Сахара и крепости мамлюков, а за ними жадные до земель европейцы, на Западе и до недавних пор на юге — колонии Британской Империи.

Воевать с такими могущественными врагами непросто, но недавно появилась надежда. Пять королей юга сбросили с себя ярмо британцев, это было не проявление силы черных племен, а скорее следствие ослабления лайми в этом регионе. Роял Нави с трудом удерживала линию Гибралтар-Суэцкий Канал-Малаккский пролив, сил на южные воды и колонии, далекие от основной транспортной артерии, уже не хватало, чем и воспользовались властители Сванов, Ква-зулу, Свазиленда, Замбезии и Газы.

Многие посчитали их надеждой Черного Континента, знаменем свободы, которое вскоре освободит всю Африку от гнета колониальных держав. Однако Король Мобуту с презрением относился к таким прогнозам, он знал, что эти пятеро слишком долго прислуживали белым сагибам, да и независимость добыли едва ли не случайно. Только борьба, лишения, война на истощение могли выковать настоящий характер, у правителя Конго он был, а южане получили все на блюдечке.

Тем не менее Сесе Секо с уважением отнесся к собратьям, скинувшим многовековое иго, и великодушно предложил им присягнуть на верность будущему императору Конго. Однако дерзкие недоумки опрометчиво не приняли дар и теперь будут примерно наказаны. Король Мобуту собирал закаленную в многочисленных войнах армию, вооружал подвластные племена и готовился к началу своего первого завоевательного похода. Там на юге он получит новых вассалов и источник несметного богатства, слухи о месторождении золота и платины давно будоражили весь континент.

Слабый и никчемный Союз Пяти давал очередным кровопийцам вывозить достояние Африки далеко на Восток, Сесе Секо сделает по-другому, когда захватит Бушвельд, драгоценные металлы будут обмениваться на грозное оружие, а новые полки освободят Север Черного Континента от мамлюков, и стоящих у них за спиной европейцев. Придется нанести удар по своим неразумным собратьям ради свободы и процветания всей расы! И у такого плана оказалось достаточно фанатиков, чтобы наполнить гигантскую армию вторжения.

Король Мобуту собрал под своей рукой племена, которые не смогли покорить ни британцы, ни португальцы, ни французы. Не менее миллиона бойцов откликнулись на призыв лидера, грозные воины-масаи, коварные пигмеи, колдуны народа Мору-мангбету, свирепые йоруба, фанги, буби, мбоши, комо… кого только не было в армии вторжения. Сесо Секо опирался на древнюю магию, кровавые ритуалы и воинов могучих как львы, за счет маны, но был и не чужд современным веяниям: танки, БМП, артиллерия…

Хоть такую массу войск и трудно было скрыть, тем не менее нападение оказалось неожиданным. Полководцы Конго ударили одновременно по трем направлениям. Западная группа войск обрушилась на пустыни Сванов, восточная пошла вдоль берега и атаковала Газу и Замбезия, центральная, самая многочисленная армия вторглась в пределы бывшей Империи Мономотапа, которую защищал объединенный контингент Союза Пяти. Агрессоры преуспели на всех трех направлениях…

В первые дни войны не пострадали только Свазиленд и Ква-зулу, однако враг стремительно продвигался вперед и, казалось, что в мире нет силы, способной остановить эту мощь. Король Мобуту не стеснялся в средствах, наплевав на все запреты, он использовал мощь мэйдзинов и Высшие Арканы Магии, что дало ему возможность легко брать штурмом древние крепости, а в случае упорного сопротивления и вовсе стирать с лица земли защитные бастионы. Положение из критического быстро превратилось в отчаянное, лидеры Союза пяти и Акира Такада экстренно собрались, чтобы обсудить меры противодействия.

— Империя Мономотапа скоро падет, мы опирались на цепь древних крепостей, однако противник магией выжигает бастионы и уничтожает защитников, уже сейчас потерян весь внешний пояс оборонительных сооружений и часть второй оборонительной линии, — начал доклад главнокомандующий объединенных сил, — По самым скромным оценкам Король Мобуту выставил на этом направлении не менее полумиллиона бойцов.

— Мы тоже вряд ли долго продержимся, против нас бросили двести тысяч отборных масаев при поддержки колдунов народа Мору и диверсионных отрядов пигмеев, в джунглях они как дома, к тому же имеют сведения о наших оборонительных системах, — король Газы говорил от имени себя и правителя Замбезии, который сейчас находился на линии фронта.

