— Откуда столько цветов? — не выдержала Таира.

— Помимо кристалотника на планете еще много минералов и других пород кристаллов, — пояснил Ривирам, наблюдая за девушкой. — Какие-то из них меняют свой цвет при осадках, какие-то из-за солнца. Бури время от времени перемешивают все это, но основные слои идут снизу и вновь украшают поверхность своими красками.

— Надо ее в каньон радуги отвести, — улыбнулся Грюм. — Вот, где дух захватывает.

— Каньон Радуги?

— Да, там идет раскол земной коры больше, чем на двести метров, и слои минералов и кристаллов очень хорошо видны, а когда туда попадает солнце… Это надо видеть… — Стендер аж прикрыл глаза, от нахлынувших воспоминаний.

— А мы туда поедем? — с мольбой спросила Таира у командора.

— Возможно, — пожал плечами командор. — Если рядом будем, заедем полюбоваться.

— А он далеко?

— Сейчас, да.

Таира расстроенно поджала губы, но тут же машина свернула, объезжая одну из дюн, и перед ними раскинулся новый широкий каньон. Словно огромный великан пальцем прочертил прямую линию. Машина поехала вдоль обрыва, и у девушки дух захватило от высоты и скорости.

— Белые дань собирают, — хмыкнул Сид, и Таира увидела странную картину, нечто большое серое ползло по дну каньона, а за ним в некотором отдалении ехали около шести машин со странными подвесками.

— Что они делают? — удивилась она, доставая планшет и наводя на ползущего монстра. — Если он на таком отдалении кажется огромным, какой же он в близи?

— Это червь Ходжа, — опередив планшет, ответил командор. — В основном он живет под землей, но раз в год выползает на поверхность, чтобы о камни стереть с себя наросший кристалотник и другие минералы. Черви живут в среднем пласте пустыни, питаются минералами, от чего на их шкурах и проращивается все это изобилие. Убивать их смысла нет, это живые фабрики по выращиванию кристалотника, но опять же он с их шкур не такой чистый и нуждается в обработке. Это один из самых безопасных способов его добычи. Белые закрепили за собой право заниматься этим.

— Безопасный? Но этот червь огромный!

— Зато тупой, только и может, ползать и жрать, — вклинился Сид, заставляя девушку обернуться на него. — Даже, когда его убивают, он ползет дальше и жрет.

— А зачем убивали?

— Это давно было, — пояснил Ривирам, их только изучать стали и думали, что внутри у них кристалотник, вот пару таких громил и разобрали ученые на изучение. Сейчас только белые ими и занимаются. Видишь, машины позади червя?

— Да.

— У них впереди сети, что цепляют верхний слой грунта, и через специальные фильтры его просеивают и отделяют кристаллы от основных пород. Породу сваливают обратно, а кристаллы сортируют и перерабатывают.

Наблюдая, как червь медленно ползет по дну каньона, а машины белых стражей так же не торопясь следуют за ним, девушка хмыкнула:

— Точно, безопасно получается.

Машина вновь свернула, увлекая своих пассажиров от каньона.

— Таира, накинь капюшон, — попросил Ривирам, всматриваясь в небо. — Скоро полуденная жара начнется, сгоришь вся с непривычки.

— А вы?

— А у нас броня, — хмыкнул Грюм.

— И что? — не поняла Таира.

— Броня не дает нам перегреться, — уточнил командор.

— А можно посмотреть на броню? — молчанье было ей ответом.

— Зачем, — как-то смущенно спросил Стендер.

— Хотела посмотреть, какая она, — честно призналась нареченная.

— А обжечься не боишься? — хмыкнул Грюм.

— Пока нет, — наивно ответила Таира.

— Ага, до первого ожога, — пробубнил Сид.

— Броню надевают только по необходимости, — серьезно сказал Ривирам.

— Поняла.

Девушка решила пока придержать свое любопытство, задумавшись, почему стражи так напряглись от ее просьбы.

Сменяющийся ландшафт отвлек ее, и она увлеченно озиралась по сторонам. Пару раз в дали замечалось небольшое скопление насекомых, но Сид, загодя, отправлял туда импульс излучателя, и когда машина проезжала это место, от насекомых не было и следа.

Стражи думали, что при выстреле девушка испугается, но та, наоборот, чуть привстала и, всматриваясь вперед, с азартом спросила:

— Попал?

— Обижаешь. Я не промахиваюсь, — довольно заявил Сид.

— А мне можно будет пострелять? — с детской наивностью спросила девушка. — Это сложно?

Мужчины уставились на неё с искренним недоумением.

— Э-э, это у командора спрашивай, — протянул Сид.

— Можно? — уточнила девушка у Ривирама.

— А не испугаешься? — решил уточнить он. Та отрицательно покачала головой. — Тогда можно будет на остановке попробовать, — пряча улыбку, разрешил он, видя ее радость.

Дорога до лагеря была длинной, и только поздним вечером они должны были прибыть на место. Каждые два с половиной часа машина останавливалась, и происходил обмен водителями и стрелком. Таира с удивлением наблюдала, как командор занял место Сида, а Стендер поменялся местами с Грюмом. Сид, усевшись на место командора, тут же перетащил из багажника сумку и поставил ее между собой и Таирой.

— Во избежание опыта прикосновения к черным стражам, — пояснил он, видя, как девушка с интересом наблюдает за ним.

Самой длительной остановкой стала стоянка на обед и полуденный отдых. Сид и Грюм быстро поставили навес и укрыли им машину. Навес был довольно большой, и под него вместился также раскладной стол и пара лавок.

Секрет сумки, что забрали со склада, раскрылся сразу, как ее открыли. Небольшие запечатанные коробки с пометкой еда перекочевали на стол, и пока Стендер их распечатывал и накрывал на стол, командор показывал девушке оружие.

Узнав, что оно активируется только при наличии ДНК стража, та немного разочаровалась, но это не помешало сделать пару выстрелов и огласить округу радостными возгласами. Стражи наблюдали за ней украдкой, замечая, что девушка смущается, когда они в открытую на нее смотрят. Из их общения ушла неловкость и напряженность, и мужчины только с интересом и улыбкой наблюдали, как Таира носится по огороженной площадке со своим планшетом и изучает окрестности.

Машина остановилась у небольшой россыпи красных камней, и девушка обнаружила несколько диковинных растений, спрятанных между ними. Белые стебли были сплошь усыпаны длинными острыми шипами разных размеров. На самом верху стебля красовался небольшой, но очень красивый цветок. Белая окантовка лепестков наливалась голубизной и становилась практически черной, подойдя к сердцевине. А вот сердцевиной служил небольшой кристалл, толщиной и высотой около сантиметра.

Помня наставления Стендера и помня его угрозу запереть ее в машине, если она нарушит правила, девушка сначала сканировала растение и, получив подтверждение о безопасности, приблизилась к нему. Небольшой куст, более молодые стебли шли по внешнему периметру, и на их макушках красовались цветы, а вот те стебли, что росли внутри зарослей, уже, видимо, отцвели. Листья цветков удивительно сложились, образуя небольшую круглую коробочку.