— Он самый. Майор не верит, что ты уже на перевале. Говорит, невозможно за это время добраться до перевала.

— Я еще не на перевале, мы только половину подъема осилили. Но скоро там будем.

— Все равно — не верит.

— Вот потому я предпочел морпехов с собой и не брать, — резюмировал Плешивый. — Мы же не просто шли, мы большую часть пути бежали. Но я вот какие соображения хочу высказать, товарищ полковник…

— Я слушаю.

— У вас связь с «краповыми» есть?

— Есть.

— А у меня имеются кое-какие опасения. Дело в том, что бандиты всю дорогу курили. На их пути множество свежих окурков осталось. В начале подъема на перевал тоже были, потом пропали. Там на трети пути к вершине большие каменные россыпи. Бандиты вполне могли в них спрятаться, дождаться, когда «краповые» пройдут, и двинуться следом за ними, чтобы ударить в спину, когда внутривойсковики завяжут бой с первой группой. Удар в спину всегда коварен.

— Ты эти самые каменные россыпи осмотрел?

— Никак нет. Мы торопимся. Прошли мимо. Но банда там вполне могла спрятаться. Меня смущает только тот факт, что окурков больше не встречается. Хотя вполне может так статься, что на подъеме даже самые злостные не курили. Слишком здесь круто — дыхания для курения не хватало. Это тоже вариант.

— Что предлагаешь? — спросил полковник. — Послать морпехов следом за «краповыми»?

— Здесь плавать негде. Пешком успеют в любом случае только к окончанию боя. Будет, кому тела убитых в одну кучу перетащить.

— А конкретные предложения есть?

— Предупредить внутривойсковиков о возможной угрозе.

— Понял. Это я сделаю. Твои действия? Какое решение принял?

— Продолжаю преследование. Буду искать следы по ту сторону перевала. О любом результате сообщу дополнительно.

— Хорошо. Я жду. А «краповым» я сейчас дам знать.

Убрав в верхний карман «разгрузки» переговорное устройство, старший лейтенант Плешивый, который остановился было, чтобы легче было разговаривать, стал почти бегом догонять взвод. Это ему удалось, но сказать о том, что удалось без труда, тоже неправильно. Крутой подъем отнимал много сил. Тем не менее, сказав несколько слов в поддержку замыкающим одну из трех колонн, на которые разделился взвод, Виктор Сергеевич устремился вперед, по пути отдавая распоряжение искать следы прошедших бандитов. Если бы след остался и попался бы кому-то на глаза, сообщение последовало бы сразу же. Но его не последовало. Значит, следов никто не обнаружил, ни одного окурка.

Наверху картина была та же самая. Снег на перевале уже сошел, если он вообще когда-то здесь лежал, потому что верховой ветер проходил над перевалом, словно в аэродинамической трубе, сильный, свистящий, заставляющий наклонять голову, чтобы не секло ветром глаза. Из-за ветра не стали останавливаться даже на короткий отдых и сразу начали спуск, предпочитая отдохнуть после него внизу, в тихом безветрии. На спуске дышалось уже легче, хотя ноги здесь уставали сильнее. Но опять же окурков видно не было. Или бандиты всей толпой, которой они привыкли передвигаться, в экстренном порядке поголовно бросили курить, или они здесь не проходили. А отпечатки ног на каменистой почве найти было слишком трудно, чтобы на это надеяться. Тем не менее старший лейтенант Плешивый продолжал движение. И внизу объявил привал. Сам же, пока солдаты отдыхали, даже не присел, а переходил с места на место, отыскивая следы. Но безуспешно! Бандиты или тщательно следили за тем, чтобы не оставлять следов, или они здесь вообще не проходили, и поворот части банды на перевал был только маневром, отвлекающим внимание.

Виктора Сергеевича мучили сомнения. Правильно ли он идет? И почему на той стороне внизу, в самом начале подъема, окурков было много, а потом они пропали? Было в этом что-то странное и непонятное. Ладно бы еще на самом подъеме. Там, естественно, не покуришь. Но, когда спустились, злостные курильщики обязательно задымили бы все пасмурное небо. А если не курили, что это могло значить?

Переговорное устройство подало световой сигнал, поскольку звуковой был выключен. Но саму «переговорку» старший лейтенант засовывал в карман разгрузочного жилета на левом плече и заметил, как замигала красная лампочка.

— Я — Лысый, слушаю.

— Я — Первый. Доложи обстановку.

— Спустились с перевала. Никаких следов. Что «краповые»?

— Обеспокоены твоим предположением. Если они завяжут бой, минометы вынуждены будут оставить у себя за спиной без прикрытия. Удар сзади в этом случае будет смертельным для минометчиков.

— У меня вопрос, Первый. Кто и как определил, что бандиты разделились на две группы? «Краповые» об этом сообщили?

— «Краповые».

— Они что, видели сам момент разделения?

— Не знаю. Сейчас уточню, потом тебе сообщу. Это важно?

— Может оказаться решающим.

— Подожди несколько минут. Как твой взвод?

— Отдыхает после перевала. Я жду.

Полковник отрубил связь. Видимо, переключился на другую волну, чтобы связаться со спецназом внутренних войск. Если бы они работали на одной волне со спецназом ГРУ, то и старший лейтенант Плешивый слышал бы их разговоры с полковником из антитеррористического комитета.

Полковник вышел на связь через три минуты, когда Виктор Сергеевич уже намеревался поднимать взвод для продолжения марша.

— Я — Лысый. Слушаю вас, Первый.

— Я — Первый. Значит, дело обстоит так. «Краповые» тоже обратили внимание на несуразно большое количество окурков. Причем на всем пути после прорыва через твою засаду. Они даже удивились, что бандиты так много курят. Кстати, заметили они и то, что не все сигареты были выкурены до конца. Слишком много было выкурено наполовину. Для людей, живущих в лесных условиях, это непозволительная роскошь. Так «краповые» посчитали. Но просчитать эту ситуацию не смогли. Было только предположение, что верхняя часть сигареты набивается «травкой». Когда «травка» выкуривается, остальное бандитов уже не интересует. Закуривают новую.

— Глупое предположение, — отверг командир взвода мнение коллег из внутренних войск. — Они бы после такого количества выкуренной «дури» все ущелье заблевали бы. Кроме того, набивают «травой» обычно не сигареты, а папиросы. А момент разделения банды? Что говорят? Видели?

— Они сам момент разделения не видели. Определили опять же по окуркам. Значительная часть курящих ушла на перевал. Отсюда и мнение.

— Возможно, здесь ошибка. Вернее, ловушка. У меня складывается впечатление, что такое активное курение — отвлекающий маневр. И нужен он был специально для того, чтобы продемонстрировать разделение банды на две группы. А в действительности боевики не разделились.