Космический корабль «Звездный Демон», разведывательное судно сатанской эскадры, плавно лег на орбиту на высоте одной тысячи семисот шестидесяти пяти миль над поверхностью Земли. Произвести необходимое наблюдение и вычислить боевую мощь вооруженных сил планеты было его задачей.

Капитан Живоглот восседал в мягком кресле локального маневрирования. Он смотрел на широкую стену, превратившуюся в экран внешнего обзора. В сжатые сроки до прибытия основного флота он должен закончить свой анализ. На столе лежала карта с сеткой координат планеты. Она значительно облегчит ему работу. Основные военные базы аборигенов на всех континентах были его целью.

Живоглот не суетился. В его работе всегда были разного рода проблемы, все они требовали того или иного решения. За свою жизнь он уже не раз сталкивался с множеством трудностей, многие из них непосредственно касались жизни и смерти. Весь этот опыт позволил ему выработать несколько правил, которые были довольно простыми, но тем не менее важными для решения серьезных ситуаций. Одно из них он осознал еще кадетом: чтобы добиться наибольшей эффективности в работе, всегда необходимо хорошо высыпаться и хорошо питаться. Другое правило касалось непосредственно самой работы: если не знаешь, как справиться с проблемой, получи больше истинных данных о ней.

Он зевнул и откинулся на спинку кресла, развалившись полулежа в полный рост. В последнем пакете информации, полученном из службы внешнего наблюдения, были моменты, которые требовали тщательного анализа. Ситуация на планете была взрывоопасной, это мешало принять окончательное решение.

С другой стороны, бытие землян казалось ему весьма примитивным. Цивилизация жила за счет огня. Точнее, за счет тепла, которое они получали при сжигании жидкого или твердого топлива. Судя по данным разведывательной службы, не так давно они освоили термоядерную реакцию. Живоглот покрутил ручку настройки, четкости изображения. Инфралучевое оборудование работало отлично, но во время грозы часто давало сбой. Вместо картинки с изображением планеты на экранах шли следы вероятных помех. Электроника есть электроника. Она работает на коротких волнах, поэтому хочешь ты или не хочешь, но помехи во время непогоды имели место. Он хотел было вызвать инженера из службы электронного снабжения, но потом передумал. Вряд ли ему удастся устранить вызванные грозой помехи.

Еще хуже было то, что времени на проведение тщательного анализа вооруженных сил планеты оставалась считанные дни. Скоро сюда прибудет основной флот, и придется отчитываться перед руководством за выполненную работу. Освеженный сном, он прокручивал на экранах последнюю порцию информации. Он видел континенты, главные большие города на этой планете. На каждом континенте располагались замаскированные военные базы землян. Они имели летающие атмосферные машины, корабли, бронетехнику, различного рода вооружение, работающее на химической реакции. Забавно, что их оружие стреляло не электронным пучком энергии, а металлическим ошметком. Живоглот хрюкнул от короткого смешка. Вряд ли эти земные самострелы смогут пробить прочную, как сталь, шкуру сатанца.

Он все еще старался получить четкое изображение, но разряды молнии в атмосфере планеты явно мешали ему выполнять свою работу. Он снова покрутил ручку настройки. Вроде что-то начало прояснятся. Он увидел летящий в небе вертолет.

– Вахтенный, – бросил Живоглот в микрофон, – выведите изображение на свой экран.

– Есть, сэр.

В ожидании исполнения приказа он выдержал паузу:

– Вы видите эту летающую машину?

– Да, сэр, – ответил дежурный офицер.

Живоглот попытался самым внимательным образом рассмотреть вертящиеся лопасти, но тут снова начались помехи. Черт побери, так не вовремя. Просто ужасное качество передачи. Ему хотелось рассмотреть летательный аппарат землян как можно лучше.

– Я что-то не пойму, – заговорил Живоглот, – зачем они установили на крышу этот пропеллер?

– Не знаю, сэр, – заговорил динамик. – Наверное, они не умеют делать хорошие моторы, и они у них постоянно перегреваются.

– Хм, возможно, – согласился Живоглот.

Инфралучевая передача заметно улучшилась. Возможно, грозовой фронт сместился немного вправо. На экранах появился самолет. Он летел над полюсом планеты, и Живоглот навел на него луч принудительного наблюдения. Однако полностью рассмотреть надписи на его борту так и не удалось. Грозовой фронт плыл все еще поблизости, и датчики распылители широкого диапазона не дотягивались до границы охвата инфралучевого спектра.

– Чертова электроника, – выругался Живоглот. – Сейчас она нужна как никогда. Вахтенный, вы ведете его?

– Да, сэр, – хрипнул динамик. – Идет на реактивных двигателях. Скорость полета тысяча сто миль в час. Имеет длинный тонкий фюзеляж. По обоим бортам торчат два плоских крыла, размах которых составляет три с половиной метра каждое. Судя по спектру выхлопных газов, летает на жидком топливе.

Живоглот вздохнул. Информации, необходимой для принятия решения, было недостаточно. Он потянулся к рычажку, намереваясь увеличить масштаб изображения на экранах, но тут замигали датчики преждевременного оповещения. Такой сигнал предупреждал о возможном столкновении с другими кораблями в радиусе трех миль.

«Это что еще такое? – подумал Живоглот, подключаясь к экранам, чтобы увидеть передаваемое на дисплей изображение. – Неужели спутники землян вынюхали их местоположение, несмотря на маскировочную защиту?» Он поднялся с кресла и заглянул в иллюминатор.

И замер.

В чернильной космической мгле, испещренной звездами, в полумиле от его судна ложился на орбиту военный корабль. По мере его приближения на борту отчетливо просматривался символический знак, похожий на оскаленную свирепую морду рептилии. И надпись «Черная Смерть». Бортовой номер р-724. Корпус его, покрытый мощной броней, значительно увеличился в размерах, ощетинившись крупнокалиберными пушками. Бортовые огни, мерцающие на фоне черного неба, завладели вниманием Живоглота. Этот тип судов был знаком ему еще с академии. Вес – шесть тысяч тонн, основной вид топлива – солнечная энергия. Вооружение – семьдесят две многопроцессорные пушки с компьютеризированным прицелом. Дальность поражения цели пятнадцать тысяч миль. Состав команды восемьдесят два человека.

Замигал сигнал внутренней связи. Живоглот подключил экран, на котором сразу же появилась мохнатая голова капитана прибывшего судна. Его фуражка с золотой капитанской символикой свидетельствовала о высоком звании. Он настроил передачу так, чтобы на прибывшем судне тоже появились его очертания.

– Капитан Живоглот? – захрипел динамик. – Я Лод Хлыст. Капитан «Черной Смерти».

– Приятного плавания, – отрапортовал Живоглот.

– Я здесь, чтобы помочь вам, – сообщил Хлыст. – Кроме того, я прибыл с приказом. – Он выдержал паузу. – Приказ за номером с-23454-6775-654. Издан после вашего отлета с базы. Поэтому я должен поставить вас в известность в отношении него.