Подойдя поближе, я заметил и полузасыпанные песком следы рядом с ней. Кто-то явно был в городе совсем недавно. Или же даже оставался там прямо сейчас. Осмотр стены показал, что именно в данном месте энергетический узор гораздо тусклее и не доходит до самого верха. Значит, среди тех, кто принес сюда лестницу, точно есть маг. Иначе сложно объяснить такой точный выбор места.

Маги мне в последнее время не очень нравились, так что приподнявшееся было настроение вновь начало ползти вниз. Лезть в город или нет? Внутри я никому явно не нужен. Но зато мне самому очень нужна вода – пить хотелось все сильнее. И это в конечном итоге определило выбор. Аккуратно перебирая конечностями и каждую секунду ожидая услышать оклик, я забрался на стену. Со мной, вопреки ожиданиям, ничего не случилось.

Спуститься по другую сторону трехметровой стены не составило проблемы – повсюду были небольшие каменные лесенки. И вот я уже на улицах города.

Аккуратно передвигаясь, стараясь не следить и не шуметь, постоянно осматривая окружающую местность магическим зрением, я направился к центру города.

Здесь однозначно прошли тяжелые бои. То и дело виднелись многочисленные остатки скелетов, валялось изъеденное временем оружие. Впрочем, наш климат позволяет вещам сохраняться долго, очень долго – на отдельных костях виднелись даже лохмотья одежды. Я потихоньку начал осматриваться вокруг уже с другими целями – если пробрался в заброшенный город, то не грех и вынести из него что-нибудь. Но под ногами валялось лишь низкосортное железо и никому не нужные костяки.

Пройдя длинную извилистую улочку до конца, я вышел на маленькую живописную площадь. И тут же спрятался обратно между домами, потому что гуляющий по ней внушительный смерч сразу же недвусмысленно дернулся в мою сторону. Как только я ушел с площади, смерч успокоился и вновь принялся бесцельно бродить по брусчатке, не обращая больше на меня внимания.

Аккуратненько, стараясь не угодить в сферу его интересов, я выглянул из-за дома и осмотрелся. Площадь как площадь. Каменные скамеечки, брусчатка, фасады домов. Куча переломанных костей и покореженного железа в центре. И очень даже свежий труп, валяющийся на этой куче. Все ясно – давным-давно поставленный защитник держит оборону в этом месте. До сих пор. Поневоле начинаешь завидовать древним магам, с легкостью творившим самоподдерживающиеся заклинания. Маг умер – а дело его живет.

Еще раз с завистью посмотрев на прогуливающийся смерч, я отправился обратно – искать обходной путь. В итоге пришлось вернуться чуть ли не до самой стены, только потом удалось найти небольшой переулок, выведший меня на соседнюю, более широкую улицу.

И опять – скелеты, песок… В этот раз мне никто не препятствовал, и я добрался до центра города. Очевидно, раньше здесь было красивейшее место – небольшой оазис был с любовью окружен мрамором, тенистые деревья, росшие на берегах озерца, давали приют отдыхающим, а роскошные дома вокруг площади лишь подчеркивали красоту этого места.

Увы, мрамор потрескался, озеро почти полностью занесло песком, деревья потеряли былой лоск и величие, пытаясь выжить в ставшем негостеприимным месте. Дома, когда-то блиставшие все тем же мрамором и радовавшие глаз изысканной лепниной, теперь стояли обветшалые и полуразрушенные, зияющие разбитыми окнами и провалами в стенах.

И везде – пыльные останки павших воинов. С проломленными ребрами, перерубленными ногами и руками, разбитыми черепами.

Я немного постоял, рассматривая открывшуюся картину. Затем, аккуратно переступая через кости, двинулся к водоему. Пришлось перелезть через бортик и немного пройтись, прежде чем я дошел до более-менее свободного от песка и травы местечка. Особо не заморачиваясь, напился, зачерпывая рукой на удивление чистую воду. Теперь, по идее, нужно найти какую-нибудь емкость, набрать воды про запас, а потом сваливать из города подобру-поздорову. Чем-то мне это место не нравилось.

Выбравшись обратно на мостовую, я задумчиво осмотрелся. Несколько домов определенно были жилищами богатых горожан. Чуть дальше – однозначно городская ратуша, за нею – нечто, напоминающее башню мага. Любопытство толкало в сторону башни, осторожность говорила держаться от нее как можно дальше. В конце концов я выбрал компромисс и направил свои стопы в ратушу.

Скелеты, скелеты, скелеты… Остатки разломанной мебели, опять скелеты… И ничего ценного, кроме разваливающихся от старости мечей. Немного побродив по пыльным комнатам, я понял свою ошибку – смысл что-то искать в городской управе, если там отродясь никаких ценностей-то и не было. Разве что казну… Но ее, скорее всего, забрали победители, кем бы они ни были. А это значит, что мне нужно топать или в башню мага, или в дома зажиточных горожан.

С этими мыслями я вновь вышел на площадь. Здесь за время моего отсутствия почти ничто не поменялось. Лишь около скульптурной группы рядом с озером, на которую я до этого не обращал особого внимания, нарисовалось странное сияние. Понаблюдав некоторое время и решив, что непосредственной опасности оно не представляет, я подошел поближе.

Творение неизвестного мастера поражало размахом и тщательностью. С десяток человек, до мельчайших подробностей воспроизведенных в камне, в едином порыве тянули вперед руки. Маленькая девочка протягивала крохотные ручонки ладонями вверх в самом низу. Подростки постарше, мальчик и девочка, стоящие по бокам, держали руки так, как будто в них находилась какая-то тяжесть, которую они хотели скинуть на руки малявке. Еще выше то же самое делали молодая женщина и воин в доспехах. Двое стариков тянули вперед свои иссохшие ладони прямо над ними. А на самом верху была рука мага, в гордой позе стоявшего в центре всей скульптуры.

И все эти руки образовывали правильный овал, в пределах которого и мерцал сейчас странный свет. Я посмотрел на него магическим взглядом и чуть было не ослеп – настолько мощным было сияние в энергетическом плане. Поспешно переключившись на обычные чувства, я задумчиво рассматривал скульптуру и сияние. Судя по внешнему виду, это нечто вроде портала. Но с чего он вдруг появился и куда ведет? Про порталы я слышал до этого не так уж много и понятия не имел, как именно они работают и какие у них могут быть неожиданные особенности.

Зрелище меня настолько увлекло, что я окончательно потерял бдительность.

– И что ты здесь забыл, старик? – послышался голос у меня из-за спины. Я вздрогнул от неожиданности и обернулся.

На меня настороженно смотрела четверка людей. И подошли-то как незаметно, демоны… Все одеты в серо-пыльную кожаную одежду с кучей карманов, у всех на поясах короткие мечи, а у двоих – еще и арбалеты, нацеленные в мою сторону. Последнее заставило меня нервно сглотнуть и оглянуться по сторонам, ища возможности для бегства.

– Даже не думай, – произнес один из держащих арбалеты, заметив мое движение. – Отвечай на вопрос.

– Ходил по пустыне, закончилась вода, увидел город и решил, что здесь можно ее найти, – мрачно ответил я, рассматривая собеседника.

Обветренное лицо, щетина, как, собственно, и у всех… а, нет, не у всех, одна из четверых – точно женщина, хоть так сразу и не заметишь. Типичный охотник за древностями, в общем. Но не из Хрустального: наших я всех знал в лицо.