Жизнь… ведь самое главное — они оба должны ему свою жизнь. И светлый может потребовать ее в любой момент. Правда, если взять на себя обязательства Шаорэ и самому склониться перед светлым, то он потеряет право позвать серпентеру.

Склониться… ну и что это дало?!

Хотя это все-таки стоило сделать. Хотя бы из-за того, что он увидел на тренировке. Его новоявленный ла’элларис оказался действительно силен. Выстоять против охраны Лорда Миксааша… м-да, он был более чем глуп, ввязываясь в драку с подобным противником. Охранители тренируются всю свою жизнь. И Найрхас оказался не так уж и плох. По всей видимости, ла’элларис поднатаскал своих рессов. С ними теперь стоит быть осторожней.

А потом начался кошмар. Элхар Кессер (ну и глупое имя!) словно взбесился. Оскалившись и продемонстрировав на удивление длинные клыки (он еще и ядовитый?!), светлый атаковал. Ему было наплевать на то, сколько у него противников и какой они силы. Удары оружием чередовались с магическими всплесками. Шипение то взлетало до самых высоких нот, то становилось больше похожим на рычание.

В это время на светлого он был совсем не похож. Подобной яростью не могли похвалиться даже воины Клана Шаэр’Кетте. Остановить его смог только Лорд Миксааш…

Келес, что же здесь происходит?!..

— Кошмар… Хас, это что было? — Тин забралась с ногами на кресло.

От обычного, человеческого, оно отличалось размерами. По всей видимости, предполагалось, что серпентер должен помещаться в нем полностью. Все рессы, за исключением новенького, собрались в комнате Найрхаса. Вопрос был один — что произошло с Элом? Почему он взбесился?

— Это был змеелюд в неконтролируемом состоянии, — хмуро отозвался окликнутый. — А еще в стельку пьяный.

— Э?! — Девушке показалось, что ее разыгрывают. — Пьяный? Но в трактире… Там же полную кружку…

— Не сравнивай, — хмуро отозвался Тас. — Там тайерхон был разбавленный и с пряностями, а здесь чистый! Если не концентрированный…

— То есть… — Тин перевела вопросительный взгляд на Хаса.

— Считай, что он выпил три, если не четыре кружки. — Темный тяжело вздохнул и взлохматил волосы. — М-да, нехорошо получается…

— Чего уж хорошего, — поддержал Шер. — Придется завязывать… Или пить только человеческие.

— Вы о чем? — непонимающе переспросила девушка.

— О том, — повернулся к ней Тас, — что нам теперь тоже нельзя пить. Иначе будет неправильно. Мы — пьем, а наш ла’элларис — нет.

— Понятно… — тихо протянула будущая волшебница и невидяще уставилась в стену.

В комнате повисла тишина. Каждый думал о чем-то своем. Она же размышляла о том, что за столько времени все никак не может понять серпентеров. То они плевать хотели на какие-либо условности и традиции, а то становятся щепетильны буквально до мелочей. Хотя кое-что вырисовывалось. Ей казалось, что все зависит от социального положения серпентера. Если он ни за кого не отвечает и никому не подчиняется, то и к условностям относится наплевательски. А вот если подчинен кому-либо… или это не так?

Ну, еще и от того, кому именно принадлежат эти правила. На законы других рас змеелюды плевали. Ядом. И с поразительной настойчивостью не обращали внимания. Правда, только если они не были в их интересах. Тогда можно было вполне рассчитывать на соблюдение законов. Хотя Лорды все же старались держать своих кланников в рамках, но чаще всего каждый серпентер был сам по себе.

— Ха, зато вы помните, как того заносчивого зеленого перекосило?! — неожиданно разрушил повисшую тишину радостный возглас Хаса. Кажется, даже равное положение не примирило бывших врагов. Интересно, их вообще что-то успокоить может?

— М-да… — Шер мечтательно закатил глаза к потолку. — Ради того, чтобы посмотреть на эту вы тянутую рожу, можно и потерпеть… Как у него вообще смелости хватило признать себя побежденным?

— Кстати, объясните мне, почему он вообще на это пошел? У вас что, так всегда? Проиграл бой и сразу стал рессом? — полюбопытствовала Тин.

— Нет, это немного не так, — взялся просвещать ее Тас. — Все зависит от характера поединка. Если это только проба сил, то мы просто расходимся. Ну, оказался твой противник сильнее, и что? Иди тренируйся. В следующий раз ты сильнее станешь. А вот когда поединок идет насмерть… когда залогом спора становится жизнь…

Змеелюд замолчал и уставился на свои руки. Видимо, вспоминал, как сам стал рессом. После чего продолжил с обычной легкой полуулыбкой:

— Тогда у проигравшего есть несколько выходов. Либо его убивают, либо он остается живым, но рессом не становится и теряет честь. Либо становится рессом. Когда тебе дарят жизнь, ты уже не имеешь права ею распоряжаться. Если, конечно, даритель не говорит обратного. Или ты не заслужишь право снова самостоятельно распоряжаться своей жизнью.

— Вот как… — Девушка посмотрела на устроившихся кто где серпентеров. Надо же, оказывается, змеи куда как серьезней относятся к жизни. Точнее, не к самой жизни, а к правам на нее. У людей все совсем не так… жестко. Конечно, благодарность никто не отменял, но полностью передавать право распоряжаться жизнью другому… Невольно у нее вырвалось: — А… злоупотреблений не бывает?

— Хм… — Шер свернулся в клубок, положив голову на скрещенные руки, и спокойно ответил: — Нет. Таких просто убивают. Без правил. Свои же.

Почему-то от этой «спокойности» становилось страшнее, чем от крика. Тин не стала спрашивать, как серпентеры выясняют, был ли бой честным, «правильным» или нет. Ей хватило услышанного.

— Но тогда вы… Получается…

— Мы проиграли в Клятве Лорда. Но остались живы. Хотя Эл тогда и не знал наших законов, нас это не оправдывает. Кайр же, по всей видимости, собирался драться до смерти. И тоже получил. Так что все правильно.

— Но Элхар… выходит, что ваш бой был честен? — Девушка все пыталась понять выверты логики змеелюдов.

— Да, — сладко потянулся и зевнул Хас. — Зачинщиками были мы. Так что сами виноваты. И вообще, давайте-ка спать. На сегодня разговоров хватит. Завтра еще к Хранителям идти. Чего это отцу вдруг понадобилось у них?..

— А почему они сами не придут? — поинтересовалась Тин.

— Они светлые, — ответил Тас, нехотя разворачивая кольца хвоста. — А идти надо будет почти через весь город. Просто не дойдут.

— У, чтоб вас! — невнятно выругалась девушка непонятно в чей адрес. Но выметаться пришлось. Шер и Тас, посмеиваясь, подхватили ее под руки и потащили на выход. Ничего, завтра она на всех отыграется!

Последними мыслями, перед тем как провалиться в сон, было: «Кстати, Эл же тоже светлый, но его посылают… И не боятся, что не дойдет? Где здесь логика?!» Кажется, змеи и логика — понятия несовместимые…

Утро началось с того, что мне на голову со злым шипением приземлилась маленькая змейка. Только что-то она тяжелой стала. Разъелась, видать, на казенных харчах. Просыпаться же категорически не хотелось. Однако попытка согнать мелкое и шипящее с головы успехом не увенчалась. Вместо этого меня ощутимо укусили за палец. Вот гадость. Знает же, что обидеть не могу, — вот и пользуется моей добротой.