– Тогда перестань вести себя как болван, – негромко, твердо ответил Танберт. – Ты знал Льдинку как милую домашнюю девочку, а разглядел ли в ней стержень, а? Она упрямая и гордая. И тебе придется сильно постараться, чтобы Трин простила тебя.

Огненный потер ладонями лицо, потом снова посмотрел на друга.

– Что думаешь? – В зеленых глазах мелькнула надежда.

Проводник скупо усмехнулся.

– Она хочет стать самостоятельной и доказать всем – и себе в первую очередь, – что наемники ее примут. Перестань относиться к ней как к девочке, Нель. Триинэ выросла. Относись к ней как к равной. – Сол помолчал. – И перестань повторять как заведенный, что вернешь ее, тогда она тебя простит, – не удержался он от ироничного замечания. – Иначе потеряешь ее окончательно.

– Как я пойму, если она даже говорить со мной не хочет? – Нель тоскливо вздохнул.

– Тебе никто не мешает наблюдать за Трин. – Сол улыбнулся, почти без ехидства. – И я тебя уверяю, она не хочет говорить с тобой как раз потому, что ты твердишь, что Снежинка тебе нужна и что она должна вернуться в клан. У нас есть месяц, это не так уж мало.

– Но и не слишком много, – возразил Нель. – А особенно если Лингар куда-нибудь ее отправит на задание…

– Рад, что ты думаешь о времени. – Сорел перестал улыбаться и склонил голову к плечу. – И я хочу, чтобы ты понял еще одну вещь, Нель. Мои чувства к Трин серьезные, сильнее, чем твои. Я виноват лишь в том, что молчал про тебя и Нерас. Я не буду наблюдать со стороны, Снежинка мне нужна не меньше, чем тебе. Только для меня ее Лед не имеет никакого значения.

Нелиам отвел взгляд и нахмурился, услышанное ему совсем не понравилось. Сол, похоже, не шутил, и действительно задумал стать вторым мужем Трин… Внутри заворочалось глухое раздражение к давнему другу, а только представив, что он обнимает Снежинку… причем совсем не по-дружески… Огненный сжал пальцы в кулаки.

– Можешь пыхтеть сколько угодно, Керстен, но Трин я тоже нравлюсь, – продолжил Сорел, правда, без насмешки и ехидства. – Иначе остался бы в стороне. Ссориться с тобой, как ни странно, мне не хочется.

Его собеседник исподлобья глянул на Проводника.

– Для начала стоит дождаться ответа Лингара, – наконец ответил он ровным голосом. – Если все как ты говоришь, строить планы рановато. И учти, если я замечу, что Триинэ не устраивают твои знаки внимания, Сол, не посмотрю, что мы друзья, наставлю синяков, если ты еще хоть раз прикоснешься к Трин.

Танберт спрятал усмешку. Снова тыкать друга в его некрасивый поступок с Нерас он не стал и язвить на тему его ревности – тоже. Сорел еще в замке заметил, как нервно Нель реагировал на мужчин, которые оказывались рядом со Снежинкой. Осталось только заставить друга разобраться в своих чувствах и научить его относиться к Триинэ не как к чему-то привычному и родному. Заставить разглядеть в ней женщину… Это будет интересно, хотя и сложно, но Сола трудности никогда не пугали.

– Будешь прислушиваться к моим словам, возможно, у нас все получится, – Проводник пожал плечами. – И начинай думать головой, Нель, а не тем, на чем сидишь. Взрослеть пора, хотя и не шестнадцать тебе, – в своей манере добавил Сорел.

Нелиам прислонился затылком к стене, прикрыл глаза и устало вздохнул. После разговора с другом хорошее настроение улетучилось.

– Заткнись, а, – пробормотал Огненный. – Еще учить меня будешь…

– Буду, буду, – последовал невозмутимый ответ.

Керстен счел благоразумным промолчать и не поддаться на очередную провокацию.

Сердце Трин учащенно билось после встречи с Нелем, тело охватывали попеременно волны тепла и холода, непреодолимо тянуло подойти к окну и бросить еще один взгляд на Огненного и его Проводника… Углубиться в переживания не дал вернувшийся Лингар. Он молча прошел за стол, сел и достал из ящика листок.

