вести огонь прямой наводкой, птицы оказались в такой близи от машины, что наизготовку времени не осталось.

— По центру. Пли! — проорал Данила, вскидывая дробовик.

Девять выстрелов, с секундной перезарядкой, практически слились в один. Рядом тявкали ружья напарников, поддерживая кучность огня. Упреждающе ухнул выстрел подствольника Рината. Затем второй. Одна граната, как ни странной, взорвалась столкнувшись с какой-то пичугой.

Расстреляв боекомплект охотник упал за титановый борт, отработанным движением загоняя новые патроны в приёмник дробовика. Но даже с его ловкостью и опытом не успел. Стая пронеслась над головой, шелестя крыльями. Звук походил на шорох сухих осенних листьев, гонимых сильным порывом ветра вдоль лесной опушки.

Птицы не могли контролировать своё движение и реагировать на препятствия. Несколько тушек смачно шлёпнули по борту, окрасив степной камуфляж кровью.

Встав на колени, Данила огляделся. Край, чертыхаясь, доставал из рюкзака аптечку. Непряхин, выбравший кличку Серый, полулежал, привалившись на ограждение. Лицо и кисти рук, на которые он тупо пялился, держа перед собой, заливала кровь.

— Я не успел укрыться, — отрешённо лепетал он, оправдываясь перед полковником.

— Молчи и терпи, — раздражённо рявкнул Крайнов. — Закрой глаза.

Он вылил на лоб подчинённого пол флакона антисептика, протёр раны салфеткой. На лице оказалось три скользящих борозды, скорее всего от когтей. А вот руки, которыми парень успел закрыться, пострадали больше.

— Стрелять сможешь? — без сочувствия спросил Данила.

— Наверное, да, — неуверенно пролепетал лейтенант, — Просто испугался немного. Сейчас трясучка пройдёт.

Охотник покачал головой и схватил за плечо полковника.

— Оставь парня. Времени нет. Пусть спускается в машину. Там его перевяжут, — и уже в рацию добавил, — Зуфар, впусти бойца. Нужна медицинская помощь.

— Делаю, — мгновенно отозвался водитель.

За время скоротечного боя уазик отстал от старших собратьев и едва Зуфар принял раненого, началась погоня за авангардом. Пикап уже перевалил за пригорок. КАМАЗ замешкался, то ли поджидая отставших, то ли встретив неожиданную преграду.

На верхней площадке кунга имелись потери. Один из наёмников лежал в траве, широко раскинув руки. Его лицо, лишённое балаклавы, представляло собой кровавое месиво. Проезжая мимо тела, охотник успел определить, что не это послужило причиной смерти. Какой-то пичуге удалось клювом вскрыть сонную артерию.

— Они могут быть заразны? — поинтересовался Лунь, обрабатывая порез на запястье.

— Если начнётся жар, вколю антидот, — успокоил Крайнов.

— Начнёшь мутировать, пристрелю, — пообещал Данила.

Когда догнали КАМАЗ, стала ясна причина задержки. Бойцы решили заменить перегревшийся ствол «Утёса», но запасной, по какой-то причине не желал входить в пазы.

Зуфар хотел остановиться, поравнявшись с машиной вожака, но Данила прокричал в рацию:

— Не вздумай! Поворачивай влево к тачанке. Птицы будут атаковать её. Кроме нас некому прикрыть ребят.

— А если ошибаешься? — с сомнением в голосе отозвался микрофон, — Нафига контролёру наёмники? Хужа здесь. Скорее всего, он главная цель.

— Не ошибаюсь, — заверил охотник, — Помнишь, какие манёвры показывала стая в прошлый раз? Если им позарез нужен Ринат, птицы бы, совершив высший пилотаж, уже атаковали бы КАМАЗ. А так взяли слишком большую дугу для разворота. Они просто выбивают живую силу. Гони, гони!

«Буханка», подпрыгивая и дребезжа на ухабах, догоняла «Тойоту», стараясь закрыть её от воздушной атаки.

— Мы основательно проредили этот рой! — доложил Крайнов, не отрывая окуляры от глаз.

