в курсе, — невозмутимо продолжил безопасник, — А оператор в курсе с кем он разговаривал? Почему дозор не снабдили паролем? Посчитали, что задание плёвое и ребята справятся с ним на раз? Кто готовил группу?

— Сердюк лично отбирал бойцов и инструктировал, — сквозь зубы процедил Леший.

На лице начальника службы безопасности ни как не отразилась реакция на эту информацию.

— На следующий день тот же голос сообщил о боестолкновении, потерях и попросил выслать подкрепление по указанным координатам. Так?

— Так, — зло подтвердил Леший, — Ты же был занят! Поэтому отряд готовил тоже Сердюк.

— Я, если помнишь, ловил диверсанта внутри гарнизона. По твоему личному и сверхсекретному распоряжению!

Воевода покачал головой, переваривая упрёк подчинённого, но оправдываться не стал.

— Я продолжу излагать факты? — немного с вызовом спросил Малюта.

Дождавшись кивка командира, принялся развивать мысль дальше.

— Взвод дальней разведки, усиленный казаками и егерями отправился на помощь бойцам дозора, которые на тот момент уже сутки были мертвы.

— Сердюк ушёл с ними, — подсказал Леший, — Ты его подозреваешь в чём-то?

— Подозревать — это моя работа. Что касается решения Семёна Романовича, то он поступил правильно. Гоша Парис лихой малый. Привык всё решать с наскока. Уверен, Сердюк это понимал и отправился с отрядом, надеясь вразумить горячую голову от необдуманных поступков.

Когда же они нашли трупы дозорных, именно твой зам принял единственное правильное решение: не бросаться сломя голову в погоню, а заняв круговую оборону, ждать следователей и штурмовую группу. Это спасло Париса и его ребят. Уверен, ассасины специально вызвали подкрепление и готовились перестрелять всех. Сердюк, конечно, штабной вояка, но каким-то образом учуял засаду. Предотвратил бойню.

— Не понимаю тебя. Только что обвинял Сердюка в саботаже, дескать, не снабдил дозор паролями, а теперь хвалишь.

— Послушай, Иваныч, я просто излагаю факты. Да, в одном случае он накосячил, в другом проявил интуицию, предугадав замысел противника. В этом нет ничего странного. За последние двадцать лет у нас не было ни одной подобной стычки. Не было шанса получить опыт в разрешении сверхсложных задач и впоследствии накопить багаж знаний. Мы сейчас тыкаемся как слепые кутята. Но, худо-бедно, справляемся. Именно из этого я и исхожу.

— Ладно. Продолжай, — разрешил Леший, закуривая.

— Как только поступило сообщение от Париса о гибели дозора, я взял экспертов, надавив от твоего имени на шерифа, и с полусотней отбыл к месту гибели.

— Мог бы со мной посоветоваться, — проворчал воевода.

— Некогда было. Поверь. Седалищным нервом чувствовал, что наступил ключевой момент во всей заварушке. Боялся не успеть. Тебе эксперты передали заключение и фотографии?

Леший, кряхтя, поднялся, достал из сейфа тонкую папку из серого картона и бросил её на столешницу. Малюта тут же схватил, бегло просмотрел записи с отчётами самих экспертов и результатами вскрытия.

— На мой взгляд, там ничего необычного. Усыпили, чтобы потом допросить. После допроса — казнили. Абреки тоже так поступали, если помнишь.

— Согласен, — минуту подумав, признал безопасник, — Однако абреки бросали трупы как попало, а не утраивали инсталляцию из них.

— Да брось, — отмахнулся Леший, — У всех свои тараканы. Москвичи любят эпатаж. Хотели или запугать, или ввести в заблуждение. В случае с тобой у них получилось.

— Как знать, — нараспев проговорил Малюта, отбирая несколько фотографий, — Я возьму? Хочу смотаться в поселение к знахарям и шаманам. Покажу им. Может, найдут что-то общее с чернокнижной символикой или ритуалом. Чем чёрт, прости господи, не шутит.

