Фантомы и прочие эффектные порождения психической энергии – довольно сложная тема для изучения. У нас в Академии их проходят на третьем курсе. Но считается, что все эти сущности не способны причинить вред человеку, если их появление не сопровождается прорывом глубинных бесов. Такового я не наблюдала. И помнится, Юд сказал, что обычные призраки не способны причинить человеку физический вред. Это просто записи чужих эмоций.

Бр-р-р… весьма достоверная запись. Но, думаю, не эмоций, а когда-то увиденного фильма.

Подгнившая барышня медленно подплывала ко мне. Одновременно с ее передвижениями возобновились звуки шлепающих ног. Не хотелось атаковать даму теплым потоком – хотелось познакомиться с ее создателем. Ведь фантомы такой высокой степени детализации – редкий случай.

Я опять вернулась мыслями к предстоящему погружению на Глубину. Вот бы мне сейчас в руки хороший волюм из библиотеки Академии! Или один из гримуаров студентов прошлых выпусков, пожертвованных их родственниками в коллекцию Хранителей. Многие темные студенты практиковали глубокие погружения. Считается, что без них великим магом не стать. Чужой опыт – великая вещь!

— Гримуар, — забормотала я прямо в синеватую физиономию призрака. — Мамин гримуар. Шанс, конечно, невелик. Но вдруг…

Вдруг она интересовалась магическими исследованиями! Отец говорил, она часто писала в гримуаре. Помня мою маму, могу сказать, что это уж точно не были кулинарные рецепты.

Призрак замер. Застыл полностью: лицо перестало гримасничать, волнующиеся на невидимом ветру клочья волос так и зависли над плечами. Я еще раз убедилась, что тот, кто управляет фантомом, не способен делать несколько дел одновременно, например, транслировать ужастик и обдумывать только что полученную информацию.

Я спокойно прошла фантом насквозь (он и вонять перестал, видимо, запах был одним из энергозатратных спецэффектов) и спустилась вниз. С трепетом вынула из клатча крошечный гримуар, построила деблокирующий пасс.

За мной по пятам спланировал на первый этаж и призрак. Фантом подплыл поближе и, вытянув шею, настороженно замер в нескольких шагах от моего кресла.

На колени мне упал увесистый том. Я осторожно перевернула первый лист. Ничего. Пустота. Ни одной записи на форзаце, лишь загадочное «редкая птица» на корешке, и страницы словно склеены.

— Интересно? — буркнула я, обращаясь к фантому. — Мне тоже.

Что ж, я пробовала холодные пассы, теперь попробую теплые. На светлую магию книга отреагировала точно так же – никак. В комнате становилось темнее. Я заметила, что гримуар издает слабое свечение.

— Он так наполнен магией, — со вздохом поведала я призраку, чувствуя непреодолимое желание пожаловаться хоть кому-то… хоть чему-то, — что у меня зудят кончики пальцев. И никакого отклика. Что же это за волшебство?

Фантомная барышня явно заволновалась. Наверное, ей (а вернее, ее кукловоду) тоже хотелось заглянуть в гримуар. А еще я почувствовала, что кто-то стоит в коридоре, за аркой. И это уже точно кто-то, а не что-то. Я замерла, прислушиваясь. За окном шумели на ветру ветки яблонь, и я скорее ощущала чужое присутствие магически, чем слышала таинственного кукловода. На миг мне стало страшно. Но потом я успокоилась. До сих пор обитатель дома старательно меня из него выживал, но не пытался напасть или причинить вред. Не думаю, что он сменит тактику.

— Кхе-кхе, — я прокашлялась. — Извините, раз вы все равно спустились… то есть поднялись из подвала, заходите уже. Обсудим нашу ситуацию. Мне очень нужно спасти Алису. А это можно сделать, только поняв, что с ней происходит.

Загадочный субъект на уговоры не поддался. Просто «потушил» фантом, поняв, что его разоблачили. Зато я почувствовала движение магии, от двери к моему креслу. Я поставила защитный экран, еще когда ощутила присутствие чужака, но неизвестное волшебство просто прошило мой щит насквозь, я даже испугаться не успела.

Гримуар ожил, раскрылся на середине. Я с восторгом и волнением всмотрелась в разворот. На нем кто-то наклеил пожелтевшую ксерокопию старинной гравюры, изображавшей огромное, инкрустированное самоцветами зеркало, рогатого демона с одной стороны артефакта и вереницу одетых в красные сари и обвешенных золотыми украшениями девушек с другой. Красное сари – свадебное сари? Кажется, да.

Подписи к самой иллюстрации я прочитать не смогла – язык был мне незнаком. Но несколько рукописных строк ниже, похоже, были переводом комментариев.

— Низший демон по имени Калмаши каждые несколько десятков лет заманивает на Глубину души тринадцати девушек, наделенных красотой, воспитанием, приятными манерами, чистоплотных, начитанных и работящих, — с волнением прочитала я вслух. — Он заключает с ними брак против их воли. Тела девушек пребывают на Поверхности на грани жизни и смерти, а их дух служит супругу у Дна. Срок служения жен демона не превышает пяти-шести лет – они умирают как в мире людей, так и в нижнем мире. Тут ниже дописано… «Примечание: если они в коме, их чаще всего просто отключают от системы жизнеобеспечения, смотри историю пяти коматозниц во Франции в тысяча девятьсот восемьдесят втором году». Это почерк мамы… это ее почерк. Я его узнаю!

Я вскочила и выбежала в коридор, готовая лицом к лицу встретиться с таинственным помощником. Но там никого не было.

… По моей задумке, свадебное платье должно было сработать как своеобразный якорь. В маминых пометках под репродукцией было сказано, что демон Калмаши ставит на невестах метку в тот момент, когда они впервые отражаются в зеркале-артефакте, и снимает ее, когда они переходят из статуса претенденток в статус официальных невест. С чем-то подобным я сталкивалась сама, когда Галада натравила на меня беса. Проблема была в том, что душа Алисы была уже частично захвачена миром низших демонов. Она оставила в нем свое отражение.

К моему великому облегчению, мама упоминала и об этом. «Маг, поставивший своей целью извлечение души из лап Калмаши, должен создать образ-слепок с его жертвы. Затем на жертву накидывается магический полог. Долго он не продержится, но на одно погружение хватить должно. Нужно совершить подмену, дождаться, когда демон засвидетельствует присутствие тринадцатой невесты, и вынырнуть. Тогда Калмаши не сможет отыскать избранницу в несвед-мире. Зеркало нужно разбить, осколки отправить на Глубину».

Со слепком и пологом я худо-бедно справлюсь. Знаний хватит впритык. А остальное… решим на месте. Лишь бы демон меня «одобрил».

Я стояла перед зеркалом в доме Алисы и любовалась своим отражением. Платье пришлось немного утянуть на спине. В руках был листочек с памятками из маминого гримуара.

— Вам идет, — устало заметила Алиса, присев на край кресла.

— Красивый фасон, — согласилась я.

— Я не надену его больше. Никогда.

— И правильно, — одобрительно кивнула я. — Ку́пите другое.

— Вы думаете… — девушка немного помолчала, — … что все получится? Моя жизнь станет прежней, мы с Ваней сможем пожениться?