Гая презрительно фыркнула, на миг позволив раздражению проступить на обычно непроницаемом лице. Мысли, затронув прошлое, метнулись к еще одной больной теме. С первого появления бывшей человеческой девушки в ордене большинство сильнейших ее недолюбливали, другие относились благосклонно, а некоторые откровенно завидовали. Но уважали все! Почти все. Их было двое – тех, кто плевать хотел на орден и его главу, тех, кого интересовало лишь многовековое соперничество друг с другом. Оно служило толчком для их совершенствования и поиска новых знаний в недрах подземных библиотек, а также являлось стимулом для путешествий по закрытым храмам и тайным хранилищам учения, оставленного прародителями Тайлаари. Эта парочка, находясь в состоянии постоянной конфронтации, умудрялась с легкостью зарабатывать немалые деньги, выполняя сомнительные заказы разных правительств, и тут же спускала все на информацию, способную приблизить их к единственной цели: обойти и устранить конкурента. Они нарушали правила, установленные орденом, действовали по самоопределению и… ни во что не ставили гайю Белоснежную!

Как же ее это бесило!

Непримиримые враги, встречи которых протекали в язвительных перепалках и чаще всего заканчивались поединками, они вносили хаос в многовековую организацию и ставили под сомнение ее безупречную репутацию во всех семистах мирах. Они мешали гайе устанавливать свои порядки, потому что для них она по-прежнему оставалась глупым ребенком, каким-то чудом получившим незаслуженную власть в чересчур юном возрасте. Белоснежной исполнилось чуть больше четырехсот лет, когда на съезде сильнейших ее выбрали главой ордена. Конечно, как эти двое могли смириться с такой несправедливостью? Куда ей – молодой волшебнице, рожденной в семье людей, до потомков славных драконов?! Высокомерные долгожители, смотрящие на другие расы, как на насекомых. Звери в человеческом обличье. Монстры с глазами змеи. Вот только будучи увлеченными собственной враждой, они забыли, что и насекомые тоже способны кусаться.

Гайя ненавидела этих драконов почти так же сильно, как они друг друга, и на протяжении всего их вынужденного знакомства силилась понять, почему ее мудрый и уравновешенный предшественник держал при себе двух заносчивых типов, потерявших всякую совесть, не говоря уже об уважении к другим сильнейшим. Ведь это же опасно! Для граждан Тайлаари в целом, для ордена в частности и для его главы в особенности. Они же совершенно неуправляемы и, что самое паршивое, в отличие от остальных действительно бессмертны.

Когда именно мерзким драконам удалось получить полный контроль над своими телами и способность восстанавливать себя из мельчайших частиц, никто не знал. В погоне за совершенством эта непримиримая парочка значительно превзошла остальных, обретя знания, которые были недоступны даже ей, обладательнице тайного источника уникальной информации. Сказать, что Белоснежная злилась, значит не сказать ничего. Тщательно спланированные покушения на проклятых драконов заканчивались неизменной гибелью исполнителей. При встрече она улыбалась обоим, мысленно разрабатывая очередной план их уничтожения. Ей даже удалось настроить против этой парочки большинство коллег и поставить на голосование вопрос об изгнании мерзавцев из ордена. Как же она хотела задеть их за живое! Но все тщетно. Ни гай Светлоликий, ни гай Огненный даже не удосужились явиться на заседание, проявив тем самым полное пренебрежение к другим сильнейшим и к их главе. Такого «плевка» ее самолюбие не вынесло. Разъедающая душу злость нашла выплеск в идее, подсказанной ночным хранителем.

Он был ее главной тайной, ее вещим сном, незримым учителем, который сумел превратить перепуганную девчушку в хладнокровную гайю. Черная безликая тень и шелестящий голос где-то на краю сознания. Он, а точнее оно, посещал ее сновидения после полуночи и помогал ей в принятии верных решений на тернистом пути к власти. Мудрое и терпеливое существо. В глубине души она верила, что это призрак одного из древних, который выбрал ее своей ученицей. Хранитель всегда знал, что надо делать. И в случае с двумя непокорными сильнейшими он тоже нашел единственно правильный выход. Ведь если кого-то нельзя убить, это вовсе не значит, что его невозможно запереть.

Белоснежная улыбнулась, рассматривая свое красивое лицо в зеркальном отражении. Черты его были настолько правильными, что не цепляли взгляд и не сохранялись в памяти, зато ледяная сталь глаз никого не оставляла равнодушным. Смотреть в эти омуты холодной расчетливости было страшно. Может быть, именно поэтому, обращаясь к гайе, большинство собеседников старались не поднимать взор выше линии ее губ. Бледных и чуть улыбающихся, а главное, вполне человеческих. Образ своей расы глава ордена сохранила и в облике сильнейшей. Если бы не буран, дремлющий в серой радужке, и не исходящее от волос сияние, она вполне могла бы сойти за красивую человеческую женщину с бледным цветом кожи.

Ей с детства везло. Жизнь лелеяла ее, баловала, позволяя с легкостью получать все, что она хотела. Магический дар, открывшийся практически с рождения, симпатичная мордашка, которая умиляла большинство окружающих, невероятно богатая и знатная семья, не чаявшая души в своем незаурядном отпрыске, – у нее были все людские блага, но ей хотелось большего. Тогда, в той далекой жизни гайю Белоснежную звали Таис. Конечно же, она росла капризной. А как иначе, если вокруг только и слышишь слова восхищения в свой адрес? Но эта черта характера лишь помогла ей достичь высот, которых люди в Тайлаари достигали крайне редко.

Ее желание учиться магии у лучших преподавателей столицы тоже воспринимали как каприз взбалмошной девчонки, которой на роду было написано стать одной из самых завидных невест страны. Но разве могли родители не исполнить причуду их горячо любимой дочери? И вот тут-то Таис, несмотря на свой юный возраст, проявила несвойственную ей усидчивость и завидную целеустремленность. Дома она была легкомысленной малышкой, а на занятиях – прилежной ученицей, впитывающей каждое слово наставников. Они тоже считали ее неотразимой, но совсем по иным причинам.

Так протекали дни, месяцы, годы… А в соседнем городе на вечно цветущем летающем острове, до которого было всего-то час езды по воде или минут тридцать полета на караши, ждал достойного хозяина запечатанный навеки храм древних. Попытка покорить подземный лабиринт тоже была прихотью Таис, о ней тринадцатилетняя девочка благоразумно умолчала, скрыв рискованный план и от семьи, и от преподавателей, и даже от самых близких друзей. Но удача и тут не оставила свою юную фаворитку. Нижний город Мэйзина признал ее. Эта потрясающая новость прокатилась по всем мирам Тайлаари и крайне заинтересовала орден сильнейших. Два следующих года пролетели в усиленном режиме обучения и жесткой подготовке к испытаниям. Теперь маленькую Таис воспринимали всерьез. Уговоры родителей и друзей не могли остановить ее на пути к новой цели. Она знала, что справится, что везение не покинет ее, но все равно боялась, пусть и тайком от близких и даже от самой себя.

И вот день испытаний настал. Ее куратором стала гайя Звездная – высокая женщина с иссиня-черной кожей, раскосыми глазами без белка и огромными бархатными крыльями. Она была из расы летающих баргов, живущих в пограничном мире. Суровая, спокойная особа, чьи тонкие губы задали всего один вопрос, прежде чем человеческая претендентка провалилась в океан невыносимой боли и страха. Один вопрос… Подтверждает ли Таис свое желание добровольно пройти три испытания на звание сильнейшей? Нетрудно догадаться, что ответом ей было короткое, но такое емкое «Да».