претензии чужаков. А потому следовало быть твердым, надеясь позже отыскать путь для дипломатии.

— Действительно прискорбное недоразумение, — равнодушным тоном заявил тэнгу. — Мы живем здесь испокон веков.

— Мало жить на земле. Нужно еще и заботиться о ней. А я не видел вашей заботы.

— Да что ты знаешь о заботе, человек? Ты и тебе подобные способны лишь жечь и рубить! — воскликнул левый из тэнгу.

Обстановка начала накаляться. Тэнгу взялись за рукояти мечей, пусть еще и не вытащили их из ножен. Мои люди поступили также, но остановились, стоило вскинуть руку. Кровопролитие я уж точно не желал допускать.

— Ты спрашиваешь, на что способны люди? Мы можем уничтожать скверну. В трех часах пути отсюда находился форт демонов. Вряд ли они были хорошими соседями, верно? Мы их уничтожили. Дальше на запад проросли убежища темных. Они похищали и людей, и животных, дабы затем использовать их в кровавых жертвоприношениях. Мы положили этому конец. Еще дальше окопалась нежить. Она уже не просто захватывала живых существ, но и отравляла землю. Мои люди сожгли их всех дотла. Люди способны на очень многое. Уж можете мне поверить!

— Человек действительно опасное существо, — подвел весьма своеобразный итог старший тэнгу, после чего обернулся к белому волку. — Оками, ты подтверждаешь его слова? Можешь поручиться за этого инквизитора и его людей?

Ответом волка стал короткий кивок. Впрочем, его оказалось достаточно, чтобы тэнгу посмотрел на нас с новым выражением. Задумчивым, изучающим…

— Я также могу поручиться за них! — воскликнула Марра.

Еще две нэкоматы придвинулись ближе к ней, показывая солидарность со старшей.

— Мудрости волка мы доверяем больше, нежели легкомысленности кошки.

— Сказал замшелый ворон! — прошипела уязвленная Мария. Ответом ей стал негромкий каркающий смех.

Надо отметить, эта перепалка изрядно разрядила обстановку. Что солдаты, что тэнгу чуть расслабились, и я счел возможным воспользоваться этим положением.

— Думаю, нет нужды объяснять, зачем я здесь? Двух правителей на одной земле быть не может. Однако я вовсе не требую от вас безоговорочного подчинения. Лишь признания моей власти и одного из ваших воинов в неделю на службу. А взамен, вам будет открыта возможность посещать деревни и город. Торговать. А мои войска встанут на защиту предгорий.

— В защите мы не нуждаемся, — гордо ответил тэнгу.

— Уверен, это не совсем так. Ведь наверняка есть места, что для вас опасны? В которые вы не пошлете сородичей, зато захотите, чтобы их очистили мои воины. Верно?

Лица тэнгу умели держать великолепно, но этот вопрос заставил их дрогнуть и обменяться взглядами. Я определенно угадал. И неудивительно. Мир «Земель» был до краев насыщен опасными существами. Было бы странно, если бы ни одно из них не беспокоило воронов.

— Вижу, я прав. А еще вы так и не отвергли предложение торговли. Значит, она вам интересна. Так каков же станет ответ?

— Ты прав, инквизитор, у нас действительно есть место, куда жалко будет отправить молодняк, но не тебя и твоих спутников, — усмехнулся тэнгу. — Если ты уничтожишь обитавших там существ и выполнишь еще одно поручение, мы согласны будем присоединиться к тебе.

— Постой ка. Что еще за поручение?

— Нам досаждают твои сородичи, люди. Успокой их. Призови к порядку. Это ведь в твоих силах?

Это что было в конце, подначка? Если так, тэнгу просчитался. Может я и был горячим парнем, но и выгоду чуять умел, а сейчас ясно видел открывшуюся возможность.

— Такая услуга должна быть оплачена.

— Оплачена? Ты всего лишь выполнишь свои обязанности правителя! — праведно возмутился тэнгу.

— Не только. Я не знаю тех людей. Не отвечаю за них. И вынужден буду начинать переговоры с того, что признаюсь в союзе с врагом. Вы ведь успели поссориться, верно?

— Они действовали дерзко. Нарушали покой леса.

— Значит, успели. Ты хочешь столкнуть меня с сородичами, и даже не желаешь дать награду? Разве это справедливо?