— Против нас действует трехсоттысячная, высокомобильная армия, по факту часть подразделений Конго уже прошли пустыню Калахари насквозь и находятся у границ королевства Лионго, — взял слово правитель Сванов, — Мы не капитулировали и будем уничтожать колонны врагов на марше и в тылу, однако остановить агрессоров не можем.

— Диверсионно-разведывательные группы на самом деле уже в бушвельде, мы ловим их и уничтожаем, но с каждым днем количество противников увеличивается, — взяла слово Акира Такада.

— Мы можем выставить прямо сейчас двести тысяч бойцов и мобилизуем еще сто тысяч в течении недели, — поднялся с места король Свазиленда.

— У меня триста тысяч воинов, только надо решить куда мы их направим, фронт трещит по всем направлениям, — поддержал соратника властитель Ква-Зулу.

— Акира, где мой названный сын? — спросил король Собхуз, — Его помощь сейчас была бы неоценима.

— Он пока не может появиться, но герцог Минамото вскоре пришлет помощь, а пока у нас в распоряжении есть два воздушных авианосца, третий уже в пути, касательно пехоты, то у меня под рукой двести тысяч солдат и офицеров, так что у нас не меньше воинов чем у Короля Мобуту, только следует правильно распределить силы, — уверенно ответила Акира Такада, давая пяти королям четкий сигнал: угроза серьезная, однако паниковать рано, Союз Пяти мог справиться с проблемой.

— Хорошо, давайте решать, где и какими силами мы остановим врага, — кивнул король Свазиленда…

* * *

Кланы Поднебесной не смирились с поражением в битве за Тайвань. Слишком долго они вынашивали идею экспансии на богатый остров, их амбиции могла остановить могущественная Британская Империя, стоящая за отторжением Гонконга и совсем недавно тайно поддерживающая Тэйбэй. Однако сейчас власть на острове захватил жалкий выскочка, да и то его победу считали абсолютно незаслуженной. Не нужно много ума, чтобы разгромить войска при помощи артефакта древних, а без него Гэндзи Танака нечего противопоставить мощи аристократов Китая!

— Господа, я предлагаю вновь вернуться к обсуждению захвата острова Тайвань, а заодно и Окинавы, — взял слово представитель провинции Гуандун.

— Но война в проливе обречена на провал, достоверно известно, что вулканические пушки острова Черепахи добивают до Гонконга, герцог Минамото может уничтожить наши силы даже до посадки на транспорты, — возразил один из аристо, участвовавших в прошлом конфликте.

— Вторжение на Окинаву станет объявлением войны Империи, разве Цинь Ши Хуанди одобрит такое? — осторожно высказался один из клан-лидеров Шанхая.

— Вулканические орудия угрожают трети территории нашей Родины, и самым густонаселенным провинциям, в которой проживает по меньшей мере половина населения Поднебесной. Вы не задумывались почему Его Величество так спокойно отреагировал на этот факт и позволил Повелителю Зверей утвердиться на Тайване? — издалека начал спикер, — Так вот, мы уже тогда понимали, что есть возможность или защититься от артефакта, либо блокировать его. Что касается Повелителя Зверей, то ему давали шанс стать вассалом Хуанди, не случайно Тайванем правит Чжао Лин-Лин, признанная дочь Императора. Однако жалкий выскочка мнит себя самостоятельной фигурой и лелеет несбыточные надежды, пришло время преподать ему урок.

— Значит можно блокировать артефакт?

— Это все меняет!

— Мы легко вернем себе Тайвань!

— Круто! — восторженно загалдели милитаристы.

— Хмм… а что со вторжением на Окинаву? — уточнил кто-то из аристо, видно в его голове еще сохранились остатки трезвого разума, — Боюсь нашу инициативу не одобрят в Пекине

— А кто говорит об объявлении войны? — вопросом на вопрос ответил коварный спикер, — Мы вторгнемся на Тайвань, немного подождем и туда обязательно прибудет помощь с Окинавы и, тогда наши клановые-полки ответят на немотивированную агрессию!

— Мы будем в своем праве!

— Толково придумано!

— Вытянем их на себя, а потом нанесем превентивный удар! — одобрило большинство присутствующих.

— Тогда подводя итоги считаю, что следует организовать новую экспансию на Тайвань, необходимо определить количество одаренных, кораблей, самолетов и пехоты необходимых для успеха операции, и конечно размер вклада каждого клана в общее дело, — довольный спикер праздновал победу в первой, пока словесной баталии за остров Тайвань.

Специфика внутри китайской политической обстановки состояла в том, что несмотря на сильную централизованную власть, юг страны всегда обладал большей самостоятельностью и свободами. В определенный исторический период наместники Шанхая,