— Мы попадём в дом ведьмы? — Бринн завела руки за спину и обратила ко мне любопытный взгляд карих глаз.

— Да. И встретимся с гадюкой Катриной.

Хозяйка не заставила нас долго ждать. Буквально через пять минут принесла поднос с кувшином, полным молока, кружки и тарелку сладких пирожков. От еды мы не стали отказываться. Кто знает, когда успеем поесть с этими хлопотами. Чудику досталось отдельное блюдо, из которого он принялся лакать молоко. И даже благосклонно подставил крылья, позволяя Анне, хозяйке дома, их потрогать. Градоначальник тоже не стал томить нас ожиданием, сменил домашнюю одежду, накинул куртку и вышел. Даже ножны с мечом прихватил. Видимо, мои предположения о его воинском прошлом верны.

Мы быстро доели пирожки и попрощались с Анной. Она оказалась не такой уж и грозной. Либо не рискнула грубить ведьме. Похоже, их тут хоть и недолюбливали, но побаивались. Даже Алексан сдулся, когда я упомянула проклятие. Надо бы об этом помнить, но не злоупотреблять. Потому что проклинать я не умею, и не особо горю желанием учиться. Я же не злобная, но меня всё равно лучше не злить.

— А что Абигейл, правда, защищала город от Теней? — поинтересовалась я, когда мы двинулись в путь.

— Каждую неделю защиту ставила. Мы и не понимали первое-то время, чего она там возле леса копошится. Ещё и думали, что она теней вызывает. А как поняли, помощников с ней отправляли, чтобы вещи её носили, еду. Ведьмы, может, и проклятые, но Абигейл хорошая женщина была. Помогала всем, хоть и ругалась постоянно. Сварливая баба была. Так судьба у неё тяжёлая. Дочь схоронить и одной остаться… Эх, — мужчина махнул рукой, посмурнев лицом. — Не знаю, как без неё теперь будем. Она же и микстуры лечебные готовила, и врачевала. И Тени эти…

Вано передёрнул плечами, опасливо оглядевшись.

— Мы даже нежилые улицы освещать стараемся после того, как на Николаса напали. Вообще носов не кажем из домов, как вечереть начинает. Да только все понимают, ежели Тени начали нападать, ничего нас не спасёт.

— Тенеборцы прибыли в город, — напомнила я.

— Это да, миледи. Молимся всем светлым богам, чтобы они смогли побороть напасть. Но за эти годы ещё никто не убил ведь ни одну тень, а ежели сильнее они стали… — градоначальник расстроенно покачал головой. — Только молиться нам и остаётся.

— А почему вы не в том большом доме принимаете? — поинтересовалась Бринн.

— Такой домина ещё содержать, — фыркнул он. — Деньги города лучше на освещение тратить. Да и это из благородных любили там засиживать. Но все разбежались, как проклятие пало на драконов, а путь к Кристальному Озеру закрылся. Я же простолюдин, миледи. Меня же народ выбрал, и то потому, что с образованием я.

— Уверена, вам доверяют.

— И это тоже, — усмехнулся он. — Тяжело такой город содержать. Кто мог, давно уехал. Работы толком нет. Деньги-то у нас уже не в ходу почти. Обмениваемся. Совсем скоро зачахнет Данмерри, а ведь раньше сюда отовсюду съезжались, чтобы к Кристальному Озеру попасть.

— А это правда, что ведьма прокляла всех драконов и после этого лес стал проклятым?

— Правда, миледи. Тогда наступила ночь средь белого дня. Тени поползли по улицам. А драконы покинули своих хозяев и устремились к лесу. Я своими глазами видел, как они над городом проносятся, будто их что-то тянет. Поговаривают, что в Проклятом лесу они и заперты. Но никому неизвестно, где. Искали их, не нашли. Многие не воротились из лесу. Тогда же и дочка Абигейл померла. От болезни теневой. Поговаривали даже, что она и наслала проклятие. Других ведьм ведь здесь не водилось. Кто-то на Абигейл наговаривал, но люди короля её не тронули, и мы успокоились.

— Значит, ведьму, наславшую проклятие, не нашли?

— Может, и нашли, миледи. Люди короля здесь всё прочесали, а мы в их дела не лезли, своих проблем хватало. Многие тогда болели, скот дох. Зима приближалась. Да как ни готовились, голодная она вышла, и многие её не пережили. За Чёрным Днём последовал чёрный год.

— Сочувствую. Очень жаль, что из-за одного человека пострадали многие.

— Одной ведьмы, — нахмурив тёмные с проседью брови, возразил он.

— А мы разве не люди? Кровь в венах красная, сердце тоже стучит и так же болит за близких, — грустно произнесла я, погладив идущую рядом со мной Бринн по голове.

Мужчина только неодобрительно фыркнул, а малышка прижалась ко мне. Даже Ви улыбнулась, слегка покраснев.

Разговор перешёл к другим темам. Градоначальник принялся рассказывать о былых временах, когда в город толпами валили туристы. Само собой, это слово ему не было знакомо, но с его слов выходило, что Данмерри, благодаря находящемуся рядом уникальному Кристальному Озеру, являлся туристическим центром. Здесь было много таверн, постоялых дворов, работал театр, на площади устраивались цирковые представления. Жители процветали за счёт гостей. А теперь никто не мог пройти к Кристальному Озеру, и сюда перестали приезжать, наоборот, теперь держались подальше от Проклятого Леса. Ближайшие деревни стояли покинутыми, и только в городе ещё проживали люди, но в основном уже возрастные. Молодёжь как раз и разъехалась в поисках лучшей жизни.

Вскоре мы миновали знакомую нам таверну. На этот раз Шторма в окошке не наблюдалось, но из здания вдруг вылетел незнакомый мужчина в дорожной одежде и с мечом на поясе. Кажется, один из тенеборцев.

— Виенна! Бринн! — воскликнул он.

— Не подходи! — свирепо рыкнула Ви.

Она схватила растерянную младшую сестру за руку и ускорилась, демонстративно не глядя на мужчину. Пребывая в полнейшем недоумении, я нагнала девочек.

— Кто это?

— Папка наш. Он же тенеборец, — рассерженно скривилась старшая. — Вечно в своих походах. А к нам раз в полгода. Деньги оставит да подарки принесёт. Будто они нам нужны.

— Виенна, постой, — мужчина нагнал нас и преградил дорогу.

Вблизи он оказался выше меня почти на две головы и широк в плечах. Настоящий великан. А внешне они с девочками действительно оказались похожими. Те же светлые волосы, только у мужчины темнее, и карие глаза. Тонкие черты лица, судя по всему, Бринн и Виенне достались от матери.

— Не уходи, — взмолился он густым басом. — Я же думал, потерял вас.

— И потерял бы! — рассерженно воскликнула Ви. — Где ты был, когда нас гнобили и унижали? Где шлялся, когда мама болела? Где, когда мы её хоронили? Не нужен ты нам! Уходи к своим тенеборцам! И не подходи больше!

Виенна стремительно рванула вперёд, быстрым шагом устремляясь дальше. Бринн, спотыкаясь, шла за сестрой, временами оглядываясь. На щеках девочки блестели слёзы. А их отец так и остался стоять, потерянно глядя им вслед.

— Куда вы с ними? — спросил он у меня, оборачиваясь.

— В дом ведьмы, — не стала скрывать я.

— Мы там рядом будем. Я буду, — буркнул он, внезапно схватив меня за руку.