И вот после этих слов бойцы щелкнули затворами. Такого поворота событий не ожидал даже Фимка. Хотя тот, казалось, уже привык к облавам.

– Час назад, – деревянным голосом пояснил седой, – в лагерь приехали серьезные люди. Всех обезоружили, взяли под стражу. Даже бар, и тот закрыли. Заявили, что кто-то из наших посмел ограбить лагерь ученых и напасть на бойцов «Штаба».

Лемур побледнел. Холодная капля пота скатилась по его виску. Седой, прищурясь, пристально посмотрел на него и продолжил:

– Они сообщили, что в ходе захвата преступников погибло пятеро «штабистов». Омулю дали шанс – найти отморозков или искупить кровь пятерых бойцов кровью наших людей.

Рука старшего потянулась к кобуре. Виктор напрягся, отступил назад.

– И ваша четверка как раз подходит под описание тех мразей.

– Постой-постой, – Лемур выставил вперед ладони, пятясь назад. – Это все неправда, могу поклясться. Отведи меня к Омулю, я все ему объясню.

– Нет, – жестко ответил старший. – Мне плевать, как оно все было, парень. Из-за вас могут убить моих братьев.

Лемур был отлично знаком с местным людом, и, конечно, с предводителем диггеров, и даже в страшном сне не мог представить, что подведет их всех под удар. Натравит на честных бродяг местных полицейских. За такое не прощают.

Выражения лиц часовых не предвещали ничего хорошего. Виктор проклинал себя за допущенную беспечность. Надо же было так по-идиотски влипнуть!

– Вам, парни, Зоны больше не топтать, – подвел итог старший. – Ни этой, ни другой. Оружие на землю, живо!

– А это уже не тебе решать, – процедил Лемур, но приказу подчинился. Виктор тоже бросил «калаш» на траву. Рядом лег автомат Столичного.

Спустя мгновение все четверо лежали на земле, сбитые с ног и окончательно обезоруженные. На Виктора и Лемура надели наручники. А запястья Столичного и Семена связали веревкой.

– Иркутянин, свяжись со «штабистами», скажи, что беглецы у нас, – велел седой.

– Не могу, – отозвался парень в черной кепке. – Опять магнитная буря, походу. Связь полетела.

– Тогда мы сами поведем их в лагерь, – подвел итог старший, взяв Виктора за плечо и поднимая на колени.

Ситуация складывалась самым скверным образом. Похоже, что наемники из «Оникса» и «штабисты» всерьез озабочены получением необходимой для них информации, раз решились взять под стражу целый лагерь сталкеров. Это нехило ударит по репутации «Штаба» и, возможно, приведет к партизанской войне. Но если руководители группировки пошли на такие риски, значит, есть тому причина и ставки действительно высоки. Виктор прекрасно понимал, что, если он дойдет до лагеря, его шансы выжить стремительно приблизятся к нулю. Да и Столичного пристрелят, стоит тому только назвать код. Плохо. Очень плохо.

Фимку и Отвертку под дулами двух автоматов повели в Рощу. Скорее всего, на них у сталкеров было особое распоряжение от «Штаба». На «ренегата» само собой. А Семен, очевидно, напугал старшего часового своими капитанскими погонами. Любой бы струхнул кончать служивого, даже в самой глуши Зоны. Не секрет, что все сталкеры, так или иначе, контактируют с армией, и лишний раз сраться мало кто хочет. А вот Виктор и Лемур были для них обычным грузом, который на самом деле ни им, ни «штабистам» не нужен. И нетрудно догадаться, какую роль суждено сыграть Иркутянину, который остался с ними.

Спустя пару минут часовой поднялся на ноги, не выпуская из рук автомат, и скомандовал:

– Встали. Медленно пошли вперед. И чтобы без резких движений.

Палач действовал осторожно, а в его голосе звучала нервная нотка. Виктор с Лемуром послушно выполнили его команды и зашагали в неизвестность. Как и следовало ожидать, парень повел пленников не по тропе, а в другую сторону. Скоро впереди показался овраг, над которым кружили мухи. Нужно было срочно что-то предпринимать!

Иркутянин следовал сзади, держа пленников на прицеле. Виктор прикинул, что даже если он попытается рвануть в сторону, короткая очередь тут же скосит его на месте. Но это в том случае, если парень откроет огонь по нему. А если побегут оба? Успеет ли пацан выстрелить или замешкается?

Виктор поравнялся с Лемуром и тихо прошептал ему:

– По команде со всех ног беги направо!

– Что? – проводник выпучил на него глаза, но Виктор не ответил.

– Разговорчики! – рявкнул Иркутянин и для пущего эффекта лязгнул затвором.

Это и послужило сигналом для Виктора. С криком «давай» он тут же метнулся влево, к кустам и мигом затерялся среди зарослей. Лемур, не замешкавшись, кинулся вправо, и парень на секунду растерялся, выбирая цель. Этой секунды было достаточно, чтобы беглецы скрылись за деревьями, оставив парня в дураках.

Иркутянин покрутил головой и наугад пальнул в обе стороны короткими очередями.

– Назад! – завопил он, осознавая, какую глупость только что совершил.

Он метнулся к кустам, куда удрал первый беглец. Еще несколько раз выстрелил по ближайшим деревьям, надеясь хотя бы спугнуть притаившуюся жертву, но безрезультатно. Вдруг впереди что-то блеснуло, и он рванул туда. Каково же было удивления сталкера, когда прямо на тропе он увидел лежащие наручники.

– Да ну нахрен… – пробубнил парень, прижимая автомат к себе.

И вдруг послышался свист. Такой, будто летит что-то тяжелое. Он поднял голову – одна секунда. Козырек кепки мешал обзору – вторая секунда. Лучи солнца били в глаза – третья секунда. А вот четвертой у сталкера уже не оставалось. Брошенный камень ударил Иркутянина в нос, расплющив его и забрызгав лицо кровью.

Две крупные тени, резко возникшие перед ним, тут же сбили его с ног и быстро обезвредили. Удар сапогом по голове поставил жирную точку и отправил Иркутянина в забытье.

– Как ты это сделал, черт тебя дери? – спросил возбужденный Лемур, позволяя Виктору расстегнуть ему браслеты.

– Работа у меня такая, – хмуро ответил сталкер, скидывая наручники в сторону и поднимая «гадюку» Иркутянина.

– Боюсь представить, кем ты работаешь, – с усмешкой сказал Лемур, потирая запястья. – А если бы он все же пальнул в тебя?

– Если бы ты замешкался, непременно пальнул бы. Про буриданова осла слышал?

– Что-то из философии, кажется?

– Ага, из нее. Если перед ослом поставить две телеги с сеном, он умрет с голоду, прежде чем решит, с какой ему начать есть. Тут тот же принцип. Я сразу смекнул, что парень в Зоне недавно и нервы у него шалят – будь здоров. Такого легко ввести в замешательство.

– Черт, откуда ты такой умный взялся? – зашипел проводник.

Но тут послышался хруст ломаемых веток. Звук приближался. Виктор жестом велел заткнуться и притаился в кустах. Лемур присел рядом, сжимая окровавленный камень в руках. Один раз уже выручил, глядишь, поможет второй.

– «Штабисты» или посланники Омуля, – прошептал он.