Герцог вышел в холл, наполненный веселыми звуками, – откуда-то сверху раздавались смех, крики и хлопанье дверей. Он остановился и хмуро позвал:

– Харпер!

– Леди Селия играет в прятки с юной Молли, – пояснил дворецкий, привыкший отвечать на невысказанные вопросы.

Маркус только вздохнул.

– Пусть мне седлают лошадь. – Наверху снова хлопнула дверь, и раздался очередной взрыв смеха. Эксетер поморщился. – Нет, пусть подадут карету. Поеду обедать к Уайту.

– Конечно, ваша светлость, – ответил Харпер и поклонился.

Маркус поспешил наверх, бурча себе под нос: «Надо же, выживают из собственного дома!» Свернул в коридор, ведущий в его покои, и тут едва не был сбит с ног сестрой. С раскрасневшимся лицом, растрепанными светлыми кудрями, Селия схватила его за руку. Ее грудь часто вздымалась. Казалось, ей не семнадцать лет, а нет и двенадцати.

– О Маркус! – закричала она. – Ты видел, куда она пошла? Наверное, вниз по лестнице?

– Никого я не видел. – Эксетер осторожно высвободился. – Да, Селия, ты сегодня никак не похожа на взрослую даму. – Он ущипнул ее за подбородок. – Бога ради, что тут происходит?

– Мы играем в прятки, – со смехом сообщила сестра. – Не хочешь с нами?

– Нет уж, спасибо! Мне за вами не угнаться. – Краем глаза Маркус заметил маленькую фигурку, которая стремительно пробежала через холл. – Твоя жертва хочет удрать, – тихо подсказал он.

Селия повернулась и бросилась за хихикающей девочкой. Герцог с любовью наблюдал, как сестра подхватила ее на руки и закружила. Покачав головой, он направился в свою гардеробную и позвонил Телмену. Как хорошо, сказал он себе, снова видеть Селию такой счастливой!

Он стаскивал с себя сюртук, когда дверь за его спиной отворилась и закрылась – не бесшумно, но хотя бы не хлопнула.

– Телмен, – произнес герцог, не оборачиваясь. – Кажется, все в этом доме решили как следует пошуметь. – Ответа не последовало, и он оглянулся через плечо.

Это была Молли. Она стояла, подперев дверь. Маркус нахмурился – девочка сунула палец в рот.

– Здесь никаких пряток, – строго сказал он. – Иди к Селии и скажи ей, что играть нужно где-нибудь в другом месте.

– Ты Дэвид? – спросила Молли тоненьким голоском.

Маркус стиснул зубы, чтобы не выругаться.

– Нет, я не Дэвид, – ответил он холодно. – Где твоя мама?

– Значит, ты Маркус, – не унималась девочка, не сводя с него глаз. – Тетя Селия говорит, что у тебя есть красивая лошадка.

Эксетер снова вздохнул и присел перед ней на корточки. Молли держалась настороженно, но вовсе не казалась испуганной. Его снова поразило ее сходство с Селией.

– Можешь называть меня Эксетер или говорить мне «сэр».

– Но ведь тебя зовут Маркус! – Огромные карие глаза смотрели, не моргая. Девчушка явно пошла в мать.

– А тебя как зовут? – спросил он, решив преподать ей урок хороших манер.

– Мэри Ребекка Престон.

– Что ж, поскольку мы с тобой почти незнакомы, было бы неуместно звать тебя Мэри или Молли. Мне следует называть тебя мисс Престон. Селия – моя сестра и очень хорошо меня знает, поэтому называет меня Маркусом.

– А ты разрешишь называть тебя Маркусом, когда мы хорошо познакомимся? – Эксетер нахмурился, а она продолжала: – А ты начни называть меня Молли прямо сейчас.

Он встал и направился к двери, открыл ее и шагнул в коридор.

– Селия! – Сестра выглянула из-за столика. – Твоя подруга по играм заблудилась, – сухо сообщил Маркус.

– О Боже! – Селия прижала ладонь к губам. – Прости. Я ей сказала, в какие двери нельзя входить, но она, должно быть, перепутала.

– Я искала мамину комнату, – заявила девочка, выскакивая в коридор. – Я думала, она здесь!

– Нет, комната твоей мамы вон там, – ласково сказала Селия, указывая на дверь, ведущую в покои герцогини. Потом заметила выражение лица брата. – Пойдем, Молли. Самое время посмотреть лошадок.

Девочка взяла Селию за руку.

– До свидания, Экстера! – Она помахала герцогу рукой, а Селия сдержанно рассмеялась.

– Экстера?

Маркус ответил кислой улыбкой.

– До встречи, мисс Престон.

Теперь Селия рассмеялась уже в открытую и поспешила увести девочку.

Маркус вернулся в гардеробную и с помощью подоспевшего наконец Телмена переоделся к обеду. «Экстера», подумать только! Не иначе, как обе женщины Престон решили сделать из него дурака и не стесняются в средствах. Не лучше ли отослать их подальше? Сплетни в конце концов утихнут…

Да, через несколько лет, вынужден был признаться себе Маркус. А в следующем году Селия должна дебютировать в светском обществе. Никто, конечно, не станет ее обвинять, однако репутация девушки будет запятнана из-за того, что у нее такой брат. Жена, которая живет отдельно от супруга, особого интереса не представляет. Многие мужчины держат своих жен и родственников в сельских имениях. И все же придется пострадать и выдержать их присутствие в доме хотя бы несколько недель.

И разумнее всего, конечно, пореже бывать дома. Маркус сошел вниз к ожидающей его карете.

Однако, сказать по правде, передышки он не получил. В голове вертелись мрачные мысли, и Эксетер в конце концов признал, что попал из огня в полымя, уехав из дому.

Люди, которых он едва знал и с которыми ни разу в жизни не разговаривал, приставали к нему с поздравлениями. За обедом его то и дело прерывали – делали вид, что поздравляли, на деле пытались выудить пикантные подробности его скоропалительной женитьбы.

Обед еще не закончился, а Маркус уже кипел от злости. Это мужской клуб или дамский швейный кружок? Он вызвал карету и отправился в известный своей дурной славой игорный дом, чтобы найти спасение в компании беспутных типов, которые вряд ли читают «Таймс»…

– Эксетер! – окликнул его Роберт Миллемен, с которым Маркус был едва знаком. – Присоединишься к нам? Нам нужен четвертый.

Маркус бросил оценивающий взгляд на ближайший к двери игорный стол. Там сидели Миллемен, полный джентльмен с редеющими волосами и в довершение – сэр Генри Тревенхем. Последний значился в списке возможных подозреваемых по делу о фальшивых купюрах.

Коротко кивнув, Эксетер занял место напротив Миллемена. Здесь, искренне надеялся герцог, для него наступит мир и покой. А заодно он сделает что-то полезное. В таком гнусном настроении, как сейчас, он будет счастлив поймать Тревенхема с поличным. Просто для того, чтобы получить предлог съездить кому-нибудь по физиономии.

Миллемен снял колоду, и полный джентльмен рядом с ним начал сдавать. На некоторое время за столом воцарилась тишина, поскольку все изучали свои карты, а слуга наполнял стаканы портвейном. Маркус украдкой бросил взгляд на сидевшего слева Тревенхема. Вполне возможно, что он фальшивомонетчик. Как внимательно он наблюдает за игроками. Как нежно гладит карты. Может быть, сегодняшний день, полный неприятных сюрпризов и огорчений, все же закончится удачей?