– Так значит, он выжил… Послушайте, Рубец. Мы уже и не надеялись, что вернем своего агента. Можете передать трубку ему?

– Постой, Консул, постой. Ты только что сказал «агента»?

– Человек, про которого вы говорите, – бандит?

Виктор подтвердил.

– Тогда вы действительно нашли его. Рубец, вы даже не представляете, насколько выручили меня! Если вашей задачей было привести его к нам, вы только что с ней справились. Я велю немедленно всем группам эвакуировать вас…

– Не торопись, Консул, – прервал его Виктор. – Для начала мне бы хотелось во всем разобраться. Видишь ли, у меня нет оснований доверять тебе.

– Что ты хочешь узнать? – абонент напрягся.

– Для начала почему я нахожусь среди кучи трупов ваших людей? Если попытаешься соврать, клянусь, я пристрелю бандита.

– Вопрос непростой. Я не думаю, что ты действительно хотел бы знать на него ответ. Там, кстати, все тихо?

– Не заговаривай мне зубы.

Собеседник тяжело вздохнул.

– Нам пришлось их убить. Они все заболели. Все до единого.

– Что, прости?

– Если ты знаешь о сигнале, значит, должен знать и о вспышке неизвестной болезни.

– Нет, об этом я не в курсе.

– Тогда ты еще не представляешь, какую услугу мы оказали тем, кого оставили в этом сарае. Скажу открыто, Рубец, если бы среди больных был я – отдал бы соответствующий приказ. Но об этом я расскажу подробнее, когда мы увидимся.

– Вот как? Хорошо. Тогда другой вопрос. Я видел тебя и твоих боевиков, когда вы осматривали джип полковника Хмельницкого. Ты приказал найти свидетелей и убрать. А полковника взять живым. Что на это скажешь?

– А ты осведомлен куда лучше, чем мне сообщили, – медленно проговорил Консул.

– Кто сообщил? – напрягся Виктор.

– Не важно. Считай, что твои начальники. Раз так, знай, что я являюсь заместителем Хмельницкого и сейчас руковожу серьезным проектом. После нападения на полковника я не мог допустить, чтобы за Периметром узнали о его пропаже, иначе операция тотчас же будет остановлена.

– То есть ты командуешь от его имени?

– Именно. Стоит нам прерваться хотя бы на день, и мы можем стать свидетелями появления новой Зоны.

– Все настолько серьезно? – усомнился Виктор.

– Ты даже не представляешь, насколько, – ответил Консул. – Мы стоим на пороге очередной катастрофы. И сейчас ты и наш агент находятся в центре событий!

Виктор немного подумал, затем произнес:

– С нами ваш дезертир. Бывший водитель Хмельницкого. Он говорит, что ты предал полковника.

Пауза затянулась настолько, что Виктору показалось, что связь прервана. Затем голос требовательно спросил:

– Как его зовут?

– Семен Отверткин.

– Ясно. Я бы рассказал тебе многое про этого Семена, но, боюсь, ты мне не поверишь.

– Я весь внимание.

– Не сейчас! Рубец, у вас проблемы. Они нашли вас. Они уже совсем близко!

– Кто? – Виктор потерял нить рассуждений, посмотрел по сторонам. – Кто нашел?

– Убегайте оттуда, немедленно! ПДА ученого держите при себе, так я смогу найти вас! Вертолеты за вами уже поднимаются в воздух. Ждите! Доверься мне, Рубец. Мы играем за одну команду.

Разговор прервался. Какое-то время Виктор еще пытался переварить услышанное, но его размышления прервали звуки выстрелов на улице. К тому моменту, когда сталкер выбрался наружу, там уже завязался бой. Неизвестные подступали к лесопилке, намереваясь окружить ее.

Со стороны нападающих застучали автоматы, и Виктор притаился за металлической створкой, вскидывая «калаш». Огонь был плотным, но не на поражение.

Виктор высунул автомат из-за двери и не глядя пустил веером длинную очередь. Кто-то вскрикнул. Для закрепления сталкер повторил свои действия, на этот раз не добившись никакого результата. Он выскочил из укрытия и перебежал к своим напарникам, которые притаились за кирпичной стеной соседнего здания.

– «Штабисты», суки, вышли на нас! – выпалил взведенный Лемур, стреляя из-за угла. В ответ пули засвистели у него над головой. – Не отобьемся! Их слишком много!

– И не нужно, за нами сейчас прилетят! Отступаем, скорее, скорее! – Виктор высунулся и оценил обстановку. «Штабисты», рассыпавшись редкой цепью, подступали к лесопилке. Ну что же, на этот раз пусть попробуют достать.

– Прикрываю! – Он выпустил по подкрадывающимся боевикам длинную очередь, и те замерли.

В этот момент группа сорвалась с места и побежала в обратном направлении. Виктор выплюнул еще два одиночных и понесся следом. И тут в небе оглушительно грохнуло. Сначала закрапал, а затем как из ведра на землю обрушился ливень.

Сразу девять стволов открыли огонь по беглецам, и, к счастью, стреляли они им под ноги, пытаясь только запугать. Помимо «штабистов», там были и наемники «Оникса» в коричнево-зеленых комбинезонах. Эти лично решили взять Столичного, уже не уповая на чью-либо поддержку.

– У них серьезные игрушечки, «грозы», – прокричал Лемур, на ходу перезаряжая свою «гадюку». – Хотели бы, давно пристрелили к чертовой бабушке. Пытаются взять живьем. Парни, не позволяйте им окружить нас!

Он резко затормозил и засел за здоровым валуном, целясь назад. Стоило одному из зелено-коричневых высунуться, как короткая очередь свалила его с ног. Лемур вскочил и продолжил бег. И вовремя. Подоспевшие товарищи наемника открыли огонь. Но, несмотря на совершенство их автоматно-гранатометных комплексов, достать несущуюся со всех ног четверку было нелегко.

Когда группа спустилась с холма, в небе послышался знакомый рокот. Вскоре над Рощей показалась черная махина армейского многоцелевого Ми-8МТ, оснащенного ракетами дальнего действия и крупнокалиберными пулеметами. Не прошло и минуты, как машина открыла огонь по волне преследователей.

Виктор с радостью оценил помощь, оказанную Консулом. Чистильщик сдержал слово. По крайней мере, сейчас. В кармане Виктора завибрировал телефон. Он достал его и ответил на вызов.

– Где вы находитесь? – послышался знакомый голос.

Сталкер посмотрел на недоумевающих напарников и отрапортовал:

– Спустились холма, сейчас скрываемся в Аномальной Роще!

– Там неподалеку разрушенная деревня, в ней церковь. Направляйтесь туда. Бегом!

Виктор передал напарникам слова Консула, и группа понеслась в глубь леса. Наемники переключились на вертушку, но та скашивала одного бойца за другим.

Ближайший путь к церкви пролегал через узкий овраг между двумя высокими холмами, извивающийся как змея на добрую сотню метров. Как оказалось, весьма поганое место, полное аномалий. Но выбирать не приходилось, преследователи уже настигали. Едва группа спустилась в полный разного мусора овраг, на дне которого плескались химические лужицы, сзади застучали несколько стволов. Наемники, обозлившись, на этот раз не церемонились. Лишь когда над ними загудели моторы вертушки, боевики разбежались в стороны. Виктор на ходу схватил «ренегата» за плечо, дернул на себя.