Мы остановились у огромных черных дверей, что распахнулись по жесту короля. Он учтиво впустил меня вперед себя. Я понимала, что не стоит долго стоять на пороге, но убранство заставило замереть на месте. Комната была не большая. Наш с Иларом дом казался намного больше. Но интерьер был настолько неповторимым и прекрасным, что трудно с чем-то сравнить. Начиная с высокого потолка, помещение виделось полностью объятым пламенем. Иссиня черный ковер плавно поднимался по стенам, меняя цвет от красного до ярко-желтого. Настолько гладко смотрелись переходы, будто огонь пылал и кусался на самом деле. В глаза сразу бросилась королевская необъятная кровать без балдахина, застеленная дымчатым постельным бельем с золотистым ажурным кантом. На стене полукругом развешены бра, источающие открытый огонь. Напротив стояли плетеные коричневые кресла. Я даже не представляла, как можно изогнуть ветви, чтобы они легли настолько красиво!

Арлан подтолкнул меня вперед. Я медленно прошла к центру комнаты и остановилась, пораженная неожиданностью. Поодаль от кровати в неприметном углу находилась большая колба, доверху наполненная водой. Она едва вмещала в себя сирену, что приложила ладони к стеклу. Ее наполненный ужасом взгляд заставил меня вздрогнуть. Аквамариновые глаза молили о пощаде, губы застыли в немом вопросе, а светло-фиолетовые волосы колыхались в воде при каждом движении девушки. Ее мерцающий бирюзовой чешуей хвост был сложен вдвое. Я приложила ладонь ко рту, не веря своим глазам. Замотала головой и взглянула на короля. Он неохотно наполнил кубки золотистой жидкостью. Вручил мне один и присел на кровать. Я сжимала кубок двумя руками и ощущала, как возвращается тот первобытный страх, что я испытала, услышав приказ короля.

Сирена начала бить кулаками по стеклу. Я дергалась и моргала всякий раз, когда этот противный глухой звук прорезал слух. Арлан же не обращал на пленницу никакого внимания. Он пытливо разглядывал меня.

— Ужасный наряд, — заключил король. — Избавься от него сейчас же!

Я обомлела.

— Снять? — дрожащим голосом переспросила я.

— Конечно!

Я стояла напротив королевской постели и старалась не расплескать жидкость в кубке. Но руки дрожали так сильно, что золотистый напиток орошал кожу, каплями стекая по локтям прямо на ковер. Я старалась не смотреть на бьющуюся о стекло сирену. Арлан поймал мой взгляд, и я физически не смогла от него оторваться. Прикованная к королю невидимым арканом, продолжала стоять на месте. Он ждал от меня выполнения приказа, но я не спешила его исполнять. От волнения перестала чувствовать кончики пальцев, и кубок упал на пол, по пути заливая остатками жидкости белое платье.

Король неохотно поднялся с кровати и подошел ко мне, продолжая удерживать мой взгляд в плену огненных глаз. Резко схватил меня за затылок, оттянул голову назад и поднес свой кубок к моим губам, заставляя выпить. Я сделала глоток и закашлялась от крепости напитка. Арлан рассмеялся.

— Сейчас волнение пройдет, — не успел он договорить, как мышцы расслабились. Тело перестало бить в ознобе дикого страха, но разумом я продолжала бояться, понимая, что магия, которая привела меня в королевские покои, давно перестала действовать. Лучше бы я находилась на грани реальности и не понимала, что творю, чем вот так осознавать свою слабость перед королем и невозможность что-либо изменить в этой ситуации.

— Перестань бояться. Я этого не люблю! — прикрикнул Арлан и обошел меня по кругу. Остановился напротив, глубоко вздохнул и уже спокойно спросил: — Чего ты боишься? Смерти?

Нет! Сейчас больше всего на свете я боялась не смерти, а насилия. Даже представить не могла, что к моему телу могли прикоснуться чужие руки совершенно не знакомого мужчины! Я сгорала от стыда и злости, понимая, что мне некуда бежать. Я, как та сирена, заточенная в сосуде. Безвольная пленница. Все слишком хорошо начиналось, чтобы оказаться правдой. Я вырвалась из одного рабства и оказалась в другом. Какое из них хуже?

Я отрицательно замотала головой, вызывая у короля новый приступ смеха. Громкого и издевательского. Стало так противно, будто меня с головой окунули в помои. Приложив огромное усилие воли, я опустила взгляд в пол. Руками теребила ткань испорченного платья. Как только Арлан перестал смеяться, меня обдало жаром, а платье загорелось, вмиг превращаясь в горстку пепла, что упала под ноги. Я не почувствовала боли и поспешила прикрыть обнаженные интимные места руками. Не посмела поднять взгляд, ощущая, как от стыда багровеют щеки. Я находилась на грани срыва. Горячий ком застрял в горле, разрастаясь, перекрывая дыхание, выталкивая слезы из глаз. Я всхлипывала, холодея от ужаса с каждой секундой все сильнее. Я перестала чувствовать пол под ногами. Они подкосились так резко, роняя меня на ковер к туфлям короля, что я не успела ничего понять. Лишь ощутила прикосновение рук нага на моем плече. Оно ранило тело пуще удара плетью. Мое счастье! Моя мечта! Все разбилось! Пропало! Я сумела сберечь себя в Ульме, а в Велиморе даже суток не продержалась. Как смогу смотреть в глаза Илара после того, как король опорочит мое тело?

— Не плачь, Алира. Меня не привлекают испорченные. Поверь, мне хватает плотских утех с сиренами. Они совершенны. Их тела и лица безупречны. Но характер…

Я подняла на короля ошарашенный взгляд. Он же не отнимал от меня руки, пристально разглядывая с высоты собственного роста.

— Все в них хорошо, но слишком строптивы. Даже под пытками отказываются петь. Магия на них не действует. Власть не впечатляет. Их вообще сложно заставить что-то сделать. Они никогда не поддерживают беседу, — улыбнулся наг. — С ними откровенно скучно. Кроме удовольствия в постели, они ничего не могут дать. Я уже давно думал над тем, чтобы приблизить к себе одну из оши. Ты хорошо подходишь для этих целей. Твои песни заставили меня вслушиваться в слова, чего я никогда раньше не делал. Встань!

Я поднялась с пола, пытаясь переварить услышанное, но мысли разбегались в разные стороны. Арлан коснулся пальцем моего подбородка, и я ощутила на коже легкое покалывание. Прямо из воздуха начала образовываться чешуйчатая ткань бирюзового цвета. Она облегала тело от груди до колен и струилась вниз в виде рыбьего хвоста.

— Отлично! — обвел он меня взглядом сверху донизу.

Я обомлела так, что раскрыла рот от удивления.

Раздался стук в дверь, и она тут же распахнулась. В комнату ворвался Дарен и по хозяйски уселся в плетеное кресло. Мельком взглянул на меня, а потом на короля. Арлан опустился в кресло напротив, а я продолжала стоять на месте, чувствуя себя неловко.

— Смотрю, ты решил последовать моему совету, — заговорил Дарен. — Одобряю. В последнее время сирен крайне сложно изловить. Лиона усилила охрану.

— Ты не правильно понял. Она будет петь для меня.

Они говорили между собой так, будто находились в помещении одни. Совершенно не обращали на меня внимания.

— И ради этого ты забрал ее у Илара? — усмехнулся наг. — Парень рвет и мечет. Отказывается идти в дозор.

— Выплати ему в три раза больше цитринов, чем он отдал за девчонку. Пусть купит себе новую, — отмахнулся король, жестом приказав Дарену наполнить кубки.