Предупреждение: в Зоне есть и «темные» – личности, кто не внес себя в базу данных и поэтому является «невидимым» для остальных. Это сильно сказывается на репутации, и, как правило, «темных» не принимают ни в одну общину».

Из виртуального путеводителя

«Сталкер-Wiki»

Рация еще долго изливалась матами «штабистов», но скоро замолкла. Рев машин и рокот вертолета остались позади. Там же, где и все надежды Виктора найти ответы на свои вопросы. Сталкер молча шел за проводником, обдумывая случившееся. Он был растерян и не знал, что ему делать дальше. В отличие от Лемура, который шагал впереди всех твердой поступью и громко сопел от разрывающего его изнутри гнева. И, в общем-то, понять его можно. Еще вчера он имел хорошую репутацию среди обитателей Зоны и в одночасье превратился во всеобщего козла отпущения. Отвертка к тому времени очухался и шел бок о бок со Столичным. Вот только теперь оружие было в руках «ренегата». Семен был все еще слаб после аварии, и стрелок из него был никакой.

Разжившись боезапасами из багажника «Нивы» «штабистов», команда шла в неизвестном направлении. Проводник пер вперед, даже не оборачиваясь на своих соратников. Через полтора часа пути устроили привал. Все они изрядно проголодались и решили заморить червячка из припасов, тоже найденных в «Ниве»: пара банок армейской каши и четыре шоколадных батончика. Ели молча. Виктор сидел на камне, с интересом читая ПДА убитого профессора. Он настолько увлекся, что не заметил, как его напарники доели остатки каши и стали собираться.

Отвертка обратился к Виктору, нарушив напряженное молчание:

– И куда мы теперь? – Он в сердцах швырнул пустую жестянку в притаившуюся в кустах электрическую аномалию, разрядив ее.

– Машинка ученого еще активна. На карте мигает предполагаемая точка эвакуации. Совсем недалеко. Возможно, в километре от нас. Думаю, туда мы и пойдем.

Лемур провел пальцем по банке, собирая остатки содержимого, облизнул его.

– Вы – куда хотите, а я иду в лагерь диггеров, – процедил он сквозь зубы.

Все вопросительно уставились на проводника.

– Ты что, нас бросаешь? – растерянно проговорил Виктор.

– А меня с вами что-то держит? Или я все еще тебе чем-то обязан, Рубец? – проводник полным ненависти взглядом посмотрел на сталкера.

Виктор не ответил. Лемур сплюнул и поднялся на ноги.

– Я думал, у нас уговор. Ты обещал помочь мне доставить «ренегата» ученым.

Проводник замер. Еле сдерживая нахлынувшую злобу, он сосчитал до пяти и процедил:

– Нет. Я обещал довести вас к научному бункеру. И я свое слово сдержал. В отличие от тебя, Рубец! Где обещанный мне гонорар?! А?! Ты ни хрена ли не попутал?! Это ты мне теперь должен, ясно? А как ты собираешься со мной расплачиваться?

– Поможешь закончить дело, и тебе заплатят. Наш уговор еще в силе, – спокойно ответил Виктор.

– Да пошел ты! Я уже слышал эти сказки, когда согласился в первый раз отвести тебя к армейскому джипу! И что в итоге? Наша экспедиция длится третьи сутки, а мы уже несколько раз чуть коньки не отбросили, задолжали отморозкам Налима и теперь потеряли доверие самого влиятельного клана в Зоне! Будь я проклят, Рубец, если соглашусь работать с тобой еще хоть час!

– Да, много чего случилось, – подтвердил сталкер. – Но мы живы. И почти достигли своей цели. Неужели тебе самому не обидно слиться у самого финала?

Отвертка и Столичный все это время молча наблюдали за спором. Первый сел на камень, второй закурил, с азартом смотря на двух бывших напарников.

– Нет, мне обидно за потраченное впустую время, – проворчал Лемур, глядя в глаза Виктору. – Я иду к диггерам. Кто хочет, может идти со мной, но только до лагеря. А после прошу хвостом за мной не бегать. Увижу – прибью.

Наступила тишина. Сталкер помрачнел, но возражать не стал. Столичный поднял голову и с интересом взглянул на проводника. Отвертка нервно облизнул губы.

– Хорошо, – наконец, согласился Виктор. – Это твое право. Но сейчас пойдем вместе. Нам все равно по пути. А потом мы свернем. Я и Столичный. Отвертка тоже, если захочет.

Семен в подтверждение утвердительно закивал. Похоже, вместо блужданий по Зоне он предпочел поскорее добраться до своих.

– Как хотите. – Лемур закинул рюкзак за спину.

Виктор посмотрел на него.

– Спасибо.

– Пошел ты… – проводник отвернулся и пошагал прочь.

Группа медленно выдвинулась за ним. Виктор молча шел за проводником, изредка оборачиваясь на «ренегата». А тот даже и не думал о побеге. Напротив, весть о выживших ученых как-то расшевелила Фимку, заставив его взбодриться и топать быстрее.

За последующие полчаса они миновали бетонное укрытие, пройдя по белой известке и щебню. Осторожно обойдя «зефир» – гадостную гравитационную аномалию с нежным розоватым оттенком, прошли мимо покореженной иномарки малинового цвета.

Спустя двадцать минут они приблизились к границе Аномальной Рощи. Туда, где начиналась территория вольных сталкеров. Со слов Бродяги Сеймура, Виктор хорошо помнил, что здесь находится один из самых безопасных анклавов в Зоне. Если, конечно, не считать базу группировки «Штаб», которую они теперь будут обходить десятой дорогой. Про себя Виктор отметил, что невольно превратился в изгоя Зоны. Человека, не принятого основным обществом.

Проход в Рощу был перекрыт кирпичным забором с металлической калиткой. На посту у костра дежурили несколько человек в болотных куртках без опознавательных знаков. Но что-то подсказывало Виктору, что ничего приятного эта встреча не сулит.

Лемур помахал своим оружием, давая понять, что группа идет с миром, однако постовых этот факт не устроил. Один вскинул винтовку, обошел гостей сбоку, другой прямо на месте нацелился на прибывших.

– Мир вам, сталкеры, – поприветствовал их Лемур.

Парни с оружием смерили его безразличным взглядом, куда больше уделив внимание Семену и «ренегату».

– И тебе не болеть, бродяга, – из палатки вышел высокий мужчина лет сорока с седой бородкой и «ежиком» на голове. Не нужно было обладать хорошей интуицией, чтобы догадаться, что на посту он главный.

– Куда идете?

– В лагерь диггеров, к Омулю, – сказал Лемур. – Ну, я иду. А это грибники. Хотят по Роще прогуляться, на достопримечательности местные посмотреть.

Старший часовой внимательно осмотрел бродяг.

– Сожалею, но час назад Омуль велел закрыть все подступы к лагерю и никого не пропускать. И за подходами к Роще велел присматривать получше.

Лемур остановился в замешательстве. Впервые на его памяти вольные сталкеры закрывают свои границы. Их лидер не мог принять подобное решение в одиночку, без обсуждения в Совете.

– А-а, в чем проблема? – проттянул проводник.