Ярл подошел, сел рядом и погасил магический огонек.

— Нашел выход? — надтреснутым голосом спросила девушка и придвинулась ближе.

— Да, нашел. Как ни странно, обычная деревянная дверь.

— И что за ней?

— Темно, и коридор куда-то. Я без тебя далеко не заглядывал.

Они немного помолчали.

— Ну как, отдохнула?

— Немного. А как твоя рука?

— Бывает и хуже. Пошли?

— Погоди. Так хорошо — сидеть тут вдвоем и знать, что есть выход из этой мышеловки.

— Да уж, колером мы на мышей сейчас очень даже похожи.

— Потом почистимся. Сейчас мне не до того. Что думаешь об этом месте?

Ярл немного поразмышлял.

— Читал я где-то, что при переходе через портал магия не действует в принципе. Так вот, сдается мне, что колодец, через который мы с таким треском пробрались, не что иное, как стационарный портал неизвестного типа. И оказаться мы можем где угодно. В любой части мира, в другом мире. Даже в жилище богов.

— Ну на жилище Бессмертных это мало похоже. — Айне сделала слабую попытку рассмеяться. — Даже на их сарай для ненужных вещей. Ладно, пошли.

Ярл поднялся, здоровой рукой помог девушке, и они зашагали на свет.

Магический огонек лежал прямо на камнях у деревянной двери, запросто приоткрытой в туннель, вырубленный в толще скалы.

— Ох, надоели мне эти подземелья, — пожаловалась Айне. — Скорей бы наверх. В лес, к примеру, да хотя бы и в город. Все равно рада буду.

— Если есть дверь и проход, значит, они куда-нибудь да выведут, — резонно заметил ярл. Он приподнял свет, приглядываясь к какому-то нацарапанному на стене знаку. — Ничего не напоминает?

— Похоже на эльфийскую руну.

— Или на орковский знак. Они письменность у эльфов переняли.

— Ну-у, эльфы в таком подземелье? Навряд ли. — Девушка потерлась чумазой щекой о плечо ярла. — А магия твоя под знаком ничего не ощущает?

— Э-э, нет! Я сейчас на большее, чем свет, не способен.

— И то неплохо.

Они пошли дальше. Девушка леани — борясь с головокружением, мужчина — стараясь не потревожить сломанную руку.

Туннель в конце концов уперся в точно такую же дверь, как и вначале. Ярл усадил Айне и стал осматривать и проверять. Посветил — никаких знаков или ловушек не видно. Замка, кстати, тоже нет. Ручка — и все. Нагнулся, присмотрелся — и погасил светильник. В щель из-под неважно пригнанной двери пробивался алый мерцающий свет. Переглянулся с Айне — та недоуменно пожала плечами, встала на одно колено и вытащила из-за плеча лук.

Приготовившись стрелять, кивнула ярлу. Тот отодвинулся к стене, в сторону которой распахивалась дверь, и медленно-медленно стал открывать. Приотворив наполовину, не выглядывал, чтобы не закрывать обзор лучнице. Айне опустила оружие и сидела, уставившись в просвет. Ярл тоже.

Дверь из туннеля открылась на неширокую пологую лестницу из розового материала. Лестница уходила на противоположный край гигантской чаши. А на всем пространстве этой чаши беззвучно плясали огромные сполохи огня. Мелькая и переплетаясь, опадая в бездну и вновь вздымаясь ввысь.

— Да, щедры боги к нам. Это же Танцующее Пламя! — первым нарушил молчание ярл. — Признаться, не верил я, что это правда.

Он открыл дверь настежь и выглянул. Сделал по лестнице шаг-другой, топнул ногой. Звук — как на мощенной плитами площади. Поковырял ногтем материал — куда там! Пожал плечами и вернулся.

— Где-то в старинных хрониках встречал я ссылку на эльфийскую легенду. — Ярл помог Айне подойти к лестнице. — Но, честно говоря, считал всего лишь красивой сказкой Перворожденных.

— Значит, все-таки эльфы? — спросила девушка слабым голосом. Огляделась, посмотрела вниз и побледнела еще больше. — Дна не видно. И что там, в хрониках?

— Дай вспомнить. Я, вертопрах этакий, стариной не очень интересовался. В общем, чудо из чудес, величайшая святыня Подземного Мира. Описание очень похоже. Путь цвета майской розы и прочие поэтические эльфийские завитушки, — фыркнул ярл. Отстегнул свою флягу, поболтал, прислушиваясь, отдал Айне. — И вроде бы прошедший этот путь становится сильным и мудрым. Только ерунда все это, наверное. Лично я усвоил — за все надо платить, иногда и непомерную цену.

— Звучит, во всяком случае, неплохо. Только выхода с той стороны лестницы я что-то не вижу.

— Если я правильно помню, Танцующее Пламя переносит тех, кого оно восприняло, в другое место по своему усмотрению.

— А если нас — в разные места?

— Не отпущу. И никому не отдам.

Айне потерлась щекой о ладонь ярла, которую задержала в своих руках. Долго смотрела вперед, запечатлевая в памяти зрелище.

— Веди меня, мой ярл.

Не успели сделать десяток шагов, как сумка за плечами ярла заходила ходуном.

— Что за дела в моем арсенале? — удивился он и хлопнул сумку кулаком. Та снова задергалась.

— Может, крыса забралась? — забеспокоилась девушка и на всякий случай чуть отодвинулась.

— Неплохо бы. — Ярл передвинул сумку вперед и стал в ней ковыряться. — Я бы ее сейчас и сырую…

— Чур, задние лапки мой!

Ярл выложил на ступеньку книгу, по-прежнему завернутую в плащ, и снова стал рыться одной рукой. — Да нет тут крысы, — с сожалением сказал он. — Тогда кто?

Узел с книгой пошевелился, отчего Айне с визгом отпрыгнула, глядя круглыми от испуга глазами.

— Вот оно что! — протяжно произнес ярл. — Рукопись старого хрыча Яромора не хочет идти через Танцующее Пламя…

— Может, ты понесешь ее в руке, прижимая к себе? — предложила Айне, глядя с некоторой опаской. — Или, может сбросить вниз?

Ярл размышлял, сидя на ступеньке и глядя на сверток. — Вот уж нет. Лучше я понесу тебя — ты куда ценнее. — Тут девушка слабо улыбнулась. — А сумку с книгой под мышку.

— А удержишь двоих? Сил хватит? — спросила девушка сидя на надежной, уютной руке и обнимая за шею тяжело дышащего ярла. Под рукой дрожала мелкой дрожью сумка, ступеньки по одной уходили назад. По бокам уже плясали языки огня.

— Вытри мне пот с глаз, пожалуйста. Спасибо. Будет тяжело — сумку брошу. Хоть там столько всего собрано… — вздохнул ярл.

— А меня? — пытливо спросила Айне, со страхом и надеждой заглядывая в такие близкие черные глаза.

Вместо ответа ярл нашел губами губы девушки, и тут их поглотило Танцующее Пламя.

* * *

Двое грязных бродяг лежали на пологом склоне холма, счастливо улыбаясь в низко нависшее хмурое небо. Девушка народа леани безошибочно сориентировалась головой на север, извозюканными сапожками на юг. Мужчина в драной куртке лежал как упал, только положил под голову свою бесценную сумку.