– Вот договор, на месяц. – Мерхилд протянул ей. – Подписывай. С сегодняшнего дня считаешься на испытательном сроке.

Она взяла, пробежала взглядом аккуратные ровные строчки. Разрешается находиться на территории Мерхилдов… Принимать участие в заданиях… К секретам клана не допускается… По истечении месяца со дня подписи или клятва в Храме, или покинуть земли наемников… Недрогнувшей рукой Триинэ поставила подпись и вернула договор главе наемников.

– Теперь дальше. – В нее уперся холодный, отстраненный взгляд серо-голубых глаз. – Ты когда-нибудь убивала, беленькая?

Она непроизвольно сглотнула и помотала головой. Спину осыпало снежными мурашками. Лингар продолжил тем же спокойным голосом:

– А крови боишься?

Тут Трин не могла ответить с уверенностью. Да, в детстве часто разбивала коленки и падала, но собеседник говорил явно не о царапинах от сучков деревьев и учебного меча.

– Н-нет… наверное, – с запинкой ответила она.

– У тебя есть неделя, чтобы научиться действовать в команде и наиболее эффективно использовать оружие и свой Лед, – равнодушно сообщил Лингар. – Вряд ли, конечно, у тебя получится, но азы освоишь. После отправлю на первое задание. Твоим наставником будет Альши Ластон.

После этих слов в кабинете наступила оглушающая тишина. Трин показалось, она ослышалась.

– Простите… что? – тихо переспросила она, внутри стала потихоньку закипать холодная злость.

– Ластон сможет натаскать тебя не только с оружием, но и со Льдом кое-что подсказать: – Лингар словно не услышал вопроса Снежинки. – Он инициированный Огненный, думаю, ты уже поняла, так что опыт общения с такими, как ты, у него есть. Сегодня отдыхай, осматривайся, а с завтрашнего дня начнутся тренировки. Я передам Альши.

Триинэ тряхнула головой и подавила желание нервно рассмеяться. Этот озабоченный, слегка двинутый Огненный будет ее наставником целую неделю?! Да Лингар с ума сошел, если думает, что Трин подойдет к Альши ближе чем на несколько метров!

– Хочешь что-то возразить? – Неприятный, пронизывающий взгляд Лингара уперся в возмущенную посетительницу.

– Я не буду с ним общаться! – выпалила Снежинка. – Я вообще не хочу с ним встречаться!..

– А тебя никто тут не спрашивает, хочешь или нет. – Улыбка главы наемников больше походила на оскал. – Я тебя предупреждал, соберешься оспорить приказ – хорошо подумай прежде, чем сделать это. Альши пока единственный Огненный в Рисдоре, кто знает о способах управления Льдом. У меня не так уж много магов и тем более ни одной Снежинки, так что заткнулась, развернулась и вышла. Завтра в десять Ластон зайдет за тобой, выберешь оружие, и начинайте тренироваться. Все, свободна.

Трин еще несколько минут пыталась справиться с закипавшими чувствами, потом махнула рукой, резко развернулась и выскочила из кабинета, едва удержавшись, чтобы со всей силой не хлопнуть дверью. «Это наемники, а он – их глава и лучше знает, что и кому делать, – осадил клокочущую злостью девушку спокойный внутренний голос. – И если поставил Альши помогать тебе, значит, так надо. Здесь не дом, Трин. Тут никто не будет считаться с тобой». Она споткнулась на лестнице, эмоции потихоньку улеглись, их сменила задумчивость. А ведь правда, Триинэ не в привычном мире, и рядом уже нет ни отца, ни родных. Она одна, сама по себе, и пришла к наемникам. Воинам, убийцам, ворам. Бывшим преступникам. Тем, кому платили деньги за любую грязную работу. И она собиралась стать одной из них… Трин вскинула голову и упрямо сжала губы. У нее есть месяц на раздумья, если поймет, что не осилит, – что ж, тогда Обитель, соглашение с Нелем, единственная ночь с ним и его приятелем, и потом Снежинка вольна уйти на все четыре стороны. От последнего варианта во рту появилась горечь, Трин не сдержала кривой улыбки.