— А вы не похожи на почтенную тётушку, пришедшую из другого мира. Скорее на старшую сестру Калами. Не примите, конечно, за грубость, просто вы очень молоды.

— Вы уже знаете, кто я?

Он развёл руками:

— Все знают. Ваше появление в городе главная тема для сплетен на этой неделе.

— И о чём сплетничают?

— О том, что у вас странные ногти и что вы не умеете читать.

— Здорово, — захотелось закатить глаза и хлопнуть себя ладонью по лбу. Едва сдержалась. — Но ведь вы пришли не затем, чтобы познакомиться с безграмотной иномирянкой лично?

Ланарк тут же стал серьёзным, улыбка исчезла.

— Я пришёл поговорить о прогулах. Ваши племянники не посещают занятия уже два месяца, практически с самого начала учебного года. В связи с трагедией в семье директор школы дала им время для траура сроком в неделю, но он давно истёк. Не думайте, будто я нагнетаю, однако прогулы крайне серьёзный проступок. Ещё неделя, и детям грозит отчисление без права на повторный приём. Если это произойдёт, вам придётся самой заниматься их обучением. Другой школы в Сиреноле нет, а ближайшая находится в семи часах пути в одну сторону.

Что не день, то новые проблемы! Мои шансы получить опекунство продолжают улетучиваться прямо на глазах.

— Раз так, почему вы опомнились лишь спустя столько времени? — поинтересовалась не без упрёка.

— С чего вы взяли? Школа каждую неделю посылала учителей к Солан. С теми, кому повезло пройти «минное поле», попросту не желали разговаривать.

За дверью послышался топот убегающих ножек. Почуяв неприятности, дети предпочли скрыться где подальше. Ладненько, поговорю с ними без посторонних.

Тяжело вздохнув, распахнула дверь пошире.

— Не желаете чаю, эдер Ланарк?

Глянув на часы, висевшие на цепочке у левого кармана, учитель согласился потратить на меня двадцать-тридцать минут рабочего времени.

Дом будто вымер прямо в разгар уборки. Вёдра и тряпки брошены посреди холла, на кухне вода без присмотра льётся на посуду в раковине, шкафчики открыты. Пробормотав извинения за «лёгкий беспорядок», я провела гостя на веранду, расположенную за кухней и выходящую в сад позади дома. Все её стены занимали окна из самого простого стекла, отчего казалось будто их вообще нет. Сейчас они были настежь открыты, и лёгкому ветерку ничего не мешало задувать опавшие листья внутрь.

Усадив мужчину за столик, накрытый льняной скатёркой в синюю клеточку, я шустро вынесла горячий чайник, две кружки и миску с печеньем. Надо произвести хорошее впечатление на заместителя директора, если вдруг вопрос об отчислении племянников из школы всё-таки окажется на повестке дня.

Ланарк сделал большой глоток из кружки и откинулся на спинку плетёного стула. Солнечный лучик затерялся в его каштановых волосах.

— Солан одарённые ребята, — произнёс он. — Очень сильные в эфирном плане, учебный материал схватывают на лету, вот бы все ученики были такими… Но! Как всегда бывает в таких случаях, без «но» не обходится. Они не нашли контакта со сверстниками, их поведение в классах просто отвратительно. Даже у младшего Солан, Аверона. Он успел нахвататься дурных примеров от старших братьев и сестёр, хотя только в этом году пошёл в школу.

Для меня слова учителя сюрпризом не стали, но слушать всё равно неприятно.

— Понимаете, — смущённо улыбнулась, — у Риты и Ирраса, их родителей, был нетрадиционный подход к воспитанию. За каждым шагом сразу пятерых детей не уследишь.

Попытка найти ребятам оправдание наткнулась на скептический взгляд Ланарка. От его сочувствующего вздоха все прочие слова застряли в горле.

— Вы здесь недавно и, вполне естественно, не знаете всех нюансов. Семья Солан долгое время стоит на учёте в Службе опеки, — продолжил он добивать. — Дети очень распущены и не дисциплинированы. Вам уже говорили о криминальных успехах Калами?

— К сожалению, да.

Ланарк кивнул:

— Девочка настоящий гений в иллюзиях, не каждый дипломированный специалист из столицы распознает её чары, но использовать их во благо она не желает. Ей, видите ли, скучно подчинятся правилам. На профильные олимпиады её не заманишь, а подтверждающую заявку на получение стипендии «Золото Парли» для особо одарённых детей королевства её родители так и не подали, сколько бы школа не просила сделать это.

— Разве?

Помнится, архивариус из Ратуши говорил, что Иррас забрал родовые пластины детей как раз для подачи этой самой заявки.

— Будь так, мы бы знали и в прямом смысле прыгали от радости, — подтвердил Ланарк. — Даже один стипендиат «Золота Парли» сильно повышает статус школы в округе. Эдер Иррас уверял, будто непременно её оформит, даже подал первичное заявление, по которому школа выписала ему разрешение на изъятие родовых пластин, чтобы сделать слепки. Но, — учитель печально хмыкнул, — этого не случилось. Очень жаль, что родители Калами пренебрегли уникальной возможностью для дочери поступить в столичные академии без экзаменов и первоначального взноса за обучение.

Получается, мой таинственный зять соврал. Ему нужен был предлог умыкнуть особо охраняемые предметы и он его нашёл. Делишки Ирраса уже не любопытство вызывают, а попросту страх.

Разочарованно вздохнув Ланарк переключился на следующего ребёнка:

— Ривен полная противоположность сестры. Учиться он любит. Набрал невероятное количество факультетов, причём из областей никак не связанных друг с другом. Мальчик не может определиться, кем хочет стать в будущем: то актёром, то врачом, то военным. Одно время он сильно увлекался химией, читал дополнительную литературу, сам ставил опыты и проводил занимательные эксперименты; его работы принесли школе множество наград. А потом он взял и всё забросил.

— Почему?

— Видимо, не нашёл поддержки в семье. Подросткам его возраста важно, чтобы родители не просто одобряли внеклассные увлечения своих детей, но и участвовали в них.

— Рита и Иррас этого не делали?

Ланарк грустно качнул головой:

— Не в достаточной мере. То же самое можно сказать о близнецах Спайре и Сирении, чья страсть к разрушению изощрёнными способами сделала директрису седой раньше срока. Они просто не знают куда направить неуёмную энергию. Родителям было проще позволить им заминировать газон, нежели пойти и записать их в отряд юных охотников при артели или кружок золотоискателей. Да хотя бы в секцию следопытов!

— Такие в Сиреноле есть?

— Разумеется! Мы пограничный городок.

Это я удачно пригласила Ланарка на чай. Поразительно, сколько всего может рассказать о детях заместитель директора по воспитательной работе! Вот уж кто любит свою работу и знает её на пять с плюсом.

— Спасибо, что нашли время зайти, эдер Ланарк. Вы подкинули мне не мало пищи для размышлений.