и жильё на богатого землевладельца да копить жалкие гроши в надежде к концу жизни насобирать на полноценное образование хотя бы младшему из детей. Чтобы хотя бы он смог вырваться из абсолютной батрацкой нищеты в нищету не абсолютную. У девушки, если родилась исключительно красивой, ещё могли быть какие-то шансы, но и тут основную роль играл фактор везения. А у мужика вариантов, помимо батрацкой жизни, ровно два: армия либо криминал.

Но в армии без образования тебе не светит ничего, кроме десанта и прочей космической пехоты. Когда войны нет, жалованье у десантников невелико. Чтобы скопить деньжат, придётся служить лет тридцать. Но народ с батрацких плантаций идёт в десант толпами всё равно, потому что именно десантники врываются во всевозможные хранилища с материальными ценностями противника и именно отличившемуся в таких захватах десанту полагаются премии от количества добычи. Но такое в мирное время случается редко. Зато во время войны часто. Вот только и потери у десанта во время войны значительно больше, чем у любого другого флотского подразделения. Короче говоря, вновь в дело вступает фактор везения. Которым Ачкохтли похвастать не мог.

Двадцать лет назад, когда ему исполнилось двадцать, Ачкохтли повезло первый и, видимо, единственный раз в жизни. А именно: ему удалось стать космическим пиратом. Произошло это по чистой случайности. Отец накануне работал в поле, что-то там начало сбоить в электронном культиваторе, и он полез в электронные потроха, надеясь разобраться с проблемой. И попал под короткое замыкание, ибо инженерного образования, конечно же, не имел. Убить его не убило, но управляющий землевладельца заявил, что короткое замыкание произошло именно в результате неквалифицированных отцовских действий. В общем, отец попал в больницу, и семье выставили счёт не только за лечение, но и за ремонт культиватора, и за простой в обработке полей.

Чтобы не оказаться в долгах, ещё больших, чем уже есть, вся семья бросилась в поля, работать вручную. Ачкохтли, которого тогда звали именем попроще, вместе со всеми с лопатой в руках вкалывал в поте лица. И тут на его поле с чистого неба падает космический корабль! Невероятное зрелище, сопоставимое с фантастическими сюжетами имперских блокбастеров! Позже оказалось, что это был всего лишь десантный бот, переоборудованный для перевозок контрабанды, но в тот миг для простого паренька из дремучей глуши это всё равно явилось невиданным зрелищем. Бот контрабандистов нарвался на полицейский патруль и то ли не поделился, то ли поделился недостаточно – короче, полицейские открыли огонь.

Контрабандисты сумели уйти от преследования, но из-за повреждений не могли улететь из системы и срочно нуждались в ремонте. Для проведения которого требовалось обесточить корабельную силовую установку. Болтаться беспомощными на орбите они не решились, там полиция нашла бы их быстро, и потому контрабандисты посадили бот в ближайшей к точке их нахождения глухомани. То есть где-то посреди совершенно необъятных полей маиса, занимающих три четверти планеты. Бот приземлился рядом с Ачкохтли, контрабандисты распахнули все люки и приступили к ремонту.

В ходе которого первым делом отобрали у него кибернетическую лопату. Он умолял их лопату вернуть, ибо за неё управляющий землевладельца точно отправит его в рудники, потому что никто не поверит в то, что откуда-то с неба ему на голову свалился космический корабль, команде которого срочно понадобилась лопата на какие-то там не то запчасти, не то просто ткнуть в какую-то раскалённую опасную штуку, потому что лопату не жалко. Контрабандисты поржали над его слезами и внезапно предложили забрать Ачкохтли с собой чернорабочим. Он, ясное дело, согласился без раздумий. Его назначили убирать самые грязные корабельные помещения, гонять в которые автоматических уборщиков было жаль, и под дружный гогот переименовали в Ачкохтли, обещая большое будущее.

Год он летал с контрабандистами, потом сбежал во время остановки их корабля на одной из пиратских баз. Попал в абордажную группу пиратов, штурмовал космические рудники, грабил пассажирские лайнеры, прятался в корабельных обломках от абордажников более сильных конкурентов. Научился быть злым и опасным, но быть по-настоящему жестоким так и не сумел. А без этого в криминальной среде далеко не продвинешься. Ачкохтли продвинулся до звания ланд-капитана и должности командира абордажной группы. Окружающие немного побаивались его за то, что хорошо владел бластером и очень хорошо соображал тактически, но начальство не видело перспектив у офицера, которого побаиваются, вместо того чтобы бояться всерьёз. В его личном деле стояла пометка «неконкурентный», он лично видел её как-то раз.

Всё изменилось месяц назад, но вряд ли это можно назвать движением в лучшую сторону. Потому что пиратский синдикат, в котором служил Ачкохтли, возглавляли Чунта. Впрочем, вряд ли существует много пиратских синдикатов, которые возглавляли бы не Чунта. Они созданы для всевозможных криминальных дел, у них и внешность, и способности соответствующие. И есть куда сматываться, если запахнет жареным. Что владельцы синдиката и проделали, как только до дня Мишкоатли осталось совсем мало времени. Начальство поняло, что расцвет криминала в Империи закончился, ибо новый Император первым делом начнёт бить Экстервитом по криминальным солнечным системам. Потому что все новые Императоры так поступают, пока им не надоест испепелять всё живое, упиваясь своей властью.

Умирать начальство не собиралось, жить скромно – тем более. Поэтому руководство распродало все активы синдиката, располагавшиеся в необитаемых солнечных системах. Всё, что не удавалось продать вместе с инфраструктурой, свозилось сюда, на эту станцию. Станция была старой, ей лет пятьсот, не меньше, но она являлась единственной базой синдиката, находящейся не в какой-либо солнечной системе, а в мёртвом космосе между двумя таковыми. Считалось, что по таким объектам Император не будет наносить удары в первую очередь, потому что Экстервит убивает всё живое, раздувая активность звезды. А тут звезды нет. Но все прекрасно понимали, что это не значит, что никто базу не тронет. Как только Император займётся чисткой чиновничьих орд, полицейские и армейские тунеядцы в больших погонах, гонимые стремленьем доказать Императору свою полезность, начнут истреблять пиратов везде.

И эта база исключением не станет. Ведь её местоположение не является особой тайной. Каждый батрак или космический чернорабочий, понятное дело, координат базы не знает, но где-то там, в армейских и полицейских кабинетах, найдётся достаточно взяточников, которые вели дела с владельцами синдиката. У них координаты этой базы точно есть. Ну, или они знают, как эти координаты быстро выяснить. В общем, база эта обречена, как и любая другая, в каком бы захолустье Империи она ни находилась. Но погибнет она не сразу, поэтому владельцы синдиката сделали из неё склад того, что не удалось продать.

Продать