Короткий резкий удар, отбросив меня к стене, отдался в груди недолгой вспышкой боли. Пальцы разжались, ослабев, и хрустальная сфера с кружащейся внутри черно-белой вьюгой скатилась с ладони. Ноги подломились, и, оседая на холодный пол, я сквозь заливающее сознание алое марево следила за медленно падающим на каменные плиты полупрозрачным шаром. Долетев до пола, он с переливчатым хрустальным звоном рассыпался мельчайшей радужной пылью, взметнувшейся вверх искрящимися блестками в свете тревожных огней сработавшей сигнализации.

Легендарная вьюга черно-белой волной вырвалась из шара, раскрутилась серо-серебристым смерчем, стремительно накрывая пространство душной пепельной пеленой. И меня, и прислугу, растерянно оглядывающуюся на хозяина, и напарника-предателя, и наблюдателя со второго яруса — всех поглощала густая муть…

«Шах и мат», — подумала я злорадно. И тут большой зал Юстианова дворца погрузился во тьму.

Потом долго, очень долго не было ничего. Только колыхание серой пустоты, укачивающей затопленное болью сознание. Миг или век спустя ничто закрутило в водовороте. Гигантская пестрая воронка ломала и выкручивала сознание, тело, то сжимая, то растягивая, втягивая в себя, перемалывая в бесконечности. Устье ее пульсировало, поглощая разум и чувства, силу и знания. Все. Нечто затащило внутрь, сжало, словно выдавливая соки, и — выплюнуло.

Грохот, звон разбитого стекла. И меня швырнуло куда-то на камни.

Вновь обретенная телесность ошарашила.

Я, кажется, жива?

Удивительно.

Сознание было прозрачным и зеркально-звонким, как дорогой хрусталь.

Лежа на холодном полу, невольно пустила по телу небольшую волну силы, диагностом. Ноги целы, руки тоже. Перевалившись с живота на спину, с удивлением ощупала грудь. Нашла только маленькую дырочку от пули в почему-то уцелевшем, пусть и заметно потрепанном комбинезоне и чуть влажное пятно.

Странно. Впрочем…

В глаза будто песка насыпали. Горячая слеза обожгла щеку. Кажется, я все-таки умерла. Доигралась. И даже тела не осталось, наверное. Вьюжная сфера — все же боевой артефакт на стыке магии и техники, а значит… я вдобавок и отомщена.

Справьте по мне веселую тризну, друзья.

Всё, всё. Стерев со щек слезы, наконец осмотрелась.

Странно.

Не так я представляла себе посмертие. Пыльный закуток, занавешенный темной тканью, потолок, затянутый паутиной, под лопатками — неровный холодный камень, на стене — широкое зеркало в человеческий рост, в массивной фигурной раме. И его поверхность будто пыльной кисеей подернута, а посередине серого полотнища прорисован четкий черный силуэт с серебристой окантовкой. Женский. Мой, наверное? По гладкой матовой поверхности периодически пробегали светло-синие искорки.

Хм. Портал? Зачарованное зеркало?

Даже и не знаю. Потому что подобные способы перемещения пока только в теории существуют… где-то там, далеко… в другом мире?

Потому что, думаю, это не мир-по-ту-сторону-жизни, а какая-то иная реальность. Ощущения от этого места возникают непонятные, но… как от чего-то настоящего, хоть и пустого, нежилого. И сквозь шок, заключивший сознание за непроницаемую стеклянную стену, я всем существом улавливаю дыхание живого мира. Ведьма или не ведьма в конце концов…

Кстати, почему я все вижу так четко и в черно-серой гамме? Неужели инъекция «кошачьего глаза», введенная сутки и еще неизвестно сколько времени назад, до сих пор действует?

Встав, я потянулась, осторожно шагнула вперед, тронула, отодвигая, пыльную занавеску. Выскользнула из закутка.

Осмотрелась, замерев.

Ловушки? Чуйка молчала… На цыпочках прокралась вперед.

Раз, два, три шага. Застыть. Еще…

Какое интересное место. Похоже на заброшенный рабочий кабинет. Широкий деревянный стол, заваленный книгами, глубокое кресло, накрытое какой-то тканью, стеллажи вдоль стен, заставленные тубусами со свитками. Низкая тумба с горкой какого-то тряпья. Портьера на кольцах между шкафами, собранная складками. На одной из стен — ромб древнего щита с заклепками, ниже — скрещенные мечи, длинные, с зазубренными узорчатыми лезвиями.

Полная комната анахронизмов! Названий кое-каких вышедших из употребления вещей я даже и не знаю. Вот как вделанные в стены крюки, напоминающие подсвечники.

Все вокруг было покрыто тонким слоем пыли, скрадывающей все цвета до серого.

Заброшенное, но не очень давно, место. Запах и дух нежилого дома, еще не затопивший все вокруг, а лишь легким флером укрывший вещи, это подтверждает.

Нащупывая носком каждый камень под ногами, я подошла к занавеси. Отодвинула и, резко отвернувшись, зажмурилась. Зашипела, перебирая все подряд ведьмовские ругательства.

Одного лучика света оказалось достаточно, чтобы мгновенно разболелись глаза, а эффект зелья начал сходить на нет. Когда резь под веками пошла на убыль, я развернулась к спрятанному за портьерой окну. В его частый переплет были собраны десятки мелких разноцветных стеклянных пластинок. Свет солнца, пройдя сквозь них, ударил прямо в лицо, едва не выжигая суженные зрачки. Алое и оранжевое затопило комнату словно кровью, высвечивая на стене напротив широкий и высокий прямоугольник из желтых камней…

Что это?

Похоже на дверь.

Разворот, раз, два, три… Протанцевав ближе, я прищурилась, рассматривая ровные, будто отполированные пластинки. Слегка коснулась, провела ладонью, ловя знакомое ощущение. Если это дверь, то у нее должен быть запор, а если есть запор, даже магический, то не открыть его — позор для взломщика со стажем.

Ага…

Неожиданно закружилась голова. Перед глазами вдруг завьюжила черно-белая метель, рука онемела. А камни замерцали, расцветившись затейливыми узорами, и словно растворились, открывая проход в длинный темный коридор, куда я и проскочила, сбросив секундное оцепенение.

Замерла у стены. Слух, зрение, чутье…

Шаг. Звонкий, четкий, резкий.

Звук гулкой волной пробежал вперед и вернулся обратно, наткнувшись на препятствие. На стенах один за другим начали загораться огни. Примитивные фонари в древних подсвечниках, вделанных в стены, один за другим вспыхивали, искрили, чадили, но темноту разгоняли. От поползшего по коридору дыма захотелось чихнуть.

Никого.

Плохо. И хорошо…

Надо выбираться из тупика.

Вперед, раз, два, три, раз, два, три, раз, два, три, раз…

Миновав несколько запертых дверей, я дошла до винтовой лестницы, крутой спиралью уходящей вниз. Огни свечей словно по ниточке вились вниз по стене.

Тишина. Давящая, раздражающе безжизненная.

Только собственное дыхание и слышно.

Ну-с… ждать можно долго, только чего? Побежали!