Дескать, посмотрите, что я говорил, осталась одна-одинешенька. Скоро закончится первый куплет, а ее никто не хочет приглашать. "Тарталион пропускают только неудачники".

Чувствуя, как стучит сердце, я закрутила головой в поисках любого варианта для танца и обнаружила, как через зал, не обращая внимания на расступающиеся перед ним пары, шагает Смайс.

Какую-то девушку, бросившуюся ему на встречу, перехватил неизвестный мне высокий старшекурсник в синем камзоле. А Верона, не останавливаясь шел дальше. Медленно, без намека на торопливость, не сводя с меня ироничного взгляда.

На последних повторяющихся аккордах первого куплета он остановился. В метрах пяти от меня. И поднял белесую бровь.

Чтобы его пригласить, мне придется буквально бежать.

Глава студенческого клана, популярный старшекурсник, он почти не потеряет в статусе, если останется без пары на первом танце. А вот для болезненной первокурсницы, взятой по дополнительному набору, которую полностью проигнорировали окружающие, ситуация может обернуться плачевно.

Но... потеряю коготок, подчинюсь давлению - и всей птичке пропасть. В глазах однокурсников я навсегда останусь бедняжкой, которая со всех ног бежит к небрежно на нее взирающему спасителю.

Нет уж. Я, братец, из таких странных мест, где «назло кондуктору» - традиционная национальная игра. Мои предки из вредности погибали, но не склоняли головы. Мы не гнемся, не ломаемся.

Я лучезарно улыбнулась и театрально-замедленно отрицающе закачала головой. Нет. Сделала шаг назад. Еще один...

Даже ради спасения разбивающейся с грохотом репутации я не пойду вам навстречу, хитрый как змея лорд. И пусть мой отказ запомнят все сегодня, а не испуганное согласие бегущей к тебе девочки. Я бы и средний палец показала, но боюсь, не поймешь, и решишь, что маню скрюченными от страха пальцами.

Смайс сначала не поверил. Но затем моргнул и в следующее мгновение яростное неверие исказило его точеное лицо. Осознал. Так-то.

Теперь можно отправляться к стене. Постою одиноко, ничего страшного. В конце концов, общественное пренебрежение - болезнь не смертельная, меня точно не подкосит.

Пусть и крайне неприятная.

Я развернулась уйти подальше, когда заметила странное брожение там, где стояли Криспиан с Джагой. Кажется, они так и не выбрали себе пары.  Старшекурсницы из команды Вероны приглашали одновременно, и парни пользовались тем, что девушки мешали друг другу.

Я поежилась. Ощущение неправильности, едва заметно колыхнувшийся жаром воздух. Хм... Ой. Не верю... Но глаза меня не обманывали -

Крис... улыбнулся. Бесшабашно, широко скалясь, он подмигнул мне и что-то отрывисто сказал воздушнику. 

Проклятие! За недолгое время пребывания в академии кое-что я усвоила надежно - если Крис улыбается... остальным будет не до веселья.

Играющие в углу Арфисты доигрывают последние такты перед завершением куплета. Белокурая певица, выпевающая одну мелодию без слов вида «Тра-ла-ла, тарталиона!» принялась заканчивать явно последнюю строку перед переходом пар.

В это время Джага резко взмахнул рукой в сторону играющих Арфистов.

Зажигательный последний аккорд икнул и - оборвался в оглушительную тишину. Будто мелодию выключили рубильником. Арфисты надрывались, видно, как пытались извлечь звуки, но - вместо музыки - раздавались только недоуменные возгласы, да затихающий стук каблуков по паркету.

Понимая, что происходит нечто неладное, пара за парой останавливались, недоуменно оглядываясь.

- Спокойно, не переживаем! Просто небольшая пауза, - нахально заявил Кейтер, пользуясь внезапным затишьем. - Техническая.

- Джага! Джага! - нервно заголосили девицы, понимая, что теряюсь контроль над ситуацией, - ты обязан пригласить кого-то из нас.

-Да я не против! - гаркнул тот, все еще бросая что-то невидимое в сторону музыкантов. - Но первой не было! Вы же вместе!

- О! - довольно отозвался Крис, - Красавицы, так вы ВСЕ Джагу приглашали? А я, значит, свободен? Кати! Счастливица моя, я иду!

И ловким, нечеловеческим движением, обогнул девичью группку.

Дальше время развалилось на бесконечно длинные секунды.

Смайс, обнаружив, что моим унижением насладиться не получится, а еще немного и его обскачет Крис - тоже бросился в мою сторону.

Сорваться на бег обоим не позволяла воспитание, в итоге они шли... только быстро. Спортивная, так ее, ходьба.

Удивительно, насколько непредсказуема жизнь, то я никому не нужна, то главы крупнейших группировок спешат пообнимать меня всего пару аккордов.

Вокруг Арфистов сцепились несколько драконов, но в ту сторону уже двигался Фьюри, значит музыку скоро запустят снова.

Увы, но Криспиан находился изначально чуть дальше и просто не успевал.

Вздохнув, я приготовилась цедить вынужденное согласие на танец с блондином. Ладно, в конце концов, приглашение Смайса - не самый плохой выход из сложившейся ситуации. Лучше, чем расклад до этого. Спасибо вам, парни, выручили.

И на этом бы ситуация завершилась... если бы не полное отсутствие умения проигрывать у дракона Криса.

- А и почему бы нет!  - рявкнул он, разворачиваясь и рванув наперерез брату. - Иди ко мне, родной, потанцуем! - и раскинул руки и то ли собираясь сбить Верону с ног, то ли придушить.

- Обалдел? - ахнул тот, забыв о манерах, резко тормозя и пытаясь не попасть в объятия нежданного кавалера.

Так. У меня снова ни одного кандидата. Я чуть кулаки в бок не уперла.

Но Криспиан, воспользовавшись ошеломленностью и полной парализацией конкурента, не сбавляя шага развернулся и под вновь грохнувшую музыку схватил меня в объятия.

- Как ты могла подумать? - рыкнул он мне в ухо. - Ты мне больше нравишься, лапуля.

Дракон сверкал белоснежной, вполне человеческой улыбкой, но моя интуиция при виде нее звенела полицейской сиреной.

- У них смена партнеров, - сообщил он, чуть не на руках "вальсируя" меня в сторону от других пар. - А мы удалимся. В первой части отметились и хватит.

- То есть следующий куплет не танцуем? - осторожно осведомилась я.

Пока я сражалась за сохранение репутации, толстенький крылан куда-то испарился, а больше мне в зале ничего и не нужно было по большому счету. Доказывать свою популярность и искать нового партнера я не собиралась, тем более что с местной хореографией была почти не знакома, но... приподнятое настроение Криса вызывало у меня серьезные опасения. Кажется, у кого-то опять разгулялись магические каналы.

- Почему не танцуем? - обиделся дракон. Мелодия стала тише на несколько секунд. Кавалеры и дамы принялись торопливо искать себе новых партнеров. Пока музыка не грянула снова, Криспиан прикрывал меня спиной, настороженно зыркая по сторонам, - Еще как танцуем, только вдвоем и от остальных подальше. Обойдутся.