был в сговоре с королем? Вряд ли он смог делать все это, не имея никакой поддержки.

— Но тогда король бы знал об этом месте.

— Необязательно. — Марс посмотрел на Алекса. — Этот человек мог просить милость у короля в обмен на помощь, а сам тайно проворачивать какие-нибудь махинации. Но, судя по тому, что здесь уже давно никого нет, все, кто были здесь, либо мертвы, либо просто выставлены за порог замка.

— Второй вариант мне все же нравится больше.

***

Наступила ночь. В назначенный час герой отворил дверь королевской ванны и медленно вошел в нее. В это время ни прислуги, ни охраны не было по близости. Так как покои королевской семьи, а также покои призванных, находились далеко, смысла охранять что-то здесь не было.

Когда Гил вошел в ванную, первым, что ему бросилось в глаза оказалась фигура Марса. Парень стоял под тусклым светом луны, проникавшем в это место через вытянутое длинное окно под потолком.

— У меня не много времени, — строго произнес Гил, проходя чуть глубже в комнату. — Если останусь надолго, заметят.

— Не беспокойся, — расслабленным голосом ответил Марс. Он выглядел таким же спокойным и равнодушным, как и днем. Частично это даже раздражало. — Мой рассказ займет две минуты.

Гил нахмурился. Самоуверенность Марса его настораживала.

— Приступай.

Марс усмехнулся. Одно лишь это слово, сказанное с такой гордой, но хладнокровной интонацией, вызвало в нем раздражение. Все-таки слишком сильно он недолюбливал этого героя. Однако, подавив в себе нежелание отвечать после подобного «приказа», Марс все же заговорил:

— Во-первых, — парень приподнял вверх правую руку и вытянул указательный палец, — всех призванных убивают. Всех до единого. Во-вторых, — Марс также вытянул третий палец, намеренно отделяя одну новость от другой, — это делается уже не однократно. Каждые пять лет призываются новые герои и воители. В-третьих… — Вытянув безымянный палец, он с совершенным спокойствием и даже каким-то безразличием дополнил: — Делается все это не для того, чтобы спасти мир, а для того, чтобы помочь империи Церцея в развитии. Как я понял, эти земли когда-то были прокляты, и для того, чтобы на них что-то могло расти, нужно проводить специальные обряды очищения. Для этого в жертву должны быть принесены люди с большим количеством маны, а у призванных, как нам всем известно, всегда больше маны, чем у многих местных колдунов.

— Откуда ты это узнал? — недоверчиво спросил Гил. Сначала эти слова показались ему безумием, потом глупой шуткой, а сейчас, когда он наблюдал за спокойствием Марса, все это больше походило на правду. — Думаешь, я тебе поверю?

Марс знал, что он не поверит. Потянувшись к своей кожаной сумке на поясе, он вынул из нее дневник, открыл его и, представив желанный объект, вытянул из дневника загадочную книгу.

При виде всего этого Гил порядком удивился. Дневник Марса по началу казался обыкновенной безделушкой, но стоило ему открыть ее, как в этом темном мрачном месте появился свет. Рябь над страницами дневника и возникший из него предмет казались самой настоящей магией.

Марс, совсем не обращая внимания на реакцию героя, замахнулся и швырнул в его сторону вытащенную из дневника книгу. Странный предмет упал прямо в ноги Гила.

— Это личный дневник человека, — заговорил Марс, — который был призван из нашего мира. Он был шпионом короля и довольно подробно описывал все тонкости происходящего.

Гил недоверчиво покосился на книгу. Выслушав Марса, он все же решился наклониться и подобрать с пола дневник.

Марс замер в ожидании. Он наблюдал за своим оппонентом с задумчивостью и сомнением. Ему хотелось знать, какая реакция будет у Гила, когда он поймет, что все это было правдой, но еще больше его интересовало то, что Гил стал бы делать после всего этого. И он был готов дождаться принятого героем решения.

— От книги, — произнес Марс, разрушая тишину, — лучше избавиться сразу, как прочтешь.

Терять время дальше он не стал. Было очевидно, что Гилу нужно было время для того, чтобы смириться с правдой. Развернувшись, Марс быстро направился в сторону второй, предназначенной для прислуги, двери.

— Постой! — неожиданно повысил голос Гил. — Ты… Ты уже нашел способ выбраться из замка?

Марс остановился. На его губах появилась ироничная улыбка. Этого вопроса он и ждал.

— Еще нет, — парень развернулся полубоком и, пытаясь сдерживать радость, посмотрел на героя. — Последние несколько дней я просто отдыхал.

— Отдыхал в замке? — с нескрываемым удивлением спросил Гил.

— Да. Не меня же хотят принести в жертву.

Гил на мгновение замолчал. Слова Марса были явным выпадом, но реагировать на них он не собирался. Вместо этого он заговорил:

— Если ты найдешь способ, может быть, ты сможешь поделиться им с нами?

— А потом помочь вам выбраться?

— Было бы неплохо.

— Вынужден отказаться, — быстро, уверенно и довольно твердо ответил Марс.

— Что? — Гил опустил руку с книгой и сделал несколько широких шагов навстречу. — Но почему?

— Не хочу подвергать опасности свою жизнь ради тех, кого совсем не знаю.

Гил плотно стиснул зубы. Та отстраненность, с которой говорил Марс, явно показывала ему, что парень был настроен решительно. Это и раздражало. Нахмурившись, Гил подумал:

«У него есть право говорить такое. Конечно, он ведь не герой…»

Становилось ясно, что Марс не собирался менять свое решение. Поэтому способ общения был вынужден сменить уже сам Гил.

— А в первые дни, — с легкой презрительной усмешкой протянул герой, — ты производил такое хорошее впечатление: отзывчивый и добрый. Так вот какой ты на самом деле?

— Я отзывчивый только по отношению к тем, кто того стоит. — Марс повернулся всем телом к Гилу и совершенным спокойствием ответил: — Ты тоже сначала производил хорошее впечатление. Сильный, решительный, надежный. Как думаешь, какими словами тебя проклинали те, кого в итоге убили из-за твоей нерешительности?

— Тебе не понять, — гневно ответил Гил.

— Конечно. Что может знать простой чтец?

— Они сами бросились на мою шею и попросили о защите. — Парень вновь сделал несколько шагов навстречу. Теперь его и Марса отделяло друг от друга не больше метра. — А я мог защитить лишь немногих. Чем я вообще от них отличался? Простой мальчишка, студент. Они сами…

— Может быть, — перебил Марс,