– Какая простая и трогательная история, – со смешком прокомментировал мужик без арбалета. – И что, ничего странного не заметил по дороге?

Я внезапно разозлился. Тычут арбалетами, устроили допрос…

– Странного – это ползающая под песком тварь, жрущая все подряд? Нежить, гуляющая по барханам по ночам? Или призрачные караваны? Вам какое до этого дело вообще? Такое впечатление, что я к вам в погреб залез.

– Ты не пыли… парень, – медленно произнес первый. – Здесь, в песках, чего только не бывает. Иной раз смотришь на человека, а он-то, оказывается, и не человек вовсе. Вот и интересно нам, ты здесь как долго – недавно зашел или уже лет сто околачиваешься…

Я помолчал. То, что где-то здесь в пустыне имеются твари, неотличимые от человека, – ценная информация. А вот повстречавшихся охотников желательно убедить в том, что я к таким тварям никакого отношения не имею.

Попытка искренне и дружелюбно улыбнуться вызвала у них неоднозначную реакцию в виде напрягшихся на спусковых скобах пальцев, так что я в подтверждение своих добрых намерений еще и продемонстрировал открытые ладони.

– Я человек, из Хрустального, – как можно более мирным тоном взялся я за рассказ. – Шел с группой на поиски редкостей. Вышли давно, с месяц назад, пытались найти новые, неизвестные поселения, курсировали по пустыне и около побережья.

Подозрительности в глазах у людей стало поменьше. Тот, кто изначально первый со мной заговорил, видимо, старший, кивнул.

– Продолжай.

– А чего там продолжать. Мы ничего толком не нашли, зато в одном из мелких оазисов на нас устроили охоту какие-то подземные твари.

Заметив недоумение в глазах собеседника, я пояснил:

– Какие-то огромные сволочи, шагов десять, наверное, в длину, передвигаются в песке… На каменистую почву не выбираются. С легкостью утаскивают в песок верблюда, не то что человека. Собственно, я спасся только потому, что успел удрать в сторону, а затем очень долго бежал. Они бегущего человека догнать не могут, но преследуют часами. Так вот и бегал от одного каменистого участка до другого, пока к морю не вышел.

Старший задумчиво кивнул, переваривая информацию, а женщина длинно выругалась.

– Теперь хоть по пескам не ходи.

– Тихо. Что было дальше?

– Дальше я отсиживался на берегу, а когда до меня дошло, что там можно просидеть вечность, отправился в путь по побережью. По дороге на меня устроила охоту какая-то тварь, один раз даже зацепила. – Я показал раны на ноге. – Затем встретил призрачный караван и следовал туда, куда он шел. Потом заночевал, а наутро увидел город. А что с ним не так?

– То есть все же пришел за караваном, – пробормотал старший задумчиво. – И увидел его случайно?

– Ну да, а чего здесь такого? Призраков бояться – в пустыню не ходить.

– Призраки – дело десятое, – отмахнулся собеседник, опустив арбалет. – Просто в этот город не попадают без провожатого. И знают о нем единицы. Те, кто вот так же, как и ты, случайно за караваном увязались.

– А как ты внутрь попал? – поинтересовался тот, который был без арбалета. – Через пролом в стене или через ворота?

– По лестнице попал. Потому что в проломах что-то неприятное творится, да и на стене тоже.

– Маг? – резко спросила женщина, и вся четверка заметно напряглась.

– Недоучка, но рисунки энергии вижу, – пробурчал я. Время для хвастовства было явно неподходящим.

Старший некоторое время о чем-то размышлял, задумчиво рассматривая мою персону.

– А что в рюкзаке?

– Личные вещи, – невольно огрызнулся я.

– Судя по тому, что на тебе надето, эти вещи явно не одежда. Покажи, будь добр. Не заставляй нас прибегать к… мм… крайним мерам убеждения.

– Давай-давай, снимай рюкзак, – неожиданно тонким голосом проговорил молчавший до этого второй арбалетчик. – И показывай, что внутри.

Пришлось снимать, понимая, что в случае неповиновения в меня просто отправят пару стрел, да и все.

– Доставай все.

В тот момент, когда на мостовую легла первая книга, женщина не сдержала восторженного ругательства. Ну все, мне точно хана. Пристрелят и оставят здесь валяться рядышком с другими скелетами. Можно попробовать удрать, но охотники явно выносливые и отдохнувшие, а у меня ранена нога…

Из рюкзака были извлечены ингредиенты из лаборатории Ольда, а затем еще одна книга. Мне показалось, что люди начали дышать чаще от все больше охватывающей их жадности. У меня за спиной до сих пор работал какой-то портал – если я в него прыгну, куда он меня приведет?..

Когда я достал еще несколько книг, алчный огонь в глазах охотников достиг такой температуры, что мне стало окончательно ясно – убьют. За такие деньги, какие можно получить от продажи моих книг, они смогут обеспечить себе безбедное существование до конца жизни. И цена этому – две арбалетные стрелы…

В рюкзаке почти ничего не осталось, но, самое главное, там все еще была книга про демонов. Я, помня ее на ощупь, старался доставать и выкладывать другие. Если уж пытаться сохранить что-то, то самое ценное. Все остальное я читал и худо-бедно помню. Пожалуй, пришло время.

– Ой, что это?! – сжимая в руке лямку почти опустевшего рюкзака, я вытаращил глаза за спины охотников и приподнялся с земли, делая вид, что смертельно испуган.

Думаю, не будь их мозги затуманены жадностью, фокус бы не прошел. Но сейчас они на мгновение обернулись, все четверо, страшась неизвестности у себя за спиной. Я, вцепившись в рюкзак, рванул к скульптуре. Прыжок, другой, третий…

– Стой, сволочь!!!

– Стреляйте!

Последним усилием я прыгнул прямо в кольцо, составленное каменными руками, чувствуя одновременно с этим удар и боль от впившегося в плечо арбалетного болта.

Вспышка. Укус холода, бьющего прямо по нервам. Боль… И все прошло. Я, по-прежнему сжимая в руке рюкзак, шлепнулся на землю, ударившись о край острого камня, и вскрикнул от боли. Поднялся, развернулся и, выхватив нож, принялся ждать преследователей.

Но минуты шли, а рядом со мной никто не появлялся. Похоже, лезть в непонятное свечение вслед за мной желающих не нашлось.

Я немного расслабился и занялся раной, впрочем, не забывая посматривать в то место, откуда появился сам. К счастью для меня, болт прошел почти вскользь, лишь немного пропоров руку и разорвав куртку. Ну, ей уже не привыкать, как и мне в общем-то. От рубашки был отрезан очередной кусок, которым я замотал новую рану. Наверное, со стороны у меня был даже несколько героический вид – весь в крови и шрамах, потрепанный, но гордый и несломленный.

Весело фыркнул. Настроение потихоньку улучшалось – я опять остался жив. Правда, непонятно, куда меня занесло – вокруг, на сколько хватало глаз, расстилалась ровная каменистая пустошь, слегка оживляемая торчащими кое-где скалами. Пожухлая трава, гораздо более теплое солнце, чем светило только что, но при этом достаточно холодный ветер. Низкие облака, величаво плывущие, кажется, над самой землей.