Пересказывать дальнейший разговор особого смысла не имело. Это был торг, причем не слишком жаркий. У меня не было возможности давить на собеседника, тэнгу не был всерьез против присоединения. А потому и договориться удалось сравнительно быстро. Тэнгу, который представился как Мотоясу, признался в том, что хранит у себя ценный артефакт, прежде принадлежавший инквизитору. И за оказанную услугу согласился передать его мне. Подозреваю, что обещанная награда была не велика, но радовало уже то, что удалось добиться хотя бы этого. Тем более, что будущие переговоры с группой людей действительно обещали оказаться напряженными. В моем окружении много ксеносов, я сам «иезуит», правда уже заработавший некоторое расположение Единого. Но все равно, ожидать теплого приема не приходилось.

Единственное, что утешало, так это известие о том, кем являлись эти «люди». Ответ подсказала сама Система. Стоило мне немного расспросить Мотоясу, как показалось сообщение, известившее об изменении задания. Квест[1] «Сгинувший отряд», о котором я успел забыть, предлагал отыскать уцелевших солдат Логейна, а именно ими и оказались те люди, что вступили в конфликт с тэнгу. Согласно изменившемуся заданию, мне требовалось присоединить солдат к собственному воинству, за что существовала награда в виде опыта и повышения моей репутации у подчиненных. Так что данное задание явно была не лишним. А потому, как только мы выяснили у воронов, где расположились их недоброжелатели, и в какой точке скрывается нуждающееся в очистке место, отряд вновь направился в путь. В этот раз на юг.

Дорога вела нас в небольшую горную долину. От моего края она была отделена достаточно неприветливым ландшафтом — холмистой, в некоторых местах переходящей в крутые горы местностью, которую словно прожилки листа, пересекали ущелья. Хорошо тэнгу — они могли преодолеть эти земли по воздуху, нам же пришлось углубиться в природный лабиринт. Благо, направление пути было известно, а автоматически обновляемая карта не позволяла потеряться. Интересу путешествия добавляли различного рода монстры. Эти края можно было назвать девственными — ни одна сила целенаправленно не зачищала их, приводя в состояние безопасности. По крайней мере до нашего прихода.

Едва отряд ступил в природный лабиринт, как местные обитатели доказали свою непуганую природу. Поднятые с лежки медведи, громоящеры и даже самый настоящий каменный элементаль… Мы встретили немало интересных существ, но опасность они для отряда так и не составили. Медведь был порублен за секунду. Голем разбит на дистанции, а громоящер даже не успел использовать свою молнию — анафема назначила того «темным», а ударившие следом заклинания святой магии не оставили зверю и шанса.

В общем, путь хоть и оказался наполнен происшествиями, но ни одно из них не стоило серьезных волнений. А когда до расчетного входа в нужную долину осталось пройти всего километр, нас встретили. Хотя вернее будет сказать, что это мы обнаружили интересного собеседника.

Благодаря тому, что войско пополнилось немалой долей опытных следопытов, нас постоянно прикрывала сеть патрулей. А уже одному из них не составило труда засечь наблюдателя. Им оказался человек, егерь, если судить по добротному охотничьему костюму и луку в чехле. А предстал он передо мной в интересном положении — с копьем, упершимся в спину.

— Благодарю за службу, Ирил, — обратился я к лидеру отличившихся разведчиков — медузе. — Ты и твои напарники превосходно справились. Не просто вычислили противника, но и захватили его живым. Как вернемся в замок, обратитесь в мастерскую — пусть тебе и твоим напарницам изготовят лучшие луки, что способен сделать наш мастер. За мой счет, разумеется.

— Спасибо, сир, — с достоинством поклонилась медуза.

А вот пленного наш разговор совсем не порадовал. В его глазах так и плескалась ненависть к «нелюдям» и их предводителю, т. е. мне. Наладить диалог будет непросто.

— Энквуд, властью священной инквизиции поставлен правителем этого края. Сам являюсь инквизитором, — в доказательство этого егерю был представлен символ одиозной организации. — А кем являешься ты? Кому служишь?

— Инквизитор? Путающийся с нелюдями? — с глубоким недоверием спросил пленный.

— Они сражаются не хуже людей. А еще точно также заинтересованы в мире и спокойствии на этих землях. Так почему не воспользоваться их помощью?

— Нелюди противны Господу!

— Только те, что поклоняются иным богам. А мои уже постигают веру в Единого.

Некоторое время егерь молчал, напряженно глядя мне в глаза, а затем обреченно произнес:

— А я ведь знал, что нет смысла говорить с иезуитом. Никого из вашей братии невозможно переспорить.

— Совершенно верно. А теперь ты можешь четко ответить на вопросы?

С этого момента диалог оказался налажен. Егерь честно подтвердил