— Новенькая оши, не понимающая, куда попала, — раздался голос короля, и я повернулась в его сторону. — Я приказал танцевать, а ты сидишь. Почему?

— Не хочу. Не умею, устала, плохо себя чувствую. Какой ответ вас устроит больше, ваше величество? — я рассмеялась и сделала глоток прозрачной жидкости. Только потом осознала, что «сморозила»! Впору хвататься за голову, падать на колени и просить прощения за дерзость! В глазах помутилось от страха перед королем. Тело застыло без движения, не подчиняясь командам.

— Забавно, — улыбнулся Арлан. — Никогда еще не видел таких смелых оши. Имя?

— Алира, — едва слышно проговорила я.

— Алира, Алира, — повторил он. — Чем блистала на торгах?

— Пела, — проглотила я последнюю букву и закашлялась.

— Вот как! — обрадовался он. — Тогда спой нам, Алира!

По легкому движению его пальцев музыка исчезла.

— Прошу, — указал он на постамент, что находился рядом с ним. — Алира хочет спеть для нас! — объявил он гостям. Я сильно пожалела, что вообще открыла рот в его присутствии. Сразу вспомнились торги и дикое волнение вернулось. Будто в вязком сне поднялась со стула и на негнущихся ногах подошла к выступу. Неуклюже на него вскарабкалась, поймав несколько смешков из толпы. Стоило мне оказаться в центре круга, как заиграла музыка, которой я никогда не слышала. Подстроиться под неизвестные ноты не смогла, поэтому подала знак, что лучше ее отключить.

— Что петь? — обратилась я к королю.

— Все что хочешь, — улыбнулся Арлан и занял удобную позу в кресле. Я старалась не смотреть на толпу, что окружала меня плотным кольцом. Слишком волновалась, чтобы думать о чем-то другом, кроме текста, что мы с подругой когда-то придумали. Мы часто баловались, долгими вечерами занимаясь сочинительством. Если напрячься и постараться вспомнить все тексты, то в копилку можно накопить песен пять на такой случай. Во многих мы даже высмеивали сирен, но чаще все же слагали стихи о паршивой судьбе оши. Я как раз вспомнила одну такую песенку.

Сложила руки на груди и нашла в толпе штормовой взгляд Илара. Он поддержал меня едва заметной улыбкой и легким кивком.

— В пещере тайной и пустой хранила одна женщина секрет. Но вдруг нарушила устой, и появились мы на свет. Отправила она таких на упокой, скрывая магии сбой. Хранила тайну много лет, и всеми гимн был воспет. И обладая яркой красотой, в душе сирена оставалась все ж сухой. Решила отыграться на плодах проигранных побед, в корне изменив сюжет. Отныне одарила оши суетой, отправляя в сложный путь неведомой тропой…

Пока я пела песню, погрузилась в воспоминания о жизни в Ульме. Перед глазами так и всплывали картины того ужаса, что пришлось испытать. Мельком я подумала о том, что мне безумно повезло стоять сейчас на постаменте и исполнять пеан для нагов, а не для сирен. Мой спаситель не отрывал от меня глаз, а я таяла под этим надежным и нежным взглядом. Илар казался мне идеалом мужской силы и крепкой опорой на будущее. Я не чувствовала фальши и предательства от нага, которого узнала задолго до Велимора. Я понимала, что наш Элсис жесток и любой, кто находился в этом зале, мог причинить мне боль. Я давно разучилась доверять, но мне безумно хотелось верить в то светлое, что дарил Илар. И я слепо верила, доверившись чувствам.

Стоило мне допеть последний куплет и глубоко вздохнуть, как зал взорвался овациями. Даже король Арлан лениво похлопал в ладоши и улыбнулся. Я расцвела, купаясь в восторге народа. Отвесив реверанс, я собиралась сойти с постамента, но приказ короля заставил остаться на месте. Он просил еще. Я спела. А потом еще и еще. Я даже потеряла счет тем песням, что удалось вспомнить и исполнить. Музыка подстраивалась под текст и интонацию голоса, заполняя помещение приятными звуками.

Когда уже совсем выбилась из сил, мне позволили отдохнуть. Мне на смену пришла другая оши. Она принялась исполнять гимн сирен, и гости заметно заскучали. Они обступали меня со всех сторон. Многие наги высказывали свое восхищение моему таланту. Старались завести со мной разговор, но я ждала, когда ко мне подойдет Илар. Ему досталась порция лести, а многие, совершенно никого не стесняясь, предлагали за меня огромные суммы. Илар игриво и умело обходил острые углы, стараясь отказать красиво.

Наконец, ему удалось дойти до меня. Глубоко вздохнув, он качнул головой в сторону статуи с открытым огнем, и я пошла за ним следом, стараясь смотреть в пол, чтобы по пути ни с кем не заговорить. В свете пламени, что оранжевыми бликами отражалось от стены, Илар смотрелся сказочно. Та улыбка, что красовалась на его лице весь вечер, мигом испарилась. Он скрестил руки на груди и посмотрел на меня с тревогой. Его взгляд блуждал по моему образу, изучающе. А когда застыл на моих глазах, я ощутила укол страха. Мне было страшно подойти к мужчине ближе. Я чувствовала, что он не доволен тем, что произошло.

— Алира, я же говорил, что нельзя выделяться. Попросил Роина приглядывать за тобой, но ты от него сбежала. Если тобой заинтересуются наги, которые выше и богаче меня…

— Прости, — я опустила голову, осознавая свою ошибку. — Такого больше не повторится. Я буду всегда рядом с Роином.

— Поздно. Тебе придется исполнять приказы короля. Если он захочет, чтобы ты пела до утра, ты будешь петь. Если захочет увести тебя с праздника к себе, ты пойдешь. Я ничего не смогу сделать, — его глаза заблестели от гнева, а на скулах заходили желваки.

Я так испугалась, что потеряла дар речи. Подошла вплотную к Илару и взяла его за руку. Она была такой горячей, что меня тут же бросило в жар. От напряжения, что источал наг, я вытянулась струной, а губы задрожали.

— Иди, Алира, и держись от меня подальше. Если они поймут, что ты мне дорога, то сделают все, чтобы тебя отнять.

Я подчинилась Илару беспрекословно, не задавая вопросов, хотя они беспрестанно крутились в голове, подпитывая страх. Я не понимала, почему кто-то, кто выше и богаче мог силой забрать то, что принадлежало другому! Илар честно выкупил меня на торгах и подписал с Лионой договор. Он мой хозяин! Только он и больше никто! Я не знала законов королевства Велимор, но очень хотела бы узнать! В этом мне мог помочь Роин. Раз уж сегодня я должна быть к нему привязана, то потрачу время с толком. Вдруг получится еще и узнать, что случилось с Эридой. Подругу будто подменили. Я вообще ее не узнавала. Она крутилась вокруг хозяина, не отходя от него ни на шаг. Заглядывала ему в глаза и внимала каждому слову. Я бы сказала, что даже трепетала в его присутствии, будто не Арлан король, а Роин.

Они стояли вблизи от общего стола, лениво наблюдая за танцем белокурой оши. Когда я подошла к подруге сзади и коснулась ее плеча, она вздрогнула и в страхе обернулась. Отошла от меня на полшага и выдавила искусственную улыбку. Мне захотелось схватить ее за грудки и встряхнуть! Привести в чувство! Но я не стала этого делать на глазах у всех. Надеюсь, еще представится возможность остаться с ней наедине.

— Алира, я так и думал, что ты очень смелая девушка! — хлопнул в ладоши Роин. — Илару не позавидуешь…