Только этим и могу объяснить свои действия: не задумываясь, я двинулась вниз по дороге, прямо в темный лес. На ночь глядя. В полную неизвестность, имея в багаже сумку с каменными сухарями, прихваченное в одном из незапертых сундуков платье непривычного покроя, темно-синего цвета, на веревочках, в качестве смены одежды, и ведовское чутье!

Только под сенью раскидистых крон, в вечернем сумраке, у меня включилась интуиция. И мозги. В то же момент я метнулась на обочину, в длинном прыжке ныряя в кусты и застывая среди зелени. Листва качнулась и замерла. Затаив дыхание, я вслушивалась в приближающийся шум и твердила теневую чару.

Ну и мысленно ругаясь, конечно. Пошла, понимаете, не таясь, умная такая. А навстречу местные жители! Априори не стоит считать их добрыми и понимающими. Может, это вообще не люди!

Дробно топоча копытами, по дороге неторопливо прошли настоящие живые лошади. На некоторых сидели все-таки люди (со светлой кожей, с нормальными лицами и телами…) в бежевых куртках непривычного покроя, с раритетным оружием на поясе. Они спокойно переговаривались на незнакомом певучем языке и прямо-таки излучали довольство и легкий азарт.

К заброшенному замку идут? Живому? Ночью? И выяснять не буду, зачем. Даже гадать не собираюсь.

Обочиной я размеренно зашагала туда, откуда они явились. В лесу быстро темнело, из чащи, подступавшей к заросшему кустами краю дороги, доносились неясные звуки. Шелест, рычание, треск ломаемых ветвей, хруст. Костей незадачливых путешественников на зубах неизвестных чудовищ.

Богатая фантазия у меня!

И ведьмино чутье категорически не советовало углубляться по узким удобным тропинкам, усыпанным листвой, скрытым тенями. Зато отчетливо, все быстрее и быстрее тянуло подальше от пустой угрожающей громады. Будто бы даже она сама шептала на ухо: «Иди-иди отсюда, а не то…»

Дорога вывела к деревне. Аккуратные бревенчатые строения с алыми крышами рядами выстроились за низким забором из вертикально поставленных стволов у подножия пологого холма, с которого я спускалась. Запоздало сообразив, что дорога шла под уклон, перестала радоваться своей спортивной форме. Лес здесь становился пожиже и пониже, поэтому сверху было видно, как между домами люди в светлом гоняют местных жителей, одетых во что-то темное. Женщины и дети сбились в центре, на площади между стоящими кругом домами, пытаясь укрыться от плетей. Мужчин пошвыряли на утоптанную землю и теперь пинали и тыкали палками. Те из них, кто, видимо, пытался сопротивляться, лежали без движения.

И почему-то на память пришла старая поговорка: «Хозяин из дома, воры в дом». Только раньше я была кем? Вором… вороном, лисой, хорем или лаской, разоряющим хозяйский дом.

Смысл происходящего настолько прост, что понятен даже мне, чужачке. Кто-то решил обогатиться за счет имущества исчезнувшего владельца замка, а также за счет имущества жителей прилегающих к замку территорий. Наверное, тут нечто вроде протектората, который включает ближайшие к крупному административному образованию окрестности. И деловые отношения защитники-работники, регулируемые кодексами и законами, как в моем родном Консулате, имеются.

Где-то далеко позади меня на дороге что-то гулко громыхнуло, и, сыто чавкнув, воздух разошелся широкой волной, обдав спину горячим ветром пополам с листвой и прижав меня к стволу, за которым я пряталась. С громким треском и шелестом качнулись кроны деревьев, с крыш домов попадали мелкие плитки, а лошади на привязи заметались. Напоследок клацнув челюстями, волна ушла, свернувшись спиралью, и будто всосалась в гигантскую воронку.

Между домов разбой и грабеж сменился суетливыми сборами. По приказу одного из людей светлые прекратили мучить местных, побросали мешки и, пометавшись, расселись на лошадей и ринулись вверх по дороге. Я тотчас отступила подальше, за вторую линию кустов.

Переждав торопливо топочущую кавалькаду, пошла вниз.

Внутри крепло убеждение, что этих всадников живыми никто никогда не увидит.

Осторожно пробираясь по краю опушки, я задумчиво вспоминала свой путь от замка. Как удалось пройти мимо ловушек? Как? Я же ничего не чуяла, кроме опасности из чащи. Вряд ли я настолько сильна, чтобы подавить или обмануть заложенные заряды без подготовки и собственно знания о том, где они заложены, да и интуиция вряд ли бы помогла, просто не успела бы сработать. То, что заложено в качестве охраны, явно имеет объемное действие, и скорее всего оно там не одно или вообще многоразового действия.

Интересно… Какие-то следы разумной деятельности должны оставаться после работы с силой? Не заметила… Наверное, оно все спало, а я шла из замка к поселению. Сработала какая-то автоматика и приняла меня за гостя, покидающего гостеприимный дом, хотя не было у меня ни паролей, ни кодов? И просто не активировалась.

Опять по краю прошла, на одном голом везении. Что-то не нравится мне это. Лимит удачи имеет свойство неожиданно заканчиваться.

Поежившись, будто от зябкого холода, поднимающегося от земли, я нырнула в кусты, оставляя позади радостно гомонящее поселение. Его стоит обойти. Но как же не хочется ночевать в лесу!

Ну, в целом неплохо получилось. Скромные ведовские навыки никуда не делись, исправно подсказывая направления, идеи и решения. Уже в сумерках я вышла на полянку, расположенную в полусотне шагов от дороги. Поросшую мягкой низкой травкой ровную окружность, огороженную рядами стройных деревьев, явно магического происхождения, иначе как объяснить, что там ни единой крошки лесного мусора не было. Стволы высились ровным частоколом, оплетенным тончайшими нитями силы. Отличное место для отдыха в этой дикой местности, хотя я бы предпочла как минимум гостевой дом…

И все же для гарантии начертила на траве простой защитный круг. Ведя сухой веткой по мягкой земле, шепотом наговаривала чары безопасности.

Сухой хворост запалила искрой, слетевшей с пальцев от лихого щелчка. Хм, раньше так не получалось. Требовалось малое, но сосредоточение.

Ночи здесь оказались теплые, а комбинезон по-прежнему отлично оберегал тело от зябкого холода, и я мирно проспала до рассвета, свернувшись клубком у тлеющих углей.

Потом только спина болела да есть хотелось. Впрочем, еще пару суток я продержусь, если воду найду.

Хотя зачем искать, нарезая круги среди деревьев? Это же настоящий дикий лес! Следует воспользоваться случаем и хотя бы послушать его, провести поиск. Вдруг получится полностью в него окунуться. Только осторожнее надо, потому что это не садик на крыше, огороженный заборчиком и сетью службы магбезопасности.

Значит… сесть, расслабиться, прикрыть глаза, расширяя сознание.

Тело словно наполнилось летучим газом… Разум рассыпался на крупные осколки, собравшиеся в вихревую воронку. Ну, я так визуализирую медитацию.

И раз, два, три… Выдох.

Утренняя тишина была наполнена некоей двуцветной силой, все, что окружало меня, дышало жизнью. Я скользила одновременно внутри и вовне, позволяя сознанию наполняться чистотой и красотой естественного первозданного биоценоза. Отрешенное созерцание и медитативное спокойствие, в которые я насильно себя вогнала теневой чарой, облегчали погружение.