Тошик спросил:

– А мои друзья? Вовка Зацепин, большой такой, и Шмыга, он носом шмыгает всё время, шутит по-дурацки. Про них что-то знаете?

– Я всего лишь хозяйка отеля, – сказала Ада. – Почти не выхожу отсюда. Дел, знаете, очень много. Каждый день регистрируются десятки новоприбывших. Каждому надо объяснить, показать, успокоить. Каждого поселить в номере, накормить, спать уложить. Встречаются разные люди. Одни боятся, другие торопятся… Я не смотрю по сторонам. Не задумываюсь. Мне хватает, знаете, жить так, как живётся в городе. А потом как-то раз пришла Ленка и всё рассказала. Велела ждать вас, а когда вы появитесь – защищать сутки, до рассвета. Вот и всё.

– Где Ленка, вы знаете?

– Да. Она в доме, как и всегда. Ждёт у моря погоды. Вы увидитесь завтра. А пока покушайте и отдохните. Непогода усиливается, а в непогоду нет ничего лучше, чем отдых.

Что-то громыхнуло снова, со стороны окна. Зазвенели стекла, всколыхнулись занавески и в тишину столовой ворвался резко нарастающий шум ветра. Замолотил дождь, будто он лил прямо здесь, с потолка. Ветер рванул скатерть, опрокинув бутылку воды, обжёг лицо непривычным холодом.

Ада вскочила, а за ней Тошик. Оба бросились к разбитому окну. Ада, путаясь в волнующихся занавесках, принялась их запахивать. Под ногами захрустели осколки стекла. Тёплый дождь с радостью принял Тошика в свои объятия, обдал с ног до головы, умыл лицо. Ветер рванул за волосы. Взвыл снова. Тошик увидел за занавесками дыру в окне, ощерившуюся кривыми тонкими осколками, а за окном задний двор отеля, «Форд». А вдалеке, в темноте цвета перезрелой сливы, вырастали от горизонта до неба огромные волны. Казалось, они вот-вот рухнут на город, похоронят домики, дороги, улицы в серой морской пене. Вода переливалась и шла рябью. Дождь ударялся косыми каплями, пронзал в множестве мест, превращал волны в решето.

А они не падали, только грозно, неотвратимо нависали.

– Страшное зрелище, правда? – спросила Ада и запахнула шторы. – Наши грозы не для слабонервных. Но есть в этих волнах что-то умиротворяющее. Иногда я смотрю на них и понимаю, какой же, по сути, крохотный мир вокруг. И если я живу в этом крохотном мире, прекрасно себя чувствую и стараюсь что-то сделать, значит, не всё потеряно.

Было что-то в её словах, несомненно, мудрое, но Тошик не сразу уловил, что именно.

3

Через несколько минут они снова сидели за столиком в пустом обеденном зале.

– Я повторю. Всё дело в проводнике, – заговорила Ада под шум дождя. – Много лет назад в вашу маму влюбился леший. Его так называли. На самом деле это было чудище лесное, малосимпатичное в своем истинном обличье. Но оно умело принимать иные формы. Например, обращаться в доброго молодца или в красивого и состоятельного мужчину. Ради вашей мамы он пришёл в Город Спящих и пообещал, что останется здесь навсегда, в том облике, который она захочет. Он каждое туманное утро приходил к Омертвевшему дому, надевая личины, как платья. И раз за разом ваша мама отправляла его восвояси. Но леший был настырный малый, и как-то раз он зашёл в дом, чтобы остаться в нём надолго. Ваша мама влюбилась в созданный им новый образ. Через девять месяцев на свет родилась девочка, которую вы знаете как Ленку. На самом деле её зовут иначе, имя давал отец, выбирая из древних полузабытых лесных имен. Девочка росла и помогала матери по работе. Сопровождала, значит, прибывающих людей по дороге к миру мёртвых. Так продолжалось много лет, пока не случилась беда. Из леса пришли другие чудища, тоже малосимпатичные и при этом не скрывающие своего обличья. Распугивали людей в городе, разрушали здания, дороги, требовали встречи с лешим. Я тогда маленькая была, родители не выпускали меня из гостиницы. Видела через окно, вот как вы сейчас, как страшные твари громят автомобили, ограды, выкорчёвывают деревья вместе с корнями и швыряют их в море. В общем, леший вышел к ним, чтобы утихомирить. Когда-то давным-давно он что-то натворил в лесу, совершил преступление или пошёл против воли других чудищ. Они набросились на него и утащили обратно в лес, за тридевять земель, куда туман не стелется. Никакие зеркальца, платки или гребешки не помогут…

