— Вот так ты отвечаешь мне на все то добро…

Ясно.

Перекупу пришлось отпрыгивать, потому что крутанушаяся на месте «Шестерка» стрельнула из-под гусениц песком, которым была отсыпана улица. Которая, между прочим, огибала город вдоль периметра стен, позволяя при необходимости перемещать технику защитников поселения к месту прорыва стены, не разрушая инфраструктуру в центральной части Релейного. Надо было с самого начала круг дать…

— …Жди!..Ди…Ю технику до…Оинта! Я все оплачу!!!

Хм?

— Ты что, действительно хочешь, чтобы я довел твою технику до столицы? — заглушив двигатель и повернувшись в люке к собеседнику, оказавшемуся за кормой, поинтересовался я.

— Тьфу! Ну ты же теперь караванщик, а не я! Тьфу! — отплевываясь от поднятой пыли, логично возразил мне перекуп. М-да, все земли Хель — одна большая деревня. Наверняка и прибывшие в Релейный попутчики обо мне всякого понарассказывали. Репутация, как я и говорил, лишней не бывает.

— Ну допустим, — перспектива перегрузить кучу нужного и полезного на машины каравана, сохранив углы склонения орудия и подвижность Стали на должном уровне выглядела заманчиво. — Только с чего такая спешка? Я-то пока водил лишь сам себя.

— Гонки же, — наконец-то отплевался Жук. — Роберт сдвинул расписание, остальных еще дольше ждать, а этап всего через три недели! И «Локхот» как раз достроен!

— Вот с этого и нужно было начинать, — попенял Джулиану я.

Удачно, удачно. И почему мне самому не пришло в голову попутчиков поискать? Впрочем, ладно, учту на будущее. А пока надо выторговать себе условия найма получше. Чисто из принципа.

«Нужно срочно выезжать, потому что осталось всего три недели» растянулось в итоге на три дня, хотя выехать моя первая колонна из Релейного должна была на утро второго. И нет, не потому, что некоторые жители и гости поселения решили рискнуть и добраться до Нового Остпоинта под водительством неопытного караванщика — хотя таких и набралось куда больше, чем я думал. Нет, я не сам их зазывал, наоборот, предпочел бы не брать никого лишнего. Но разве в этой деревне хоть что-то можно скрыть?

Задержку обеспечил бенефициар всего мероприятия, то бишь Джулиан, который никак не мог закончить сборы. Я бы даже заподозрил некий умысел, но любому одного взгляда на перекупа хватало, чтобы понять: он реально делает все, что может и дико переживает из-за задержки. Но, как выяснилось по ходу дела, то «Локхот-13» готов был не полностью, а «на девяносто девять и девять, несколько гаек прикрутить, босс!», то на грузовом транспортёре провисла гусеница, то уровень топлива в цистерне заправщика оказался ниже, чем должен быть…

Одни мелочи тянули за собой другие, постоянно чего-то не оказывалось под рукой, что-то нужное уже упаковали и принайтовали, причем вместо того, что должны были закрепить на этом месте. В общем, к концу второго дня сборов Жук уже не мог говорить нормально, он орал на своих подчинённых так, что уши закладывало! Но двинуться мы смогли все равно только еще сутки с небольшим спустя.

Колонна аж в двадцать три гусеничные машины, из которых целых четырнадцать являлись танками разной степени боеспособности, меня одновременно и нервировала, и придавала уверенности в том, что до места мы доберемся более-менее гладко. Заодно, припомнив опыт собственного путешествия с караваном Роберта, я не поленился устроить брифинг с участниками похода и добился того, что каждый танкист каждого экипажа смог наизусть повторить свои действия в случае наступления той или иной ситуации, штатной или не очень.

Гарантировало ли это хоть что-нибудь? Увы. Но шансы выпутаться из возникших вдали от человеческих поселений проблем даже такая подготовка все же существенно поднимала. Ну и не стоит сбрасывать со счетов механиков гоночной команды Жука: перекупщик не упустил своего шанса хоть отчасти отбить затраты на участие в этапе, потому без технической помощи остальные участники экспедиции не остались. Впрочем, подозреваю, из шести гусеничных транспортеров как минимум два набили товаром под продажу в столице, так что Джулиан в накладе точно не должен был остаться.

Сам красавец-«Локхот» путешествовал в кузове переделанного под «эвакуатор» военного гусеничного тягача тщательно закрепленный грузовыми стропами и надежно обернутый брезентом. Разве что ваты между упаковкой и броней никто не напихал. Но судя по тому, как перекупщик при каждой остановке первым делом бежал проверять состояние своего болида — он бы и это с радостью сделал, если б смог! Стоило только мне остановить колонну на ночевку, как Жук развил вокруг гоночного танка бурную деятельность, разогнав подступающую темноту переносными прожекторами.

— Двигатель не успели обкатать, — пожаловался он мне, стоило оказаться рядом и тут же с огромной гордостью похвастался: — Зато смотри, какая подкапотка! Картина! Шедевр!

Я подтянулся и взобрался на транспортировочную платформу. «Локхот», оказывается, не просто завели, но и чуть приподняли на четырех домкратах, благо, вес машины позволял сделать это без особого напряжения сил. Теперь маленький но шустрый и опасный танк контр-прорыва весело крутил траками в воздухе, выдавая в небо две струи почти бездымного выхлопа. Я заглянул за откинутые моторные жалюзи.

Еще ни разу за все время пребывания в землях Хель я не видел механизма, выглядящего как движок нового дорогого автомобиля, стоящего в автосалоне. Хотя, пожалуй, даже там никто не стремился сделать технический объем, куда водитель в идеале и заглядывать должен всего несколько раз, чтобы проверить уровень масла, красивым. Максимум дизайнерских усилий — крышка из пластика поверх агрегатов. А тут люди явно заморочились не только в функционал.

— Впечатляет, — честно признался я. — Даже жаль, что во время гонки грязь неминуемо попадет внутрь.

— Нашел о чем страдать, — отмахнулся счастливый Джулиан, которому, по-моему, просто хотелось похвастаться результатом своих усилий. Хоть кому-нибудь еще кроме тех, кому он уже все уши прожужжал! — Шланг, водичка, все отмоем! Генератор герметичный, с масляным охлаждением, проводка полностью изолированная, как и аккумулятор, забор воздуха через верхнюю точку башни! Ласточка моя может полностью под воду уйти, но не заглохнет!

— Тогда, может, стоило по дороге двигатель обкатать? Ну, раз так легко все моется, — подумав, все же решил выяснить непонятный момент я. — Или «Локхот» теперь не боеспособен?

— Да моя малышка здесь кому хочешь задницу надерет!!! — аж чуть не подавился от возмущения Жук. — Боекомплект полностью загружен переснаряженным и откалиброванным боеприпасом, орудие заново отъюстировано! А скорость и маневренность теперь такие, что ты себе и представить не можешь, Выжига!

— Верю-верю, — выставил я перед собой ладони.

— «Не боеспособен», скажешь тоже, — перекуп обиделся как ребенок, у которого отобрали конфету. — Да ты хоть знаешь, во сколько мне обошелся коллиматорный прицел для «Тринадцатого»?! И все только для того, чтобы на ходах попадать по мишеням, без пристрелочных серий!