Бранч раздраженно потряс головой и презрительно фыркнул. Онпустился в погоню за бандитами просто потому, что хотел помочь молодомуКолтрейну. Ему было хорошо известно о связи Колта с Шарлин Боуден, и, крометого, он слышал кое-что о странной смерти девушки и безумной ярости старикаБоудена и его обещании пристрелить Колта. Это встревожило его. Он не понимал, вчем дело, но чувствовал опасность, угрожавшую молодому хозяину. Бранч помнилклятву, которую перед отъездом дал Тревису, что глаз не спустит с его сына инахмурился.

Тяжело вздохнув, шериф повернулся к Бранчу. - Может, тебелучше поехать с ним. И попробуй хоть немного образумить мальчишку. Глядишь,тебя он и послушает.

Бранч только насмешливо хмыкнул, - Ну уж нет, предпочитаюдержаться подальше от этого. Колт такой же упрямый и своевольный, как и егопапаша, и помоги Бог тому дураку, что станет на его пути, уж коли он чтозадумал! А сейчас он, похоже, и вовсе потерял голову, что так рискует своейшкурой. Нет уж, ищи кого другого, а я ещё не сошел с ума! Только взгляну нанего, а уж по коже мурашки бегают!

Он замолчал и смачно плюнул в костер табачной жижей, так чтоискры полетели в разные стороны. - Он гонится за парнем, пристрелившим миссШарлин и не успокоится, пока не прикончит его. Тут уж ни тебе, ни мне его неостановить, шериф.

Бранч откинулся назад, почувствовав спиной шероховатыйкамень, и обреченно скрестил на груди руки. Больше всего на свете ему нравилосьсмотреть, как надутый, высокомерный "всезнайка" строит из себя идиотапри всем честном народе. - А потом, - как можно невозмутимее произнес он,шериф-то ведь ты, а значит остановить его - это твоя обязанность!

В толпе гревшихся у огня раздались сдавленные смешки, посуровым лицам расплылись улыбки. Физиономия шерифа стала медленно наливатьсякровью. Он прекрасно понимал, что Бранч просто-напросто пытается выставить егоперед всеми полным дураком, а такая перспектива его не слишком-то радовала.Раздраженно передернув плечами, он недовольно буркнул, - Дьявольщина, да ведьего подстрелят, только и всего! Ведь их человек пять, не меньше, а он осталсяодин. Но я его предупреждал! Я свой долг выполнил, и если попадет в переделку,пусть пеняет на себя, глупый мальчишка!

Бранч прекрасно отдавал себе отчет, что шериф и злится-топросто потому, что беспокоится за Колта, и поэтому великодушно решил оставитьего в покое. Сам он ни минуты не сомневался, его молодой хозяин вполне способенпостоять за себя, поэтому решил дать ему дня два, а потом, если Колт необъявится, поехать и самому взглянуть, что происходит. Больших трудностей он непредвидел.

Покинув отряд, Колт напал на след бандитов и пошел по нему,с каждой минутой неумолимо приближаясь. Он уже знал точно, где скрывается всяшайка, а на рассвете впервые заметил их. Он не торопился, все, что ему былонужно - это держаться на безопасном расстоянии, и быть уверенным, что они незасекли его. Сказывались годы, когда он, затаив дыхание, слушал рассказы озахватывающих приключениях отца.

Колт точно знал, что ему делать, и, мрачно хмыкнул он просебя, похоже, что те подонки впереди тоже. С момента их поспешного бегства изСилвер Бьют они мчались к юго-западу, в сторону соленых болот Эсмеральды и прямикомк Долине Смерти, а за ними лежала Мексика. По всей вероятности, рассчитывали нато, что люди шерифа, не выдержав бешеной скачки, в конце концов прекратятпогоню.

Бандиты устроились на ночь лагерем в большой расщелине,сильно заросшей низенькими мескитовыми деревьями и ароматным шалфеем,неподалеку от вершины одиноко стоящего холма. Их было пятеро: четверо отдыхалив лагере, а пятый караулил снаружи, скрываясь в кустах. Погони они неопасались, Колт понимал это. Ведь они сделали все, чтобы замести следы: подолгукружили на одном месте, снова и снова пересекая дорогу, по которой скакали, иопять возвращались назад, даже часто ехали по воде, где подковы не оставляютследов и теперь были совершенно уверены в своей безопасности. И сейчасизощрялись в насмешках над людьми шерифа.

Но Колту были прекрасно знакомы все подобные способы ипоэтому он с самого начала уверенно шел по следу. Он дал им увериться всобственной безопасности и потерять бдительность. - Думай, как твоя жертва, -снова и снова повторял когда-то отец, словно молотком вколачивая слова в головумальчика, - постарайся поступать так, как поступили бы те, которых тыпреследуешь. Постарайся предугадать каждый их шаг, по возможности прежде, чемони сами об этом подумают. Не старайся думай, как обычный охотник. Думайвсегда, как будто это ты добыча.

Легкий ночной ветерок донес до Колта взрыв пьяного хохота.Да, похоже, он не ошибся и они как раз там, где он и рассчитывал их найти.

Ночь выдалась на редкость темной, луны не было видно занизко нависшими тучами. Спешившись, Колт привязал лошадь в кустах и бесшумнопрошел с полмили. Ближе оставлять её было опасно, койот мог бы напугать её итогда присутствие Колта было бы немедленно обнаружено. Очень осторожно, то и делоостанавливаясь и переводя дыхание, стараясь не издавать ни малейшего звука,Колт вскарабкался по холму.

Но бандиты и не старались сохранять тишину, и до него всевремя доносились их пьяные выкрики и хриплый смех. Добравшись до вершины холма,Колт решил передохнуть и дать своим жертвам хорошенько напиться и уснуть.

Он устало прикрыл воспаленные глаза, и опять, как и прежде,все то же видение возникло перед его мысленным взором. Мертвое тело Шарлинлежало на улице, утопая в жидкой грязи, роскошные золотистые волосы былииспачканы запекшейся кровью, а во лбу зияло черное пулевое отверстие. И вдругживая Шарлин, капризная, своевольная, веселая, с бьющей через край энергиейопять радостно хохотала над какой-то его шуткой. А затем он снова увидел её,мертвую.

Снова и снова мысли Колта возвращались к Шарлин. Он хорошопонимал, что с ним происходит. Нет, его печаль совсем не означала, что онвнезапно понял, что любил Шарлин. Нет, совсем нет. И вины за собой он нечувствовал. Он не был влюблен в нее, не любил её, так как мужчина любитженщину, с которой собирается прожить до конца своих дней. Но она былачертовски привлекательна, несмотря на то, что порой сильно осложняла его жизнь.Колт понимал, почему чувствует себя виноватым в её нелепой смерти, ведь в какой-тостепени несчастье случилось именно из-за него. Ему сказали, что она шла, какслепая, ничего не видя вокруг, не слыша криков предупреждения и поэтому попалав зону огня. И Колт понимал, что думала она именно о том, что произошло с нимив этот злосчастный день.

И в этом была его вина.

Он презрительно оттолкнул её от себя, не оставив ни малейшейнадежды. Скандала не удалось избежать и её репутация была безвозвратнопогублена. И мир, в котором Шарлин жила до сих пор, рухнул.

А потом оборвалась и её жизнь.

А для него не будет покоя на земле, пока он не отомстит заеё смерть.

Он терпеливо ждал, лежа в тени остроконечной скалы, и вот,наконец, пришло время действовать. Бандиты громко храпели, валяясь вповалку удымившегося костра.