– До такой степени не выносит прикосновения чужих рук?

– Что да, то да.

– Вашего коня в детстве и юности очень сильно били. А вот мой Жеребчик кнута не знает. Просто не представляю, что с ним могут сделать эти люди! Поверите ли, был бы у меня ребенок, наверное, я бы и тогда так сильно не пережил!

– Ну, это вы бросьте. Дети – совсем другое. А с вашим Жеребчиком ничего не случится. Таких лошадей, чтобы их, простите, вульгарно сожрать, не крадут.

– Сожрать?

Вместо того чтобы утешить, Олег еще больше напугал Василия Петровича. Если до сей поры бедному Василию Петровичу и в голову не приходило, что Жеребчика могут забить на мясо, а его шкуру пустить на какие-то надобности, то теперь он запаниковал.

– Невероятно!

– Да успокойтесь вы! Тут другое. Вашу лошадь украли не для того, чтобы забить. Больно хорошо все было организовано. И девчонку, вы говорите, не пожалели?

– Убили ее.

– М-да… – почесал подбородок Олег. – Дела… Даже и не знаю, что вам сказать. Но вы держите меня в курсе дел. Сами понимаете, такие вещи одного человека не касаются. Тут целая история получиться может! Ведь если появились такие люди, которые крадут скаковых лошадей, то это же может и всех нас тоже коснуться. У тебя украли, ко мне приходили. Надо будет у других конников поспрашивать!

– Ну, у этих в «Боливаре» все в порядке. Мы были у них сегодня утром.

– А я вот слышал другое, – многозначительно произнес Олег.

– Что?

– Звезда-то их Востока, говорят, захромала. Я с утренней прогулки возвращался, заглянул к ним, чтобы узнать последние новости. И узнал! Что уж у нее там за травма, сказать не могу, в это они никого не посвящают. Говорят, что легкое растяжение, до скачек пройдет, лошадь будет выступать нормально. Но если уж пошли такие слухи, значит, дело там серьезно. И очень может быть, что лошадь выступать не будет.

– И кто тогда фаворит?

– Ну, от «Боливара» есть несколько серьезных претендентов. Мой Забияка, конечно, тоже себя проявит.

В голосе Олега проявилось легкое сомнение. Его Забияка был еще не стар, но уже не так молод, как остальные участники соревнований. И все же горячности этому коню хватало. Еще бы, ведь лошадь сумела отбиться от преступников. Сама! Без посторонней помощи. Жеребчик таким героем себя не проявил.

Но Олег тут же спохватился и застыдился:

– Простите меня! Заговорился тут о своих планах, а у вас такие проблемы. Но в свою защиту хочу сказать, я уверен, что все обойдется. К тому же у вас, я слышал, есть еще две лошади про запас.

– Вот именно, что про запас, – уныло произнес Василий Петрович. – Они моему Жеребчику и в подметки не годятся.

– А вы говорили, что рассчитываете на второе и третье место также.

Олег был отлично осведомлен обо всем, что касалось скачек. Но ведь Василий Петрович до того, как его постигло несчастье, и сам охотно делился своими планами на предстоящие выступления. Ничего и ни от кого не скрывал. А ведь Давыдов с Константиновым в один голос твердили ему, что не нужно ставить сани впереди лошади. И что не стоит говорить «гоп», пока не перепрыгнешь. Бесполезно! Василий Петрович настолько пребывал в эйфории, основанной на уверенности в победе Жеребчика на скачках, что не хотел никого и слушать. Зато теперь ему было вдвойне тяжело. Ведь он авансами раздал множество обещаний, касающихся победы его лошадей на скачках. А сейчас приходилось признать, что он с ними сел в лужу.

– Что же, запасные ваши лошади не готовы?

– Ну, следом за Жеребчиком они бы вытянули. Торпеда, конечно, с кобылами бы побежала, но все равно, если Жеребчик где-то рядом, она бы тоже не подвела. А так… Даже и не знаю… Они привыкли всегда и во всем следовать за Жеребчиком по пятам. Вместе выросли, сами понимаете. С ним бы и они тоже хорошую скорость показали. А без него – нет. Духу в них маловато спортивного. Побегут, но без задора.

– Что же, мне очень жаль это слышать, – со вздохом признался Олег. – Впрочем, кони из «Боливара» очень неплохи. Забияке с ними не тягаться. Я ведь захотел поучаствовать в этих гонках исключительно для развлечения. На призовое место у нас с Забиякой даже нету надежды. Годы уже не те. Но будем надеяться, что хотя бы почетное третье место будет у нас с Забиякой в кармане. Оно бы нам здорово помогло.

Но Толя торопился в отделение и поэтому тянул остальных за собой.

– Так я прошу исчезновение Жеребчика пока что держать в строгом секрете, – прощаясь, произнес Василий Петрович.

Тот серьезно кивнул в ответ:

– Ну, разумеется. О чем речь! Я же все понимаю.

И лишь закрывая за Василием Петровичем дверь калитки, Олег позволил себе легкую улыбку. Это была улыбка человека, счастливо справившегося с трудным делом. И в общем-то она ровным счетом ничего могла и не значить, но вот Ваня, выходя последним и случайно обернувшись, ее заметил. И так она ему не понравилась, что охранник даже переменился в лице.

Олег это заметил и тоже перестал улыбаться.

– Что-то не так? – вежливо переспросил он у Вани.

– Еще не знаю, – хмуро ответил ему тот.

Олег снова улыбнулся, но на этот раз Ваня уже не поддался на его уловку. Он перестал доверять этому человеку. И, догнав своих, он сказал о своих подозрениях тому, кому доверял безгранично, – своему хозяину. Ваня надеялся, что его внимательно выслушают и дадут хороший совет. Но Василий Петрович отнесся к его словам, мягко говоря, легкомысленно.

– Да будет тебе! – фыркнул в ответ на слова своего охранника Василий Петрович. – Чего он не так улыбался? Радехонек был, что мы сваливаем, вот и сиял от облегчения. Засиделись мы у него, все припасы подъели. Один ты яичницу из пяти глазков стребовал. И остальные не лучше себя вели.

– А сам-то! – засмеялась Алена, услышав разговор этих двоих.

Потом она дружески толкнула мужа в упругое пузо и прибавила, ловко копируя голос Василия Петровича:

– Сальца, хозяюшка, подбавьте. И сливочек к творожку.

Накинулся на все сразу!

– Я не ел всю ночь и все утро! – оправдывался Василий Петрович. – Конечно, меня голодуха-то и взяла. Да и вы сами, Алена Игоревна, хоть с утра и завтракали с Ингой, а на икорку-то очень справно налегали. Два бутербродика стрескали, да еще густо так мазали. А люди, может быть, эту икру исключительно ради приличия на стол поставили!

– Ой, как нехорошо получилось! – спохватилась и устыдилась Алена. – Надо будет их тоже куда-нибудь пригласить. А то совсем некрасиво. Они нам и улики, и угощение… Мы у них в долгу получаемся.

И напрасно Ваня пытался воззвать к общему здравому смыслу. Никто не хотел ничего слышать. А Алена Игоревна, вот уж Ваня никак такого от нее предательства не ожидал, еще и заявила:

– Замолчи ты, Ваня, все и так понимают, что ты просто ревнуешь Ингу к этому Олегу. Видела я, как ты на него поглядывал, когда он ее за руку брал.