подобного не удалось, но вчера произошло в высшей степени неожиданное событие. На значительном удалении от базы из гипера вывалился разведывательный корабль и сразу ушёл в режим невидимости. Ачкохтли объявил боевую тревогу, ожидая появления полицейских или вообще военных. Две сотни новоиспечённых подчинённых, надеющихся на его торговую удачливость, в ужасе бросились организовывать оборону, решив, что смерть их пришла. Тем более что имперские политики вторые сутки заявляли на каждом углу, что живыми пиратов будут брать исключительно ради пожизненного заключения в рудниках агрессивных планет.

База ощетинилась доброй парой тысяч орудий, ибо таковых сюда свезли в избытке и стволами была утыкана не только вся станция, но и заякоренные на её дальней орбите буксируемые космические форты. Если первую атаку имперцев удастся отбить, то можно попытаться бежать куда угодно, пока сюда летят основные силы полиции или армии. Но разведывательный корабль оказался своим. Он принадлежал синдикату и даже получил автоматическое оповещение о смене руководства. Шпионский корабль вышел на связь, дополз до станции под полями преломления и прямо так вошёл в ангар. Команда разведкорабля, состоящая из стар-лейтенанта, второго пилота и, внезапно, трёх десантников, покинула борт и сразу явилась в командный центр к Ачкохтли.

И рассказала о том, что у них на борту находится претендент на трон. Какая-то уродливая баба, которую они достали из портала Ловчей Сети. Оказывается, как только два десятка Регентов пошли на корм Экстервиту, один из порталов был обнаружен в нашем захолустье. Руководство синдиката отправило туда разведкорабль с Ловчими в сопровождении эскадры истребителей. Ловчие вошли в портал и поняли, что Экстервит снова выбрал для отлова претендентов ту же планету, что и год назад.

– Все в курсе, что лучшим претендентом была безмозглая Ксения у Чиалори. Им все завидовали! – Старший Ловчий зло скривился. – Мы подумали, раз на этой планете такие тупые бабы, то Доминионы за женщину заплатят больше. В общем, мы выкрали самку, такую, пожирней, чтобы выглядела нелепо, как та идиотка со щелчком пальцами, с узкими плечами и огромной жопой. Всё было сделано оперативно, но на выходе из портала оказалось, что к нам явились конкуренты. Возле портала шёл бой, наших было мало, врагов раз в пять больше. Мы выходили под полями преломления, повезло, успели уйти в прыжок. Из истребителей никто не уцелел.

– Почему вы не связались с руководством сразу? – Ачкохтли задал этот вопрос, заранее зная честный ответ.

Ловчий не стал врать или притворяться дурачком. Он ответил прямо:

– Все уже были в курсе, что начальство собирается в бега. Мы решили рискнуть и ухватить удачу за хвост. Короче, мы сделали вид, что погибли в бою вместе с истребителями. И попытались продать претендентку сами. Чтобы заработать денег и уйти на покой. Наши хитромордые Чунта никогда б не заплатили нам столько!

– Это верно. – Ачкохтли тоскливо вздохнул, представляя, что ждёт его в ближайшие дни. – Нас просто бросили тут вместе с другим неликвидом. Так вы продали дикарку? Поделитесь хотя бы миллионом Иче, раздадим людям, чтобы бежали отсюда…

– Какое там! – Старший Ловчий оборвал его недовольным жестом и скривился: – Если бы мы её продали, ноги бы нашей здесь не было! Её никто не покупает!

– Как это?! – опешил Ачкохтли. – Никто не покупает претендента?

– Чего?! – не понял Ловчий. – Наше беглое начальство, что ли, продало перед бегством всё видеооборудование вместе с системами дальней связи? Вы что, телевизор не смотрите?

– Мы вырубили все активные системы захвата и обработки информации, чтобы не отсвечивать, – хмуро объяснил Ачкохтли. – Так нас невозможно засечь, потому что нет мощных излучений. Работает только пассивное оборудование, поэтому мы принимаем лишь стандартную сетку бесплатного имперского вещания. На имперских каналах стоит беспрерывное кудахтанье о завтрашнем обмене Величайшей Стеллы и величии Пэчуа, которые приведут Империю к процветанию. О претендентах говорят мало. Вроде все Великие Доминионы уже закупили себе по одному Величайшему и восстановили свой статус. Я думал, что одного уродца Великим Доминионам будет мало и спрос на претендентов есть всегда.

– На претендентов есть. – Ловчий вновь зло ухмыльнулся. – А на претенденток нет!

– То есть? – непонимающе переспросил Ачкохтли. – А какая разница?

– Мы тоже думали, что особо никакой, – в который раз скривился Ловчий. – Даже наоборот, взяли самку, потому что рассчитывали, что на тупых баб с этой планеты мутировавших идиотов будет больший спрос! Похоже, многие подумали так же, потому что в этот раз из порталов Ловчей Сети вытаскивали в основном баб!

Ловчий вздохнул, устало потёр глаза и продолжил:

– Это из-за того, что все ринулись в порталы ещё до того, как императорская гонка завершилась. Короче: на престол уселся новый Император. На ближайшую тысячу лет императорская гонка стала простой формальностью. И на передний план вышли перспективы, которые Великие Доминионы могут получить от Императора. А Императору плевать на всё, кроме Ловчей Сети, которая может его сожрать, если ей не хватит Регентов. Дальше продолжать?

– Достаточно. – Ачкохтли скривился следом за Ловчим. – Все хотят получить претендентов-самцов, потому что те будут плодить Регентов во много раз чаще, чем самки. Император будет благодарен таким Великим Доминионам за увеличение подушки безопасности между ним и Ловчей Сетью. И что, самок теперь вообще не покупают?

– Ну… – Ловчий неопределённо пожал плечами. – Сейчас сложно сказать наверняка… Всех претендентов-самцов уже скупили, это точно. Их было семь штук, всех купила Большая Тройка. Троих купили Чиалори, самые первые. Остальных разобрали Мезтеки с Цетеками. Ица-Уэрги купили какую-то самку и объявили, что им достаточно двух претендентов. Кетцали не стали никого покупать, все уверены, что птицы и без этого рискуют, потому что новый Император, в смысле, Пэчуа ещё не оглашали своего виденья новых правил императорской гонки. Но сразу после обмена Величайшей Стеллы змеи наверняка придумают какую-нибудь хрень, чтобы подмять под себя трон на пару тысяч лет вперёд.

– То есть никто не хочет тратить огромные деньги на претенденток, – подытожил Ачкохтли, – пока не станет ясно, какая от них будет польза.

– Угу, – невесело буркнул в ответ Ловчий. – Мы думаем, что рано или поздно кто-нибудь купит у нас эту мутировавшую уродину. Вопрос в том, когда именно это случится. Мы, пока пытались её продать, много с кем выходили на связь и сильно засветились. Нас везде ищут. Конкуренты, полиция, Силы Самообороны – да все кому не лень! Мы трижды уходили от погони в последнюю секунду, больше испытывать удачу на прочность не хочется. Надо где-то укрыться, а бежать некуда, мы же пираты, теперь от нас шарахаются все, кто не может убить!

– Пэчуа от имени Императора Леонида объявили всех пиратов пособниками сил вторжения. –