Придерживаясь за шершавые перила, я спустилась, почти съехала вниз. Очень неудобные крутые ступени, на каждом шагу будто грозящие выскользнуть из-под стопы. Насчитав три десятка ступеней, замерла перед высокой массивной дверью, обделанной железными полосами. Даже на вид тяжелой.

Ладно.

Вроде чисто, пол свободен, петли не внутрь, замков нет, секретов тоже…

Я навалилась, налегая плечом и придерживая затейливую ручку. Створка поддалась с протяжным скрипом. Как только щель стала достаточно широкой, протиснулась наружу. Прикрыла дверь, отсчитывая удары сердца, замерла в густой тени. Поежилась на прохладном ветру.

Огляделась.

Никого. Пустое утоптанное пространство, залитое алым светом, наверное, закатного солнца, ограниченное высокими каменными стенами. И все нарастающее ощущение заброшенности и чуждости этого мира, этого воздуха, этих камней.

Я бы назвала то, что ощущаю всеми чувствами, запахом одиночества, потерь и исчезнувшего хозяина.

Тишина.

Не только хозяин, но и прочие обитатели, похоже, покинули этот дом.

Впрочем, отойдя от стены и оглянувшись, поняла, что ошиблась. Не дом, а целый замок… Восхищенно рассматривая мощное сооружение, сложенное из полуметровых каменных блоков, щурящееся на мир четырьмя рядами узких длинных окон, я на миг забыла обо всем. По обе стороны от кажущейся приземистой угрюмой башни простирались крылья пристроек, ступенями снижающихся до высоты в человеческий рост. Коричнево-красная крыша с коньками, темный со слюдяными разводами камень, выщербленный временем, нависающие карнизы.

Перебежками двинувшись в обход мрачной громады, со всеми предосторожностями обошла угол, другой и оказалась перед главным фасадом. Так, кажется, называли часть здания, где находится главный подъезд. Широкое крыльцо, десяток ступеней, облицованные светлым камнем, большие окна, забранные разноцветным стеклом по бокам от высоких дверей, колонны, поддерживающие нависающий козырек. Рядом пристройки из золотистого бруса гораздо более поздней постройки, чем сам замок. И опять пустота.

Это начинает раздражать.

Неужели я заслужила именно такое посмертие? Ну, хобби у меня было воровское, так и что? Я честно зарегистрированная ведьма! Обязательства всегда выполняла, контрактов не нарушала, а умерла плохо и нелепо… из-за глупости, жадности и предательства напарника по хобби.

Отчетливо помню эту черно-белую вьюгу…

Почему меня занесло сюда? Тут же поговорить не с кем!

И, очевидно, настоящие Средние века.

Вздохнув, я аккуратно принялась обшаривать новые пристройки. В них не было ни защиты, ни ловушек.

И раз, два, три…

По результатам можно сказать, что люди здесь жили. Но довольно давно ушли, забрав с собой самое необходимое. Оставшийся хлеб высох, одежда в сундуках слежалась, в кладовых не осталось никаких продуктов, животные, явно жившие когда-то в отдельных домиках… исчезли.

Воды не наблюдается нигде.

Сидя на ступеньках главного крыльца и неспешно грызя сухарь, я размышляла.

Хозяина нет дома, и с давних пор.

Смысла оставаться здесь не вижу. Ни еды, ни воды.

Но и о происходящем за стенами я не имею ни малейшего представления. Смерть там или не смерть, но ощущаю я себя вполне живой, и даже более того, полной сил, поэтому снова умирать не хочу.

Способность к ночному зрению, данная эликсиром, закончилась! Но в сумраке «кошачий глаз» вернулся, стоило только о нем задуматься. Еще пару раз, пока я вскрывала сундуки, при касании у меня немели руки и перед глазами мельтешила серая вьюга, принимая на себя остатки охранных заклинаний.

А если прислушаться к себе, можно ощутить не сильную, но четко направленную тягу куда-то пойти и что-то сделать. Будто встроенный маячок с целеуказателем добавился к ведьмовскому чутью, пожалуй, тому немногому, что есть во мне заметного от колдовской братии. Только это чувство явно привнесено извне, хотя и похоже на вежливую просьбу, а не на принуждение.

В общем, выбора-то нет. Несомненно, придется отправляться в путешествие. Да и неуютно, когда над душой нависает темная нежилая громада.

Я погладила теплые ступени.

Странное место.

Говорят, на высочайшем уровне сложности технику от магии отличить невозможно, что вполне подтверждается моими личными наблюдениями. Здесь, полагаю, нет ни того ни другого. Все просто и примитивно даже, как тогда, когда в моем мире… вот я и признала очевидное — это другой мир… хорошо… в моем мире в те времена, когда воплощения стихий ходили по земле во плоти.

Но вместе с тем… создается удивительное ощущение, что замок будто живой, что он дремлет, наблюдая за происходящим вполглаза. А это высшая магия, как ни крути.

Уходить отсюда надо.

Только с монументальными воротами связываться смысла нет. На них задвижки стоят в ногу толщиной, а рядом — барабаны с рукоятями в полтора человеческих роста. Не для моих сил, ведовских и физических. Лучше что-нибудь другое поищу.

Нашла, разумеется, всего лишь пройдясь вдоль стены и внимательно рассматривая кладку. Боковая калитка пряталась за выступом высокой башни, встроенной в стену на углу.

Все время, пока разбиралась с хитрым запором из противовесов и магических нитей, мне казалось, что замок не хочет меня отпускать. Камни будто всем весом наваливались на сознание, мешая дышать, привязывая к себе, опутывая прожилками щупалец. Пальцы онемели, стало холодно, глаза застлала туманная пелена. На ощупь распутывая нити силы, придерживающие щеколду, я чувствовала, как утекает куда-то мой скромный запас магии.

Но в какой-то момент, когда я подцепила последнюю петлю закрепляющего узла, словно ворота распахнулись и наружу хлынула волна, а может, вьюжный полог распахнулся, смывая все запоры.

Разминая заледеневшие руки, я все же оказалась снаружи.

Осмотрелась, прикрыла узкую дверцу. Улыбнулась.

Замок стоял на холме, вниз убегала, изгибаясь, утоптанная дорога. Она скрывалась в лесу, простиравшемся насколько хватало глаз. И все вокруг было зеленое. Трава, кусты по обочинам, кроны, сливавшиеся вдали в единое полотно. От светло-светло-салатового до густого и темного сине-фиолетового, скрывавшегося в голубоватой светлой дымке на горизонте. А над всем этим великолепием, буквально дышащим жизнью, пылало ало-золотистое светило, заливая небо полупрозрачным огнем и яркими трассерами пронзая облака, замершие на темнеющем небе.

Такого оттенка родное мое солнце не давало никогда. Да и такого количества деревьев я не видела. Потому как средств на посещение заповедных лесов не имела, а на ведовские льготы с моими слабыми способностями рассчитывать не приходилось. Зато моими были все мини-парки и крыши, засаженные садами.

Великолепный вид вогнал меня в некоторый ступор.