Шины машины шуршали по битому стеклу. Впереди, вздымаясь голубым куполом и минаретом в хмурое небо, красовался тоже чудом уцелевший, с пустыми глазницами окон, великолепный дворец бывшего караимского табачного фабриканта.

И вдруг, разом обрывая размышления генерал, загремели автоматные очереди. Пули со звоном зачирикали по асфальту и, высекая искры, срекошетели куда-то вверх, жужжа и подвывая. Машина резко затормозила, и Первушин чуть не выбил головой лобовое стекло. А невозмутимый здоровяк-водитель из медведя в мановение ока превратился в тигра. Ловко и быстро он выскочил из машины, одним махом сиганул через забор и через минуту уже тащил двух подростков с немецкими автоматами.

– Стрелки, едрёна вошь, – отрапортовал Ветлов, подталкивая к дверце перепуганных сорванцов.

– Зачем стреляли? – строго спросил Первушин, напуская на себя суровость.

– А… А… думали фашисты… машина немецкая!.. – губы трясутся, в глазах страх.

Честно говоря, Первушину хотелось рассмеяться от одного вида перепуганных мальчишек, а не произносить строгие речи. Но, глянув на Ветлова, понял, что этого он не имеет права. Для моряка все это было очень серьезно. От таких сорванцов, как эти, он с моряками своего отряда уже хватил немало горя. Для него они были прежде всего нарушителями порядка в освобожденном городе. И Первушин почувствовал, что моряк хочет, чтобы взбучку им устроил сам генерал, тогда-то наверняка мальчишки по всему городу разнесут слух и толк непременно будет.

Первушину пришлось устроить мальчишкам короткий, но внушительный «разнос».

– А теперь оголяйте зады, всыплю по три порции ремнем, чтобы не баловались оружием, – повелел моряк.

Первушин хотел было отменить приказ Ветлова, но взгляд его остановился на оголенной спине подростка, испещренной вдоль и поперек продолговатыми красно-синими рубцами.

– Кто бил? – спросил генерал.

– Румыны.

Второй подросток рассказал, что за несколько дней до десанта они с Коляном, так звали второго сорванца, играли на пустыре гранатой без запала. Соревновались, кто кинет дальше. Колян кинул дальше, и тут из-за развалин дома вышел взвод румынских солдат. Увидев на земле перед ногами закрутившуюся гранату, передние ряды румын мгновенно упали. Но граната не взорвалась, а вояки увидели пацана-партизана.

– Я сразу дал стрекача, а Колян остался. Стал доказывать им, что в гранате нет запала. Взял гранату в руки и поднял, чтобы показать. Тута уже разом весь взвод повалился на землю. А потом, когда страх прошел, румыны вскочили, что-то заорали на своем языке, содрали с Коляна штаны и долго хлестали ремнями.

– На этот раз прощаю, – сказал строго Ветлов и погрозил им пальцем. – Смотрите у меня! Больше не попадайтесь!

Моряк снова занял место водителя. Поехали.

– Этаких стрелков полон город. Пробуют все! Вчера один такой баловался с гранатой. Она и взорвалась. Убило мальца. Маленький, как эти. Смотреть невозможно! – вздохнул моряк глубоко, с надрывом. – Сколько этих чертей не учи, они все свое! Как об стенку… И что с ними делать, не знаю.

Слушая моряка, Александр Николаевич невольно вспоминал свою молодость. Он тоже был таким сорванцом. Город Термез на советско-афганской границе, беспокойный 1919 год. Ему едва исполнилось четырнадцать. И ростом не вышел. А как хотелось иметь оружие, быть настоящим бойцом! Вместе с дружком Серегой подались в пограничный отряд. Их поставили перед строем – ни насмешек, ни хихиканья. Разговор шел на полном серьезе. Мальчишки клялись, что хотят «защищать революцию, что без нее им жизни нет!» А чтобы убедить пограничников, Александр тогда и бухнул, что их, дескать, «рост и пацаньи физиономии есть чисто физический вид, а что на самом деле они оба с 1900 года рождения!» Одним махом прибавил пять лет себе и другу. От неожиданного такого демарша бывалые пограничники онемели. А потом как грохнут дружным хохотом! Серега толкает в бок, что, мол, перестарался, дурацкая твоя голова!

Но все вышло наоборот. Беззастенчивое вранье обернулось святой ложью и веским аргументом в пользу мальчишек. Собрание общим голосованием приняло их обоих в отряд.

И у Первушина начался длинный путь службы в рядах молодой Советской армии. Борьба с контрабандистами, с бандами басмачей на юге Средней Азии, служба на Дальнем Востоке, схватки с японскими самураями на реке Халхин-Гол в Монголии, командирские курсы. Потом короткая война с Польшей, освобождение и присоединение к Украине ее западных областей, короткая кровопролитная война с Финляндией и вот новая, с фашистской Германией. Война не за земли, а за жизнь на земле.

1

– Тебе понравился Киев? – спросила Лара. – Ты обещал рассказать.

– А ты сама была в Киеве?

– Нет, – ответила Лара. – Папа, когда еще был живой, обещал свозить. Но он умер, а тут война. Говорят, очень красивый город, правда?

– Не знаю, какой он красивый или нет, но радости там мало, – хмуро произнес Рудольф, видимо, не очень желая сейчас распространяться о своих впечатлениях, о том, что видел в Киеве.

Но Лара настояла, и он нехотя стал рассказывать.

– Перед поездкой, еще в Берлине, дядя потребовал, чтобы я дал твердое солдатское слово истинного арийца о том, что все то, что увижу в Польше и на Украине, никогда и никому не расскажу до самого смертного часа, до гробовой доски. Но и там, на том свете, буду молчать и держать язык на замке. Конечно, я дал генералу честное слово, поклялся честью арийца.

– Ну и держи свой язык на замке, храни секреты, которые всему миру уже известны! – не выдержала Лара. – Ты сохраняешь секреты, а я, между прочим, жизнью рискую. Если узнают, что ты у меня тут скрываешься, сам догадываешься, чем все может закончиться. Нам обоим не поздоровиться.

– Я живым не сдамся!

– Не говори «гоп!» пока не перепрыгнешь. Есть такая украинская пословица…

Помолчали. Со стороны порта глухо доносились редкие взрывы, одиночные выстрелы, похожие на хлопки, гудки пароходов. За окном мороз набирал силу и рисовал узоры на стекле. А в комнате было тепло и уютно. Лара еще днем натопила печку-голландку.

– Прости, Лархен, я погорячился.

– Отстань!

– Переживаешь за своего моряка-боксера? Да? – поддел ее Рудольф. – Его грамоты и дипломы за боксерские победы на стене повесила вместо картин.

– А твое какое дело, арийский пес чистокровный! Что хочу, то и повешу на стене в своем доме, а не в твоем.

– Не сердись, Лархен! Я пошутил. Вешай на стены, что хочешь, – Рудольф старался замять свою оплошность. – Дядя рассказывал мне еще в Берлине, что в вашем доме есть великолепные картины западноевропейских живописцев и знаменитого русского художника, который морские пейзажи рисовал. Что-то я ничего подобного на стенах не увидел.

– Были да сплыли, – буркнула в ответ Лара. – Ты же знаешь, что нас насильно под охраной увозили куда-то в глубь страны, эшелон попал под бомбежку немецких самолетов… А кто побывал в нашем доме, кто похозяйничал тут, мне никто не докладывал.