Внезапно на его экране появились искаженные помехами очертания командующего офицера флотилии. Его фуражка со знаком отличия адмирала отчетливо виднелась на экране.

– Приятного плавания, сэр, – сказал Хлыст. – Капитан Хлыст к вашим услугам. – Он отдал честь, как и полагается офицеру флота, дотронувшись правой лапой до левого плеча.

– Приветствую вас, капитан, – заявил адмирал. – Вы подготовили безопасное пространство для встречи императорского линкора?

Хлыст переключился на обратную связь, но его ответом было:

– Никак нет, сэр. – Прежде чем он стал говорить дальше, ему пришлось проглотить слюну. – Ваша милость, я… я не знал, что император прибудет сюда лично.

– Прибудет, можешь не сомневаться, – ответил адмирал. – Блокируйте солнечную систему и все выходы с планеты. Императорский линкор появится через трое-четверо суток.

– Есть, сэр. – Для должного эффекта Хлыст выдержал паузу. – Я имею приказ не стрелять по территориям землян, сэр. Но их спутники-убийцы несут потенциальную угрозу нашей флотилии и тем более императорскому кораблю.

– Уничтожьте их, – распорядился адмирал. – Немедленно.

– Есть, сэр. Будут ли какие-нибудь распоряжения относительно спутниковой системы связи?

– Нет, – ответил адмирал. – Спутники, служащие им средством связи, пока трогать не нужно. Через них мы свяжемся с аборигенами.

– Я вас понял, сэр. Разрешите приступить к выполнению приказа?

– Разрешаю, – адмирал отключился.

Хлыст привык действовать быстро и без ошибок. Переместиться на обратную сторону планеты, где курсировали спутники-убийцы землян, просканировать пространство, обнаружить цели, затем из бортовых орудий расстрелять объекты потенциальной угрозы, после чего можно связаться с представителями их правительств и договориться о сдаче планеты. Затем можно погрузить население в грузовые отсеки и вперед на рынок рабов. Уж он-то нашел бы среди пяти тысяч населенных планет во всех вселенных одну с воздушной атмосферой, где за каждого раба заплатили бы звонкой монетой. Не зря же он оказался здесь. Последний рейд, и можно уходить в отставку.

Стоя на капитанском мостике с микрофоном в руке, он отдавал приказы команде. Он вызвал в рубку старшего помощника и объяснил ему задачу. Затем приказал разбудить стрелковую группу и подготовить орудия к бою. Он разрешил быстро перекусить перед ответственным рейдом и уселся на кресло второго пилота перед полукруглыми экранами внешнего обзора.

Планета на экранах пошла на сближение с невероятной быстротой. Через минуту ее голубой шар приобрел устрашающие огромные размеры. Хлыст взялся за рычаги управления и тут же заметил прямо по левому борту ясные очертания смертоносного спутника землян. Хлыст был настолько уверен в своем превосходстве, что даже не стал отдавать приказ включать защитные экраны, создающие вокруг корпуса корабля электронное поле способное отразить любую внешнюю атаку. Сейчас радары землян могли легко засечь корабль по тепловому следу, создаваемому работающими двигателями, но Хлыст не придал этому большого значения. Это уже не важно. Все равно им всем скоро придет конец.

Спутник начал разворот влево, наводя жерла своих орудий в сторону корабля.

Раздались выстрелы.

Четыре ствола на выносной турели одновременно зарыскали отдачей крупнокалиберных пушек.

Цепочка трассеров врезалась в корпус земного спутника, и он взорвался.

Из динамика раздался голос старпома:

– Один готов, сэр.

– Отлично! – подтвердил Хлыст. – Просканируйте пространство и уничтожьте остальные.

– Хорошо, сэр.

Заработали вспомогательные двигатели. Корабль метнулся вперед и остановился. Следующая цель плыла по орбите прямо по курсу в двух милях от корпуса судна. Снова заговорили бортовые пушки. Снаряды влетели точно в центр спутника, – в чернильной мгле серебристым фейерверком в разные стороны разлетелись тысячи мелких осколков.

Корабль скользил по небосводу, сканируя космос в поисках оставшихся боевых спутников землян. Еще один залп бортовых пушек, и тысячи осколков разлетелись по округе. Наконец на экранах появился последний. Спутник развернулся в направлении судна, словно стараясь посмотреть на сапрессора. Компьютерный прицел навел на него дула бортовых орудий.

Пушки снова нанесли удар.

– Все цели уничтожены, капитан, – прозвучал голос старпома.

– Отличная работа, старпом, – похвалил его Хлыст, разглядывая космос.

Внезапно на экранах появилась другая картинка. По большой дуге, огибая планету с правой стороны, к ним приближался неопознанный объект. На экранах он выглядел как большая и яркая звезда, стремительно мчащаяся по небосводу.

– Это что еще такое? – удивился Хлыст, вглядываясь в экран. – Старпом, классифицируйте объект.

– Есть, сэр, – донесся голос старпома. – Идет на реактивных двигателях. Удлиненный фюзеляж, по обоим бортам плоские крылья. Скорость полторы тысячи миль в час. Похоже, это самолет-разведчик, сэр, – он выдержал паузу. – Нет, это не самолет, у объекта отсутствует кабина. Сэр! Это беспилотный объект! Он движется прямо на нас! Это ракета, сэр!

– Черт бы их побрал! – заорал Хлыст. – Включить защитные экраны! Навести пушки на объект. Уничтожьте его!

Ракета стремительно приближалась.

– Защитные экраны! – раздался истеричный голос вахтенного. – Включить экраны!

До борта судна оставалось не более одной мили.

Выносная турель, ощетинившаяся пушками, стала разворачиваться вправо. Компьютер произвел захват цели. Стрелкам оставалось только нажать на кнопку пуска и сбить объект.

Бум!

Садануло так, что звезды содрогнулись. Как будто космос треснул по швам и разорвался на части. Взрывная волна вышвырнула корабль с орбиты. Их счастье, они успели включить защитные экраны! Во всех каютах сработал сигнал тревоги. На судне начался настоящий переполох. В иллюминаторах ясно вырисовывался огромный бутон ядерного взрыва. Он раскрылся медленно, сметая со своего пути звездную пыль и корабль пришельцев. Анализаторы регистрировали высокий уровень радиации.

На экранах внешнего обзора поверхность планеты стала приближаться с невероятной быстротой. Пилоты вцепились в рычаги управления, запустив вспомогательные двигатели. Внутри судна пронесся истошный рев. Заскулили тормозные двигатели. На несколько секунд, тянущихся целую вечность, планета застыла на экранах, а потом стала вновь уменьшаться в размерах, как улетающий вдаль детский мячик.

Ошарашенный Хлыст не понимал что происходит. Его поразила яркая вспышка на экранах, которая потом превратилась в огненный шар. Она разрослась в неистово клокочущую массу, расползающуюся по всему космосу. Динамики разразились истеричным криком:

– Перегрузка экрана! Перегрузка экрана!

Внезапное волнение зародилось в груди у Хлыста. Его первой реакцией было посмотреть, что стало с остальной эскадрой. Вполне возможно, что кого-то могло зацепить взрывом. Волнение переросло в клокочущее чувство тревоги.