же перец сушёный, не просто так спрашивает. Надо будет за ним присматривать, однозначно.

— Здравствуй, венец земной цивилизации, — звёздочки на лице Тени выстроились в подобие улыбки, — Я рад видеть, что первые твои шаги в мире Параллакс так успешны.

Ого, а я и не замечал раньше, что он пытается имитировать улыбку.

— У меня там было послание, вроде, — буркнул я, ещё не остыв после спора с Хойро Пепом.

— Да, венец земной эволюции. Есть письмо от воина Великого Очага Эйкинов. Оно составлено на их языке, но я могу перевести на человеческий. Читать?

Глава 18

— Читай, конечно, — я поскрёб затылок, оглянувшись на толпу новичков.

Там не происходило ничего особенного, кроме того, что девушки окончательно прятали под шмотками свои сокровища от чужих взглядов. Ладно хоть некоторые нагрудники, преобразуясь под размеры новых обладательниц, вполне могли тянуть на звание бронелифчика.

Тень Архайи начала декламировать:

— Жалкому представителю человечества, никчёмной и краткой Вспышки жизни с планеты Земля, обречённая горстка обитателей которой даже не способна постичь величие высших форм развития…

— Не понял, — я перебил его, — Это кому?

— Венец земной эволюции, я лишь читаю составленное письмо.

— Да, да, я понял, — я поскрёб подбородок, — Продолжай.

— Жалкому представителю никчёмной…

Закатив глаза, я прослушал эпичное начало, где для человечества было заготовлено столько унизительных слов, что через пару минут я даже засомневался — а ещё что-нибудь в письме будет?

— …торговцу первого ранга человеку Сане Архару, — Тень Архайи и сама перевела дух, закончив, наконец, длинный титул адресата.

— То есть, мне, — я кивнул.

— Да, венец земной эволюции. Дальше… от легендарного и верного воина Великого Очага Эйкинов, чьё тепло и жар достигают самых тёмных глубин Вселенной и наводят ужас на всё живое, что способно постигать ужас…

Я усмехнулся. Какая гибкая формулировка. Если исхюры вдруг оскорбятся, то эйкины их спросят — а вы что, способны постигнуть ужас? Те, конечно, сразу в отказ пойдут.

— …и чей космический и виртуальный флот способны повергнуть в бегство любого противника… — и тра-та-та ещё на пару минут, — …помощника вождя селения эйкинов, города Сторга в Марсовой россыпи, главного и великого шамана четвёртого ранга Трандурра Орфога, письмо… — Тень Архайи закончила с видимым облегчением.

— От кого?! — переспросил я, потеряв нить как раз минуту назад, где Великий Очаг Эйкинов стёр с лица космических просторов какой-то Очаг Хоббсов… — Тандыра Орфуса?

— Шаман четвёртого ранга Трандурр Орфог, чьё имя переводится на человеческий, как «Грозящий Тленом».

— Чем грозящий? — я тряхнул головой, пытаясь уловить суть.

— Тленом, венец земной эволюции. Тлен — это результат распада смертных тканей…

Я замахал:

— Всё-всё, понял, просто послышалось. Короче, это письмо мне от шамана эйкинов Тандыра Грозящего. Дальше.

Тень Архайи пару секунд молчала, явно решая, поправлять меня или оставить как есть. Потом всё же сказала:

— Письмо: «Если ты, жалкое ничтожество, до «Дня Оплаты Тарифа» не принесёшь то, что мне нужно, то эту никчёмную человеческую женскую особь, которую зовут мерзким именем Сова Опаска, ждёт долгая и мучительная смерть. Жду тебя, мерзкая грязь из копыт вонючих сюнэ, человек Саня Архар, в точке Свободного Респауна.»

Тень замолчала…

— Всё? — только и спросил я.

— Да. Прочитать ещё раз?

Сразу покачав головой, я на миг задумался. Всё и так было понятно: «Если ты, Саня Архар, до дня оплаты не принесёшь стрелу, убьём Сову».

Я усмехнулся. Да хрен вам, убьёте вы! Если бы надо было убить, давно бы сделали… А так она для вас отличный козырь в рукаве.

Наверняка они сначала думали только с исхюров поиметь профит, но, видимо, всё же раскололи Сову насчёт «стрелы Хранителя». Я не осуждал девушку, пусть даже она и была из органов — интересно, я сам бы сколько под пытками продержался?

— Тень Архайи… — задумчиво вырвалось у меня, — А ответ я могу послать?

— Да, конечно. Ответ стоит две единицы пинга.

— В любое время?

— Да. Только помните, венец земной эволюции, что День Оплаты Тарифа — завтра.

— Помню, помню… Стоп, — я округлил глаза, — То есть, ты мне советуешь выполнить их требование?

— Я подозреваю, что смерть Совы Опаски принесёт вам страдание. А ещё потеря источника пинга — это всегда плохо для Параллакса и его игроков.

Я поджал губы от неприязни. Значит, девчонка для него всего лишь «источник пинга».

Так, Саня, не будь моралистом. Тут никто не ужаснётся, не всплакнёт. Каждый Очаг сам за себя, и «обречённая горстка обитателей планеты Земля» для инопланетян — всего лишь обречённая горстка.

Очаг — это дрова, занявшиеся огнём. Горят долго, и, если трудиться и подбрасывать дров, то могут гореть и вечно, обогревая своих обитателей.

А Вспышка? Мелькнула, и нет. Вот и человечество может также мелькнуть…

— Но ты же мне тогда сказал про Хранителя, которого я привёл в Параллакс? — в лёгкой панике прошептал я, — Мы, люди, имеем шанс стать Очагом. И мы имеем право возмущаться нечестной игре.

Тень Архайи едва слышно усмехнулась:

— Путь от ключа до полноценного Хранителя очень долог и тернист. А после того, как это стало известно Великому Очагу Эйкинов, этот путь стал и крайне опасен для вас, Саня Архар. Так что этот шанс, как вы говорите, очень-очень мал.

— Я смотрю, Параллакс обожает предупреждать меня, — буркнул я.

— Спешу напомнить, что человечество не то, что Великим Очагом, но даже Искрой ещё не является.

Я устало потёр виски. Как много на меня сегодня свалилось политики. Вспышки, Искры, Очаги… Да, тут явно без гайда от пятиклассника не разберёшься! Однозначно, в катакомбах было намного проще, — видишь моба, убиваешь, собираешь лут.

— Но вы, Саня Архар, можете выбрать покровительство, к примеру, исхюров, чтобы они представляли ваши интересы.

— Ну, пипец! — вырвалось у меня, — И чтобы они сами выбирали, какие у нас эти интересы…

— На данном этапе развития это — лучший выбор для человечества.

— Дольше проживём до полного обнуления, да? Как ты тогда сказал, десять тысяч лет точно протянем.

— Грубо говоря, это так, — в голосе Тени Архайи не слышалось ни тени жалости, только констатация факта, — Но виртуальное существование цивилизации после потери физического носителя может продолжаться гораздо…

Я оборвал