Дождь постепенно затих. Свет с улицы растёкся по шторам, пополз по паркету. Ветер шевелил шторы, проникая сквозь разбитое окно. Тошик слушал внимательно, хотя услышанное не укладывалось в голове.

– Ваша мама ждала мужа много лет, – продолжала Ада. – Но он так и не вернулся. Ходили слухи, что его обратили в чудовище безвозвратно, он потерял память и теперь живёт лесной жизнью, как остальные. Обычные люди стали забывать его, называя просто Зверем. Забытым Зверем. Ленка выросла и однажды решила отправиться в лес, разыскать отца. Она собрала вещи втайне от мамы и убежала из Города Спящих.

– Как у неё получилось?

– О, Ленка ещё и не такое может. Видели её рюкзачок? В нём яблоки наливные, шарики из фольги и ещё много чего интересного. А рюкзачок Ленке смастерил её отец. Говорят, такого бездонного рюкзачка нет ни у кого в мире. Им-то она и воспользовалась. Ваша мама места себе не находила несколько дней. Сама хотела сбежать следом… Тогда на помощь ей вызвался охотник на нечисть.

– Наш папа? – оживилась Вика. Ей вся эта длинная сказка быстро наскучила, пару минут назад она попросила шоколадный торт и лениво ковыряла в нём ложкой.

Ада кивнула:

– Да, ваш папа. Он отправился на поиски Ленки. Долго ли, коротко ли искал её, но всё же нашёл и вернул в Омертвевший дом. Ленка же, в свою очередь, рассказала, что нашла в лесу своего отца, но… он уже не был ни человеком, ни чудищем лесным. Его лишили сущности, превратив во что-то без души, тела и разума. Не стало больше Ленкиного отца, одним словом.

– Дальше мы знаем, – сказал Тошик. – Мама влюбилась в охотника, и он уговорил её уехать из города в наш мир, чтобы зажить обычной жизнью. А Ленка потом разыскала маму, ну и… вот мы здесь все вместе.

– У сказки нет финала. Потому что сказка пишется сейчас, – ответила Ада. – А вы знаете, что у Ленки после того случая отобрали рюкзак? Она больше не могла уйти из города. Ей пришлось заняться маминой работой, взвалить на себя все взрослые обязанности. Время здесь течёт иначе, оно вольно изменяться и даже обратиться вспять, а значит, Ленка могла провести вечность в Омертвевшем доме.

– Да-да, я отлично понимаю, зачем она искала маму и просила её вернуться.

– Нет, не понимаешь, – ответила Ада. – Её отец решил вернуться к жизни. Поговаривают, он сожрал несколько чудищ лесных и высосал их сущности, чтобы набраться сил. А потом Зверь вышел из леса и отправился на поиски тех, кого можно было сожрать ещё. В первую очередь он примчался в наш город с компанией своих лесных чудищ. Снова разгромил тут всё. Наведался в дом. Я сама не видела, но люди рассказывали, что родная дочь встретила его на крыльце и не пустила внутрь. Забытый Зверь ушёл, чтобы вынюхивать, искать, брести по следу твоей матери. Представляете, какую силу он обретёт, сожрав сущность проводника? А Ленка стала искать возможность найти её быстрее Зверя и предупредить. Вот так это было. Так и продолжается.