риск, что эти твари могут скопом накинуться и загрызть всех нас, как только увидят неподчинение. Должно быть и другое решение…».

Перевод королевы в большее по размерам помещение состоялся. Рабов вернули к рутинным обязанностям. В этот период Димой кукловодил Задира. Засыпая в кормушки опилки, Дроздов придумал эксперимент и с нетерпением ждал, когда появится Лапша. И вот тщедушный термит сменил напарника, когда Задира завёл Диму в кладовую разложить яйца: другой раб уже доставил их в корзинах. Теоретически предполагалось, что энергетическая сила бодрого Лапши уступает силе уставшего Задиры. Замысел Димы был в том, чтобы быстрее утомить надзирателя, улучить момент дольше остаться без контроля, пока не придёт Танцор, и измерить этот интервал свободы. Отсчитывая время, юный волхв нарочно ронял предметы, спотыкался и падал. Стражу приходилось сосредоточенно усилием воли помогать незадачливому рабу, то есть работать несравненно усерднее, чем обычно. К середине типичной смены незримая хватка Лапши ослабла. Да так сильно, что Дима не совладал с собой и вместо обдумывания полученного опыта начал действовать. Изобразив неудачное падение, он зацепил стража и подмял его под себя. Лапша подёргался и сник. Напряжение с Димы спало, мышцы, словно налились позабытой мощью, он ощутил себя прежним и, сверкнув свирепым взглядом, сипло изрёк:

— Теперь вы будите плясать под мою дудку!

Желтоголовый задёргался, но Дима уселся на нём так, что выбраться стражу не удавалось. Дроздов в пожарном порядке завязал в узел антенны Лапши, полагая, что тот способен позвать на помощь. Дима оторвал полоски от балахона, жёстко связал три пары лап. Он откатил стража под стену и заставил корзинами с яйцами таким образом, чтобы при поверхностном осмотре поверженный термит не был обнаружен.

В коридоре пусто. Желтоголовые рассредоточились по кладовым и были заняты рабами. Эхом раздавалось мирное копошение покорных трудяг. До Димы никому не было дела. Просторные проходы, построенные так, чтобы громоздкую королеву можно было перемещать, позволяли Диме оперативно передвигаться в полный рост. Крадучись он прошёлся по кругу и вернулся к отправной точке. Лапша лежал без движения. Мысли Димы роились в суматошном беспорядке, блуждая вокруг трёх основных вопросов: «Где Мила? Как пройти на другие уровни? Как избавиться от королевы?».

Ругаться на собственную поспешность уже не имело смысла. В любую секунду мог появиться Плясун. Дроздов осмотрел кладовую: ничего похожего на оружие. Тогда Дима опустошил корзинку, расковырял дно и притаился с ней у входа, заблаговременно приготовив ещё отрезков ткани от балахона. Как только Плясун вошёл, Дима с размаха надел на него корзинку как хомут и, подставив подножку, завалил. Затем спутал лапы и завязал антенны. И этого стража он уложил за корзины. Внезапно мелкая дрожь застала его врасплох: паника рвалась наружу. Медлить нельзя, иначе логическое мышление ждало подавление страхом. Дима хлестнул себя по щекам, крепко сжал кулаки и задал курс: «Я ещё успею об этом попереживать. Сейчас абстрагируюсь. Я вне игры. Я наблюдатель». Отложив эмоциональную реакцию на происходящее, юный волхв несколько раз глубоко вздохнул, дважды отсчитал до десяти. Ровное спокойное дыхание вернуло самообладание. Теперь мозг заработал хладнокровно: «Если красноголовый отслеживает перемещение подчинённых, то он может обнаружить отсутствие Лапши. Я не могу здесь стоять и пленить всю пятёрку стражей. Надо действовать… Королева находится ниже. Я должен отыскать вход».

С уверенностью атомного ледокола он прошёл коридор, методично ища хоть небольшой уклон или намёк на спуск. Но ничего такого не оказалось. Тогда Дима принялся осторожно заглядывать во все помещения и в одном из них, к счастью пустом, обнаружил спуск. Торопливой поступью он пошёл по спирально закрученному пути. Ускоренный пульс не нервировал. Концентрация внимания зашкаливала. Ощутив интенсивность кислого запаха схожую с искомой, Дима вышел в кольцевой коридор и моментально отпрянул назад в проходную комнату. На этом уровне рабов не было. Пара желтоголовых стояла на карауле у входа в опочивальню королевы. Дима прильнул к стене. В любую минуту его могут обнаружить. На лбу выступила испарина, липкий пот заструился по спине. Вернуться нельзя. Идти вперёд тоже. Каждый ход ведёт к ухудшению положения. Сверху послышались неспешные шаги. Кто-то спускался. Шум становился всё ближе. Дима застонал.

— Тупик. Тупик, в который я сам себя загнал…, — и тут он рыкнул, — как бы ни так, я не трус!

Юный волхв стиснул зубы, сжал кулаки и, готовясь к бою, мысленно процитировал слова президента России Владимира Путина: «Если драка неизбежна, надо бить первым».

В проёме появился какой-то сутулый коричневатый термит с карликовыми жвалами. Его брюшко облегал фракообразный панцирь, делая владельца, чем похожим на престарелого вельможу. По размеру он незначительно превосходил желтоголовых. Нерасторопный термит никак не реагировал на присутствие раба без сопровождающего, а лишь целенаправленно шаркал. Дима застыл: бить немощного ему претило. И тут незадачливый вельможа споткнулся, завалился на спину и беспомощно затрепыхался на выходе в коридор. Тут же донеслись ритмичные строевые шаги. Дима украдкой выглянул: стражники направлялись прямо на него. Он подался назад и забился в дальний угол. Желтоголовые отлаженными движениями подняли термита и увели. Юноша осторожно посмотрел, куда отправилась тройка: «Любопытно, стража завела вельможу в покои королевы и вернулась к караулу. Походу он какой-то высокопоставленный сановник, родственник или даже сам король! Слепой король? Странно… Нет. Не странно. Если у них тут все заняты только определёнными обязанностями, то этот, если отвечает только за размножение, лишён зрения и мощных жвал. Так, так, так, что мне это даёт?». Неожиданно размышления натолкнули Диму на то, что возможно в термитнике есть стратегические запасы феромона королевы и её заточение ни к чему не приведёт. Он содрогнулся и осел по стенке, совершенно не представляя, что ему делать дальше. Он тихонько бормотал, выстаивая логическую цепочку:

— Рационально. Надо думать рационально. Не можешь решить крупную задачу, разбей её на составляющие. Надо идти от простого к сложному. А если самому лизнуть и опробовать телекинез? — от этой идеи Диму замутило и чуть не вырвало, он встряхнул головой, отгоняя от себя дурную идею и торопливо проговорил, — не-е-е, обойдусь.

И тут он словно прозрел:

— Ё-моё, ясно же, как дважды два четыре — я один не справлюсь. Не надо геройствовать. Нужно быть мудрее. Я, прежде всего, будущий волхв, а не ратный труженик. Да, я обладаю знанием, но что толку. Хочешь выиграть войну, а не одно сражение, ищи соратников. Эта аксиома даже для воинов работает, а я и подавно должен ей следовать. Мне нужны напарники. Надо поделиться опытом побега и вместе что-нибудь сообразить дальше. И начну я с Милы.

Но Наузову ещё предстояло найти. И