Последний ярус нижней крепости показался неожиданно – я задумалась над превратностями судьбы. Стена деревьев расступилась, открывая большой двор между основными казармами и тренировочный плац, чуть в стороне от которого располагалось стрельбище.

Дарью и Александра я увидела сразу. Точнее, услышала. Их смех заглушал задорное тявканье кутенка хорта, а иногда и команды старшего воина.

Щенку рядом с двойняшками я нисколько не удивилась. Эта парочка словно магнитом притягивала к себе четвероногих беспризорников всех возрастов и мастей. Да и появление детеныша волка меня не смущало. Раз в округе крепости шли бои, могли разорить логово. Пока не начнут чернеть, эти звереныши мало чем отличаются от своих одомашненных собратьев.

А вот то, что рядом с ними находился ансаир… Совсем юный, но от этого не менее опасный. Помимо желания взгляд отмечал, насколько выверены его движения, как по-звериному грациозны.

Это была тема для разговора с мужем.

– Моя лери.

Я так загляделась на игры детей, что едва не пропустила приближение князей.

– Князь Эриар. – Я сделала намек на улыбку, чтобы хоть как-то сгладить обеспокоенность во взгляде, которую он заметил, и повернулась к огненному: – Рада видеть вас, князь Аранар. Надеюсь, вы прибыли не для того, чтобы высказать мне претензии? Кажется, я вчера испортила вам все представление. – И, не дав ему ответить, посмотрела на Локара, который продолжал стоять поблизости, ожидая позволения уйти. – Благодарю вас, канн Локар. Я больше вас не задерживаю.

Их было трое против меня одной. Я не знала, откуда появилась эта ассоциация, но ощущение их единства было очень реальным. И пусть их объединяла не общая цель, а планы на меня, это мало что меняло.

Вот только они ошибались. Хотя бы в том, что я буду легкой добычей. Если только… для одного из них.

Ромио

Кинар молчал. Вряд ли был доволен тем, что эта парочка не упускала возможности появиться на тренировочном плацу, когда я был свободен от дежурства, но больше не пытался выказывать своего отношения. О причине я догадывался. Оказанные мной услуги перевешивали тревогу, которую испытывал сейчас командир отряда.

Молчали и Локар с Шинаром. Каждый раз, или оба сразу или поодиночке, оказывались неподалеку, но тоже лишь наблюдали со стороны.

Я не обольщался, каждый мой шаг являлся темой для обсуждения. Вот только меня это почти не волновало. Я никогда не торопил событий, исполняя волю отца, сейчас же собирался действовать с еще большей осторожностью, опасаясь спугнуть удачу. Интерес Дарии был чудом, на которое я не мог и рассчитывать. Потерять ее по собственной глупости я себе не позволю.

– Ты напряжена, не надо вжимать локоть в себя. – Я поправил ее левую руку, уже зная, что и этот выстрел ей не удастся. Арбалет в ее руках был самым легким, какой мне удалось найти, но и он не подходил для девушки.

Но вот объяснить ей это… Я уже убедился, если она чего-то хотела – добивалась. Мне было трудно представить, как это будет в данном случае, но я знал, что рано или поздно ее стрела поразит цель. Так что у меня был выбор: помочь ей и заслужить если и не доверие, так хотя бы благодарность, или… упустить свой шанс.

– Может, передохнем? – Александер стоял чуть в стороне, так что Дария не видела, как он движением бровей показал мне, что его сестру пора отрывать от этого занятия.

Мне оставалось только выказать ему признательность. Я и сам видел, что юная лери держится только на собственной упертости, но сообщить ей об этом значило услышать в ответ что-нибудь весьма ехидное. Не скажу, что меня это очень пугало. Я, к нашему обоюдному удовольствию, отвечал ей тем же, не обращая внимания на ее положение в клане. Я был наймитом, от нас не ждали изысканных разговоров.

– Передохнем, – согласился я с ним, чтобы тут же добавить, – как только Дария поразит мишень.

Дальнейшего не ожидали ни он, ни она. Мои прикосновения были осторожными, но точными. Прижать локоть, поднять второй, подстроиться под ее дыхание и… Стрела вонзилась почти у самого центра, вызвав мою улыбку и полный торжества визг у нее.

– Ромио, я поняла! Давай еще! – резко развернулась она ко мне, опустив арбалет. Заметив, что я не очень-то и разделяю ее восторг, жалобно повторила: – Давай еще, ну разочек!

– Как только ты отдохнешь.

Мне не хотелось ей отказывать… Я повторил про себя ту мысль, которая только что заставила меня ошарашенно к себе прислушаться. Увы, мне вновь пришлось признать, что отказывать девушке в просьбе мне не хотелось.

– Ну Ромио, – протянула она так уморительно, что я невольно улыбнулся.

Ненадолго. Тут же нахмурился, посмотрев, как метелит хвостом хорт.

– И чему ты Танраша учишь?

Вот это подействовало сразу. О том, что питомца нужно воспитывать в строгости, я предупредил ее еще в первый день.

– С тобой даже не поспоришь, – высказалась она обиженно и, передав арбалет подошедшему по моему знаку наймиту из нашего отряда, направилась к лавке под деревом.

– Как здесь хорошо, – с улыбкой протянула она, откинувшись на спинку и закрыв глаза. – Так бы и сидела целый день.

Александер пристроился на самом краешке, словно не собирался засиживаться с нами, а я опустился на траву, прижав колени к груди. Танраш примостился рядышком, положив морду на вытянутые лапы.

Хотелось с ней согласиться, ощущение безмятежности было такой редкостью в моей жизни, что возникло желание его продлить. Увы, для меня это было роскошью.

– Кстати, – я встрепенулся от пришедшей мне в голову мысли, – а ты спроси у лери Талины. У нее должен быть свой арбалет. Наверное, валяется где-нибудь в оружейной.

Дария не вскочила, как я предполагал, а, открыв глаза, посмотрела на меня:

– Ты думаешь, он у нее есть?

Прозвучавшая в голосе надежда была столь явственной, что меня накрыло странным желанием: защитить. Не позволить горечи коснуться сияния в ее взгляде, не дать улыбке сойти с ее лица.

Это было невозможно! Это была слабость, которую я допустить не мог. Не тогда, когда действовал по его приказу.

– Конечно! – уверил я ее все с той же доброжелательностью. Ничем не выдав борьбы, которая шла в моем сознании. – Лери охраняющих всегда умели за себя постоять.

Девушка на мгновение поджала губы и нахмурила брови, не зная, то ли безоговорочно мне поверить, то ли продолжить сомневаться, но… кивнула.

– Я даже не думала, что она умеет сражаться.

– Я точно не знаю, – пожал я плечами, – но в отряде говорят, что это именно она ранила князя Эриара, оставив шрам на его лице.

– Ух ты! – теперь восторг был и в глазах Александера.

В какой-то мере я даже завидовал. Их непосредственность подкупала, заставляя забыть, зачем я находился здесь и что должен сделать. Эти двое нравились мне.