Бука аж замер от такого безапелляционного заявления. Он всего-то раз преодолел границы Зоны — и понял, что неспроста сталкеры считают этот участок едва ли не самым коварным. Потому как здесь столько народу полегло, расслабившись не по делу, — просто жуть. А тут какая-то девчонка, вообразившая о себе невесть что!

— Даже не знаю… — проговорил Антонов. — Зачем тебе это?

— А разве вам не нужна лаборантка? — спокойно спросила Ника. Теперь она сворачивала из плотной бумаги компактные взрывпакеты. Плотно обматывала их четко отмеренной лентой скотча, придирчиво осматривала в свете газа. — Как вы там будете ставить свои опыты, если некого будет даже за кофе послать?

— Что-то я не помню, чтобы ты приносила мне кофе, — заметил Антонов.

— Зато я как-то принесла вам «электру», — спокойно сказала девушка.

Бука с изумлением посмотрел на Антонова.

— Так это она?!

Ученый кивнул.

— Способная девочка. Заказывали опытным сталкерам — убились двое, а взять образцы энерго-спор так и не сумели. А она смогла, принесла мне ловушку с крохотной такой искоркой. Ты видел, что из нее выросло.

Бука кивнул. Он все больше проникался уважением к ученым, которых большинство сталкеров искренне недолюбливало. И в то же время он еще больше робел перед этой девчонкой. Это вам не официантка из сталкерского кабака. Это… Это совсем другое.

— Ладно, — сказал Антонов. — Выберемся из этой западни — там и решим. Хотя лично я предпочел бы идти на Агропром с группой крепких, хорошо вооруженных мужиков.

— Дело хозяйское, — легко, будто сразу потеряв интерес к этому делу, согласилась Ника. — Мое дело — предложить.

Теперь она колдовала с сосудами и трубками какого-то химического прибора: резала, ломала, плотно сматывала все той же клейкой лентой. Бука завороженно следил за ее движениями. Она действовала, как настоящий спец — четко, прекрасно понимая, что именно делает и чего хочет добиться. Так обращается с оружием старый, повидавший виды сталкер. Только вот не было в ней никакой тяжести, нарочитой небрежности, показной силы. Во всех ее движениях, в ней самой все было по-другому. И это притягивало внимание темного парня из Зоны, как папуаса с богом забытых островов притягивают яркие открытки с удивительными и незнакомыми видами далеких городов.

— …и хорошо бы связаться с Доктором, — задумчиво говорил Антонов, продолжая, видимо, какую-то пропущенную Букой мысль. — Наверняка у него будут какие-то соображения по поводу тебя, и он не откажет в помощи…

Дверь снова тряхнуло — на этот раз гораздо сильнее, так, что опасно захрустели детали замка.

— Ну ладно, хватит разговоров, — решительно сказала Ника, взваливая на хрупкие плечи хитрую конструкцию, основой которой был массивный синий баллон газовой горелки и штырь со шлангом, заканчивающимся никелированной форсункой. — Там, в шкафу, я видела нож и кусок водопроводной трубы. Не пушки, конечно, но хоть какое-то оружие.

— А может, мы возьмем это? — Бука показал взглядом на маленькие пузатые взрывпакеты.

— В следующий раз, — отрезала девушка, открывая клапан баллона. Из форсунки показался тонкий и острый язычок пламени. Она прищурилась, скептически оглядывая свое творение, загасила горелку и принялась быстро рассыпать по полу все тот же серый порошок. — Нам мутантов валить надо, а не друг друга. А теперь поступим вот как…

Дверь с треском распахнулась, сорванные с косяка остатки замка полетели на пол. Пространство лаборатории наполнилось стремительными, страшными тенями. В воздухе повисло невнятное бормотание вперемешку с жуткими, утробными звуками. Тени в ярости заметались, не в силах обнаружить жертв, плоти которых они так жаждали.

Сквозь отверстия в металлических дверцах встроенного в стену шкафа Бука наблюдал, как беснуются снорки. Он никогда не видел, чтобы эти мутанты вели себя так агрессивно. То ли они были напичканы какими-то препаратами, то ли ученые еще больше усугубили изуродовавшие этих существ мутации. А может, дело было именно в несвойственном сноркам скоплении — в помещении лаборатории их теперь было не менее пяти. И эти пятеро разносили злосчастную лабораторию в щепки.

Впрочем, никто не собирался тратить время, наблюдая за поведением монстров. К тому же один из снорков что-то почуял и стал крутиться возле дверцы, за которой притаился Антонов. Снорк — это такая мерзость, только с виду забавный уродец, а может и шкаф этот с корнем вырвать и человека расчленить в считанные секунды. Впрочем, мутанту не суждено было узнать, что находится за интересной железной дверью: соседняя дверца чуть приоткрылась — и из глубины шкафа ударила жирная струя пламени.

Усыпанный серым порошком пол вспыхнул — и Бука вжался в заднюю стенку шкафа, ощутив убийственный жар этого пламени. Снорки заметались, завыли, охваченные огнем, потеряв всякий интерес к тому, кто притаился в шкафах. Один за другим они бросились обратно, за дверь, слепо натыкаясь на стены и продолжая крушить все на своем пути. Один из мутантов так и остался в углу — биться в предсмертных конвульсиях. Столь неожиданно вспыхнувшее пламя погасло так же внезапно, оставив после себя невыносимую, удушливую вонь и клубы горячего дыма. Все трое буквально вывалились из тесных шкафов, задыхаясь и кашляя устремились к двери по горячему, липкому полу.

— Стойте! — крикнула Ника — и, припав к стене, швырнула в коридор пару взрывпакетов. Не столько грохнуло, сколько полыхнуло, ослепив на миг отвыкших от света людей. Они снова выбрались в коридор — на этот раз уже не такие беззащитные, как прибыли сюда. У них была взрывчатка и самодельный огнемет, но главное — с ними была Ника.

В коридоре они обнаружили дымящийся труп еще одного снорка — остальные, по-видимому, предпочли убраться. Пламя продолжало лизать стены, и оставалось только удивляться такому эффекту от небольших, невзрачных свертков с серым порошком.

— Да, удачно мы попали в химическую лабораторию, — заметила Ника, поправляя на плече массивный газовый баллон. — Иначе даже не представляю, что бы мы делали.

— Удача, что мы встретили тебя, Ника, — сказал Антонов. — Прямо счастливый случай…

Бука предпочел промолчать. У него было свое мнение по поводу случайностей и удач. Не стоило забывать, что вокруг — Зона, перехлестнувшая через края Периметра и диктующая свои правила. А главное правило в Зоне — не полагаться на случай. Нужно вслушиваться в каждый звук, в каждое движение воздуха. В Зоне все имеет особый смысл, здесь полно тайных знаков, которые надо уметь читать, если хочешь выжить.

Они осторожно двинулись по коридору. Сначала — в сторону служебного входа, такого же, через какой Бука попал на тот, верхний этаж. У двери обнаружили растерзанное тело охранника. Бука немедленно бросился к нему, схватил пистолет, валявшийся рядом с обглоданной рукой. С досадой бросил обратно: патронов в обойме не было, как не было их и в запасной, валявшейся тут же. Пол был усыпан стреляными гильзами — очевидно, несчастный отстреливался до последнего патрона, после чего ему и пришла крышка.