— Да! Приготовиться! Строго по центру! Края стаи проскочат мимо!

Зуфар, рискуя сбросить седоков с багажника, опять успел в последний момент. Три ствола грохнули одновременно и девять раз успели повторить залп. Не раздумывая. На автомате. Глаз держит прицел, рука мягко двигает цевьё по затворной раме. Пять секунд и бойцы упали мордой в пол, прячась за броню бортов.

Когда шуршание крыльев и шлёпанье разбитых о металл тушек смолкло, Данила резко принял боевую стойку, опираясь на одно колено. Чуть медленнее среагировали соратники. Полковник, оглядев горизонт, невозмутимо принялся заряжать «Мурку». Лунь, тяжело дышал, словно пробежал в полной выкладке марш-бросок.

— Ты что так запыхался? — удивился охотник, — Мешки разгружал что ли?

— Не, — успокаиваясь, нервно хихикнул лейтенант, — Затаил дыхание перед выстрелом, как учили, а вдохнуть забыл. Так и лежал, как рыба на песочке.

— Молодец, — похвалил Крайнов, — В следующий раз голову в тумбочке забудь. Шибко сэкономим на сухпайке.

— Не получится, — на полном серьёзе возразил Данила, — Док катетер в пищевод поставит и заставит сало на мясорубке прокручивать. Ой, морока будет!

Зуфар продолжал совершать немыслимые виражи по бездорожью, демонстрируя, что он не только понятливый, но и водитель высшей квалификации. Развернувшись практически на носовом платке, он гнал УАЗик к автомобилю Рината.

— Как дела? — поинтересовался Данила в рацию.

— Нормуль, — ответил татарин, — С такими выкрутасами бензина хватит на полчаса.

— У тебя же самый маленький расход по сравнению с другими? Литров пятнадцать на сотню.

— Блин! Не учи отца и баста! — выкрикнул Зуфар, отчаянно лавируя в бурьяне, — Расход зависит от темпа хода и скорости. Чем чаще дёргаешь акселератор, тем больше жрёт движок! Я здесь с вами как пилот ралли-рейда. То дрифт, то форсаж!

— Успокойся, — перестал давить охотник, понимая, что водитель на взводе, — Как пассажиры?

— Что с ними станется? Профессор нарезал ремни безопасности из плащ-палатки. Девчонки перестали падать в проход на ухабах. Ты оказался прав: умный мужик, хоть и яйцеголовый.

— Околицу Марьинки видишь?

— Вижу движение среди домов.

— Забей! Твоя задача пристроится в хвост КАМАЗа и не отставать. Улица одна, двигаться придётся в колонне. Всё что копошится на участках, нас не волнует. Задача проскочить до центра села.

— Ясно, командир. А птицы? Вы их круто пощипали. У меня вся лобовуха в перьях!

— За топливом следи! — продолжил раздавать указания Данила, одновременно озираясь по сторонам и выслушивая доклады Крайнова.

— Не, Выживальщик, видит Аллах, ты реально отстал от жизни, сидя у себя на кордонах. Чё за ним следить? Канистры в салоне. Горловина бака здесь же. Твой боец, которому личико покоцали, заполнит бак, когда прыгать на кочках перестанем.

Бойцы Рината вели странный бой с оставшимися морфами. Данила насчитал трёх собак, круживших на безопасном расстоянии от пулемётного гнезда.

— Пять, — поправил Крайнов, не отрываясь от бинокля, — Ещё две прячутся за сараями.

— Что скажешь, полковник? У тебя опыта поболее, а я, похоже, действительно засиделся с книжками на заимке.

— Мы сейчас проехали мимо парочки трупов. Это не морфы.

— Ты что несёшь? — возмутился охотник, но тут же взял себя в руки, вспомнив странное строение тела животных, — Ваши штучки? Генная модификация?

— Не мои, — зло огрызнулся Крайнов, стараясь сохранять равновесие, которое даже сидя на пятой точке, удержать было сложно, — Я только обеспечивал безопасность лабораторий. Но таких тварей видел. В отчётах и при транспортировке.

— И кто эти монстры?

— Кибернетический организм с самообучающейся программой боевого