— Ага, — возмутилась Ржанка. — На пакости горазды, а помочь… Вам магистр Серениус что велел?

— Дом охранять, — огрызнулся Стожок.

— А насчет хозяйки нечто не предупреждал?

— А нам почем знать, кто тут хозяин? Дом старый, горем истерзанный, вечно пускает разных проходимцев. Один Петр-алкаш чего стоит! Странная она! — гаркнул Стожок. — Силами темной и светлой играется, словно игрушки то! Не затем нас Серениус из Академии вывел да спрятал, чтобы опять донницам на зубок попасться!

— Да какая ж она донница?! — всплеснула руками Ржанка. — Колдовки за талантом Ады охотятся, подчинить его хотят, а ты тут войну устроил!

— Погоди, Ржанка, — вмешалась я. — Господин Стожок мне как раз помог, он открыл гримуар мамы. Без него я бы не справилась.

— Мамы? — хрипло проговорил домовик. — Та книга матери твоей?

— Да. А вы… что-то о ней знаете?

— Ничего не знаю, не ведаю, — домовик снова отвел взгляд. — Скажу только, что книга великой визарде принадлежала, я сразу то почуял, а ты ей кто, еще неизвестно.

— Ну вот опять! — взвыла Ржанка.

Предчувствуя продолжение свары, я громко произнесла:

— Господа домовые, наверное, голодны после… хм… заточения в подвале. Давайте все поедим и попьем чаю.

…Меньше всего мы сейчас хотелось распивать чаи с домовиками. Но поскольку мы с ними теперь плыли в одной лодке (домовиков, персонал Академии, и впрямь спрятал тут от донниц-диверсанток Серениус), требовалось наладить терпимые отношения. Больше всего мне хотелось допросить с пристрастием Илью. После чаепития он и сам кивнул мне, приглашая поговорить тет-а-тет.

Пока Ржанка строила на кухне провинившихся домовят, мы с Ильей перешли в гостиную. Я с благодарностью и восторгом приняла из лапок Стожка чашку крепкого кофе. Я надеялась, домовик все-таки принял во внимание мои слова о его помощи, и наши отношения улучшатся.

В ответ на моё восторженное «О боже, кофе, спасибо!» Стожок буркнул:

— Из личных запасов.

Когда он ушел, я обратилась к Илье с кратким:

— Юд.

— Устраняет последствия вторжения Бурой Топи на юге близ земель светлых эльфов. Были призваны все визарды, прошедшие военную подготовку.

— Все так плохо? — прошептала я, ужаснувшись.

Илья наклонил голову в кивке:

— Бурая Топь отреагировала на дисбаланс. Юджин с рождения входит в Особый Отряд Короны. Это организация, которая тайно занимается поддержанием Баланса. А что касается семьи… Тот наш разговор на балу был подслушан, верно? Я говорил не о семье Юда.

— О своей семье, — выдохнула я. — Ты третий принц?

— Да. Как ты догадалась?

— С этой прической ты очень похож на своего отца, на портрете, во дворце. Ты Инфинум?

— Один из первых, кого определил магистр Филентьев, — подтвердил Илья. — Профессор предсказал появление нового типа людей. Он и твоему отцу пытался это сказать, но в ту пору ему никто не поверил. Кроме моей матери. Мой отец поверил позже: когда я потерял магический дар… и обрел его вновь.

— Громовы знали, что ты королевская персона?

— Только твоя бабушка, — Илья улыбнулся, — она с пониманием отнеслась к просьбе взять меня к вам на работу, но не слишком вдавалась в подробности. Теперь она тоже верит, что ты Инфинум. Но прежде всего, что ты ее внучка, истинная наследница Громовых.

— За что она и пострадала, — мрачно добавила я. — Илья, ты можешь ей помочь?

Молодой человек помолчал. Я предугадала его ответ и испытала острое разочарование.

— Это не в моих силах. Дело Надежды Александровны рассматривает очередной недавно созданный Комитет при Министерстве. Королевская власть в этой стране давно носит декоративный характер, — сказал Илья слегка виновато. — У вас такое тоже имеется, если не ошибаюсь.

— Царствовать, но не править, — я процитировала принцип британской монархии. — Но это не помешало тебе действовать на свой страх и риск.

— Я тоже член Особого Отряда. Как и старшие принцы. Мы стараемся работать там, где есть намек на нарушение Баланса. У меня руки развязаны больше, чем у моих братьев – меня с детства скрывали от взглядов общественности.

— Вы следили за Галадой?

— И за тобой, когда поняли, что она ищет Инфинумов.

— А… Юд?

— А у Юда, — Илья лукаво улыбнулся, — первоначально было совсем другое задание – очаровать Миледи. Но тут вмешался его отчим, он отправил Юджина в Академию, чтобы заставить его быть поближе к дочери будущего министра…. Ада, — Илья сделал паузу, — я понимаю, что у тебя есть основания сомневаться в Юде, но если бы ты знала его, как знаю я, ты всем сердцем поверила бы в его чувства. У высших демонов Сальди есть одна особенность…

— Я помню, — проворчала я, с трудом скрывая эмоции под недоверчивой миной. — Проклятье, орхидеи, любовь до гроба – дураки оба… Я очень хочу его увидеть! Бурая Топь так опасна?

— Мой отец так и не пришел в себя после того, как попал в ее гущу.

Я сочувственно кивнула. Потоки, в которых нарушался баланс теплого и холодного, могли очень долго находиться в смешанном состоянии, но затем иногда происходило что-то, отчего энергия приобретала разрушительный характер. Любой, кто попадал в Топь, подвергался жесткому «взбалтыванию». Выживали немногие, а те, кто выжил, годами восстанавливали ауру.

Илья пообещал, что постарается проведать бабушку, узнать новости о Юде и найти способ вызволить Ржанку из лап Галады. Я же уселась в кресло и попыталась делать несколько дел одновременно: читать газету, переживать о женихе и искать способ вывести на чистую воду пособницу демона Калмаши – Анну. Я смогу считать дело завершенным, а довольно приличный гонорар отработанным, только когда уничтожу зеркало.

Но по мере того, как я вчитывалась в статью в «Вестнике», другие тревоги отступали на второй план.

— … не подчинились требованию покинуть стены Академии Баланса… Магистру Серениусу предъявлены обвинения в моральном растлении несовершеннолетних магов, использовании запрещенных методик обучения. Его ожидаемо поддержали представители светлых и некоторых темных эльфийских родов, а также такие печально известные своими радикальными взглядами семьи, как Кроффы из Лакардии, Реметы из Бариона и, к удивлению общественности, темные визарды из рода Стариновых. Впрочем, предательство последних как раз неудивительно, поскольку их негативное отношение к прогрессивным тенденциям известно еще со времен противостояния у Морозной горы… Стариновы, — убитым голосом проговорила я.

Я подняла глаза. Вокруг стояли домовики. Вид у них был печальный. Им больше некуда было возвращаться. Да и мне тоже.

Однако все мы поспешили отвлечься на хорошее. Дом преобразился. Домовушки притащили из подвала свои запасы: консервированные овощи, ягоды и фрукты, сушеную рыбу и вяленое мясо. На кухне и в других помещениях закипела работа. Я тоже приняла участие в уборке на втором этаже. Стожок как раз разгребал там мусор с помощью своей магии. Часть обвалившегося потолка выглядела уже не так страшно. Мы какое-то время работали молча, а потом домовик неохотно заговорил: