и впрямь была великолепной – тонкой, мягкой, свободной и в другой ситуации была бы как нельзя кстати. Но сейчас он выглядел в ней немного нелепо, словно пришел в гости в пижаме.

– Мам, ты с ума сошла, – после его отъезда смеялась Аня. – Он же в этой куртке как лифтер в отеле!

– Не выдумывай! Вещь дорогая, настоящая Италия. – Варвара Сергеевна сердилась: ей было не денег жаль – наследство, оставленное семье Алексеем Владимировичем, позволяло жить на широкую ногу. Варваре Сергеевне было жаль, что дочь так и не заметила, какой Максим «породистый». Какая у него приятная речь, манеры, и даже как он ловко, немного насмешливо и вместе с тем благодарно отозвался о подарке: «Варвара Сергеевна, теперь я буду к вам приезжать три раза в день. Как только захочу выкурить самую свою дорогую трубку, так сразу сюда, в вашу куртку облачаюсь и…»

– Ань, добрее надо быть к людям и внимательнее, – еще раз попеняла дочери Варвара Сергеевна.

Аня, к сожалению, и была очень внимательна. Она не могла избавиться от настойчивого, почти маниакального стремления сравнивать Максима с Олегом. Понятно, что Максим на таком фоне проигрывал. «Я – дура. Олег сбежал. Он трус, он подлый и непорядочный человек! Максим – вот он, весь здесь, как на ладони со своим наивным стремлением понравиться. Да и есть чему нравиться, но… – рассуждала про себя Аня. – Но он никогда не сравнится с Олегом. Пальцы короткие, ноги толстые, улыбка дурацкая. И эта манера все время говорить! Мужчина не должен быть болтливым! И это его манера… О нет, это – не Олег!» Неизбежное, горькое сравнение со сбежавшим женихом не давало ей покоя…

Однако Максим был настойчив и в союзники выбрал Варвару Сергеевну. Та, не задавая лишних вопросов, устраивала жизнь в доме так, чтобы в ней обязательно было место для Максима. И в свою очередь, в союзники выбрала сестру Тамару. Варвара Сергеевна обращалась за помощью к сестре в тех случаях, когда понимала, что обычные методы воздействия на Аню бесполезны.

– Приезжай погостить, – позвонив сестре, с ходу предложила Варвара Сергеевна.

– Не знаю, мне некогда, – ответила та с паузами, которые свидетельствовали о глубоких сигаретных затяжках. Тетя Тамара любила некрепкие, ароматные сигареты.

– Чем ты занята? – по привычке усмехнулась Варвара Сергеевна.

Узнав же от Варвары Сергеевны о бегстве жениха, тетушка попросила позвать к телефону Аню. Варвара Сергеевна нетерпеливо косилась на долго молчащую в трубку дочь – на том конце провода что-то тихо говорила тетя. Потом Аня повесила трубку и застыла у телефона. Ее фигура олицетворяла саму растерянность.

– Что? – не выдержала мать.

– Она говорит, что она чувствовала…

– Что именно?

– Что Максим будет мужем, но…

Варвара Сергеевна закатила глаза, что означало: «Нечего придумывать, как сложится, так и будет!»

– Мам, тетя собирается приехать и просит, чтобы ее встретил Максим. Вот это да…

– Да? – излишне поспешно обрадовалась мать. – Ну что ж, ей тоже одной там сидеть не хочется. Пусть у нас погостит…

В душе Варвара Сергеевна возликовала и, когда Аня куда-то отлучилась, опять позвонила сестре:

– Тома, я тебя прошу, постарайся, сделай все, что ты можешь… Ты умеешь разговаривать, умеешь убеждать. Максим должен сделать Ане предложение. Он выжидает – или ее боится, или сам уже ни в чем не уверен… Но для Ани это сейчас самый лучший выход. Он и из семьи хорошей…

– Постараюсь, только ты под ногами не мешайся. – Тетя Тамара явно не была в восторге от возложенной на нее миссии.

Когда понадобилось встретить тетушку, командировали, естественно, Максима.

– Пожалуйста, встреть Тамару Сергеевну! – с горячей просьбой обратилась Варвара Сергеевна к Максиму. – Сам знаешь, Вадима с Юрой нет в Москве, а Ане за руль лучше пока не садиться…

Максим согласился.

Дав точные указания – время прибытия и номер поезда, вагона и места, Аня с матерью принялись накрывать на стол – тетушка любила поесть.

Когда все было готово, они присели в гостиной отдохнуть.

– Поезд уже пришел, – мать посмотрела на часы. – сейчас они не спеша дойдут до стоянки, где Максим оставил машину, потом где-нибудь в пробке постоят…

– Да, их надо ждать где-то минут через сорок, через час.

Ни через сорок минут, ни через час они никого не дождались. Позвонив на мобильный, они только услышали странный до неузнаваемости голос Максима, и единственное, что поняли, что он не приедет.

– Ты где? Тетю встретил? – кричала в трубку Аня.

– Все в порядке? Нет? А что у нее? Что, плохо с сердцем? – вторила ей Варвара Сергеевна.

Ответы слышались невразумительные.

Стараясь не волноваться, они позавтракали за столом, который должен был удивить приехавшую родственницу, еще раз позвонили Максиму, но телефон был теперь уже выключен или находился вне зоны действия сети. Варвара Сергеевна махнула рукой – с ее сестрой всегда происходило что-то невероятное, а Аня разозлилась на Максима, который мог бы и позвонить…

Обе сердились, но обе в глубине души подозревали тетку в какой-то каверзе.

…Максим появился в доме поздно вечером, благоухая хорошим коньяком. Походка, жесты, гримасы – все выдавало человека, который с пользой провел день.

– А где тетя? – в один голос спросили мать и дочь.

– Катит к себе домой, – Максим махнул рукой в сторону Смоленской площади.

– Как – катит? – оторопели дамы.

– Ту-у-у-ту… – изобразил движение поезда Максим.

– Она же сегодня только приехала…

– И уже уехала, тем же паровозом.

– А где ты был весь день? – Аня вдруг заговорила тоном злой жены.

– С тетей. Отличная тетя, пьет, как лошадь! – Максим ухмыльнулся. – Извините, – повернулся он к Варваре Сергеевне.

– Что вы делали целый день?

– Я же говорю – пили! Я еле угнался!

Максим бесцеремонно прошел на кухню и стал искать что-нибудь поесть.

Через неделю Аня наконец выяснила, о чем целый день разговаривали тетя Тамара и Максим.

– Она запретила мне ухаживать за тобой. Сказала, что я тебе не пара. Но я уговорил ее дать мне маленький шанс.

– И она дала? – ахнула Аня.

– К этому времени она уже даже не могла говорить. – Максим помолчал, вспоминая, как он «устраивал» в купе тетю. – Ань, скажи, у вас в роду все так умеют пить?