Большое помещение, где занимались второкурсники-блюстители, спроектировали весьма своеобразно. Сам класс был задуман весьма хитро и состоял из двух помещений. В первом полукругом стояли столы, впереди сбоку находилась кафедра преподавателя, вместо боковой стены висел экран для демонстрации идеальных образцов движений, поз, мимики. За экраном, который являлся одновременно и поднимающейся перегородкой, находился демонстрационный и тренировочный зал с зеркальными стенами. Там студенты чуть ли не до посинения отрабатывали движения, позы и гримасы, то есть «репетировали» до тех пор, пока «представление» не удовлетворяло мастера. В случае с Картеном, к примеру, синева кожи и положительный результат занятия редко совпадали.

У Янки, для которой этикет рас был абсолютно новым предметом, тоже все получалось отнюдь не сразу, и уж, конечно, не получалось идеально. Девушке оставалось только благодарить друзей. Если бы не Хаг с Лисом, тренировавшие напарницу, вряд ли студентка Донская смогла бы сдавать сессии с первого раза. Да, звезд Яна с неба не хватала, но при помощи напарников и друзей, готовых раз за разом объяснять непонятное, пока до девушки не дойдет смысл, землянке удавалось учиться нормально, а не хватать бесконечные пересдачи, как лоботряс Картен или невнимательная болтушка Тита.

Второкурсники чинно расселись за столы и нетерпеливо переглядывались, ожидая явления нового или старого мастера в новом амплуа. Одна Ириаль была совершенно спокойна, но, как подозревала Янка, поведение вампирши обуславливалось не резкой сменой темперамента, а усталостью. Очередная травма не прошла для девушки даром. Лесариус, старичок-молоток, замечательно подлатал студентку, однако последствия тесного знакомства с червем нидхёг еще сказывались. Сейчас Ириаль опустила голову на руки и затихла, предоставив Юнине – своей напарнице – почетное право следить за обстановкой и растолкать ее, когда преподаватель явится на занятие. Цицелира, непосредственного виновника ее травмы, вампирша презрительно игнорировала. Личико красавицы при случайном контакте с сиреном кривилось так, будто она унюхала какую-то пакость или даже ненароком наступила на нее. Зато Еремил, на которого вампирша весь прошлый год, несмотря на попытки влюбленного парня поухаживать за неприступной девицей, ранее не обращала никакого внимания, за этот день удостоился нескольких благосклонных улыбок и пары любезных слов. Что было тому причиной – выступление Надалика, бросившегося защищать честь прекрасной дамы, или новые факты из его родословной, – оставалось пока только гадать. Впрочем, Еремил не гадал, он, позабыв о своих терзаниях из-за демонической крови, только широко улыбался, ловя малейшие знаки расположения своенравной девицы и не требуя ничего большего.

Удар колокола и явление нового преподавателя совпали по времени. Звон еще не затих, когда дверь лаборантской распахнулась и в аудитории появился он. Высокий, строгий, синеглазый, прекрасный и холодный, как айсберг в океане, – отец Стефаля. Янка громко икнула, смутилась еще больше, покраснела и прикрыла ладошкой рот.

– Ясного дня, студенты. Ректор Шаортан попросила меня вести у вас занятия до тех пор, пока приглашенный преподаватель не сможет прибыть в академию. Ранее я уже вел в АПП курс «Этикет рас» и факультатив «Магия природы». По делам рода был вынужден оставить преподавание и сосредоточиться на иных задачах. Мое имя – Айриэльд Лаэрон, для вас мастер Лаэрон. Мастер Гиракх, вынужденная временно покинуть АПП по семейным обстоятельствам, ввела меня в курс вашей программы. Сегодняшнее занятие будем считать ознакомительным.

Девушки заинтересованно разглядывали великолепного златовласого эльфа в темно-зеленых одеждах. Ольса и Юнина взирали с плохо скрываемым интересом, Таата и Тита и вовсе с явным восторгом, чуть ли не с обожанием. После строгой и, чего греха таить, уродливой горгульи мужчина с мелодичным звучным голосом, плавными движениями и внешностью прекрасного принца легко покорил сердца студенток. Так что Янка, услыхавшая томный вздох лупоглазой пещерницы, почувствовала некоторое облегчение – не одна она такая дурища! – и постаралась не заметить легкий укол неудовольствия от необходимости делиться. Как-то неловко было балдеть от синих глаз Айриэльда не в одиночку, а всей женской половиной курса.

Впрочем, когда начались занятия, приутих и девичий романтический восторг. Пусть мастер этикета оказался не таким педантично-безжалостным демоном, как Ясмер, но его въедливости и строгости юным блюстительницам хватило за глаза.

А еще он мстительно выбрал Янку в качестве первого подопытного кролика. Вызвал к демонстрационному стенду величественным кивком и повелел:

– Начнем с элементарных человеческих приветствий. Продемонстрируйте же нам, студентка, как принято в вашем мире обращаться при встрече к старшим знакомым.

– Мм, – стушевалась Янка и брякнула, чувствуя, как лицо и шею заливает уже не розовый, а свекольный румянец:

– Здравствуйте, уважаемый господин Лаэрон. Извините, не знаю имени вашего отца.

– Тианэрильд ро Лаэрон.

– Тогда, здравствуйте, уважаемый Айриэльд Тианэрильдович, – выдала девушка под непроизвольное хихиканье студентов. И, нахмурившись, объяснила: – У нас старших знакомых, не родственников, принято называть по имени и по отчеству, которое образуется от имени отца.

– Своеобразный обычай, – суховато оценил мастер Лаэрон звучание своего имени в иномирной интерпретации. – Но вернемся к более распространенным обычаям, студентка. – Я ожидал от вас реверанса – самой известной формы приветствия девушкой старшего мужчины.

«А раньше сказать нельзя было, чтобы дурой меня не выставлять?» – мысленно вздохнула Янка и исполнила требуемое приветствие, как умела. Кажется, у нее неплохо выходило это странное приседание в юбке. Все-таки горгулья учила второкурсников на совесть, да и с Лисом девушка тренировалась.

Учитель скептически оглядел студентку и чуть скривил идеально очерченные губы.

– Еще раз! Двигайтесь более плавно, спину держите прямо, подбородок поднимите вверх. Сгибаться и имитировать передвижение на карачках – это гоблинский ритуальный поклон. Его отрабатывать пока не надо.

Янка приседала еще семнадцать раз, колени уже начали похрустывать, а ноги подрагивать. Наконец учитель, то ли добившись приемлемого результата, то ли отчаявшись приблизить исполнение к недостижимому идеалу, велел:

– Достаточно. С завтрашнего дня рекомендую начать посещение факультатива по танцам. Иначе, студентка, вам будет сложно воспроизводить многие общепринятые жесты ряда рас. Движения слишком резкие, не хватает пластики. Садитесь. Продолжаем занятие.

Янка поникла и, как оплеванная, вернулась за свой стол. Лис и Хаг сочувственно вздохнули, но лезть на рожон, отстаивая честь напарницы, не стали. По сути, ни одного грубого слова мастер студентке не сказал. Только дал практические рекомендации, а что делал он это таким тоном, будто в дерьме валял, так интонации к делу не пришьешь, а полезешь защищать, так еще неизвестно, кто больше огребет, горе-защитник или сама жертва шоковой эльфийской педагогики. Вот Машьелис явственно чуял возможную опасность, потому лишь скрипнул зубами и остался сидеть, а Хаг в сердцах ударил кулаком в ладонь под столом и тоже не двинулся с места.