В дверь постучали. Просунулась рыжая шевелюра ординарца.

— Василий Иванович, — слегка заикаясь, начал он, — Командир третьего взвода требует аудиенции.

— Что случилось?

— Взвод готов к выдвижению в сторону Карповки, а начальники складов отказываются выдавать продовольствие и боеприпасы. Требуют вашего письменного приказа.

Леший хлопнул себя по лбу и принялся искать в папках нужный бланк. Малюта оглянулся на Мотю и приказал:

— Принеси два чая, и пожевать чего.

— А… — начал было препираться парень, но безопасник резко осадил.

— Быстро! — рявкнул он так, что обладателя конопатой физиономии, будто сквозняком сдуло.

— Отменяй! — уверенно заявил Малюта воеводе.

— Ты что, с дуба рухнул? — опешил Леший, — Там, в ночь выхода Данилы какие-то ублюдки подстанцию сожгли. Благо никто не пострадал. Однако разведчики след взяли. Треба прочесать округу и наказать вредителей.

— Отменяй облаву, — повторил Малюта, — Никого там уже не найдут. Обычная проверка от залётных мародёров. Устроили поджёг и наблюдали из кустов за реакцией рыбаков. Дежурный разъезд быстро прибыл?

— Вроде по нормативу.

— Ну вот. Залётные убедились, что поселение под охраной и теперь их шукать бесполезно. Ищи ветра в поле. А нам распылять силы нельзя. Помнишь свои наставления про сжатый кулак и разящий удар? Мы пока не знаем куда бить.

Когда снова нарисовался ординарец, притащив поднос с чаем и миску с пирожками, воевода отменил приказ об организации погони. Велел передать Макосею, вернуться к патрулированию гарнизона и ждать новых распоряжений.

— Мутишь ты чего-то, — неодобрительно предположил Леший, дуя на дымящийся напиток и пытаясь сделать первый глоток.

— Я? На себя посмотри, конспиратор деревенский, — хмыкнул Малюта и смело отхлебнул только что заваренный настой. Разочарованно вздохнул и добавил, — Попроси дурака принести чаю — он чай и принесёт.

— Ты что, в лесу алкоголиком стал?

— Не дождёшься, — отрезал безопасник и продолжил, — А теперь о странном. До вечера мы преследовали твоих ассасинов, но они ускользали, словно вода сквозь дуршлаг. Самое обидное, что за всё время никого разглядеть так и не удалось. Я, конечно, не охотник, но они скакали похлеще зайцев. Только тень бывало мелькнёт за кустом, как морок шутника-лесовика.

— Может, никого и не было? Сам знаешь, чем больше крестишься, тем больше мерещится.

— Были, Иваныч, были. На расстоянии прицельного выстрела нас держали, но в бой не вступали.

— Хороший камуфляж? Я про «невидимку» слышал. Говорят, человека в такой одёжке в двух шагах не заметишь.

— Не то, Иваныч. Я сам там был. Не с чужих слов рассказываю. Тут что-то другое. Мне показалось, что они умеют двигаться с немыслимой для обычного человека скоростью. И следы на земле странные. Люди так не ходят. Вернее, теоретически, так можно двигаться, но в реальности… Не знаю. У меня не получилось. Я пробовал.

Малюта откусил пирожок, одобрительно крякнул, оценив мясную начинку и запив, продолжил.

— А к вечеру совсем чудесатее стало. Сначала Сенька-Росомаха след потерял, а потом, покрутившись и обнюхав каждый стебелёк, заявил, будто ассасины испарились. Прикинь! Только через полчаса Манул догадался осмотреть стволы деревьев. И знаешь что? Они упрыгали как белки. С ветки на ветку. Такое возможно?

Воевода молчал. Сопел, отхлёбывая чай и молчал. Малюта, искоса наблюдая за командиром, медленно доел пирожок. Затем, откинувшись на спинку