Не прошло и пяти минут, как дерево, еще совсем недавно такое живое и могучее, стало усыхать. Ветви и листья отрывались и кружили вместе с поднятой с земли пылью.

В небе блеснула молния, осветив налитые свинцом тучи, а через пару секунд, будто кто-то ударил огромным молотом о наковальню, оглушительно прогремел гром, от которого юная колдунья едва не подпрыгнула на месте.

Разглядеть что-то было очень трудно – все происходящее напоминало настоящий апокалипсис. Полина заметила, что волшебник, сидящий рядом с Ирвингом, создал еще несколько светящихся шаров, чтобы наставники и гости могли наблюдать за действом.

Девочка понимала, что скоро настанет ее черед. Она посмотрела себе под ноги и совершенно не удивилась, обнаружив там два пустых ведра. Полина бросила взгляд на Лису, а та, в свою очередь, ободряюще улыбнулась.

Очень быстро древесный исполин, стоящий посреди поляны, превратился в иссохшего старика, терзаемого порывами ветра. Все звуки: крики птиц, пение Земляных колдунов, вой ветра – слились в единый гул.

Тут Полина заметила, как Анисья и еще два старших Земляных колдуна поднимали в воздух увесистые булыжники. Те, словно картонные, теперь парили над землей. Но стоило им попасть в сумасшедший, всепоглощающий вихрь, созданный Воздушными и Огненными колдунами, как они заметались вокруг жалких остатков дерева, ломая сухие ветви и превращая их в щепки.

В небе снова сверкнула молния, и почти в ту же секунду раздался гром. Полина не сразу сообразила, что произошло, но вместе со всеми отпрянула назад. Сначала она не могла ничего разглядеть из-за пыли, поднятой ветром, но через какое-то время увидела, что старое высохшее дерево пылает, пораженное молнией. Старшие Огненные колдуны эффектно завершили его мучения.

Дерево было охвачено пламенем, которое отбрасывало на лица колдунов теплые блики. Все теперь словно загипнотизированные смотрели на оранжевые и синие языки огня – они сделали все, что от них требовалось. Вокруг внезапно воцарилась тишина – не было слышно ни жутких завываний ветра, ни отчаянного крика птиц, ни пения магов – только уютное потрескивание горящего дерева.

Полина взволнованно посмотрела на Лису, ожидая от наставницы знака, но та лишь покачала головой. Водяной колдунье оставалось только ждать. Все остальные могли наконец выдохнуть свободно, а ей еще только предстояло продемонстрировать свою силу.

Внезапно, вопреки бездействию Воздушных магов, сильный порыв ветра раздул пламя, охватывающее дерево. Полина даже не могла точно сказать, когда огонь перебросился на деревянное кресло, на котором сидел невысокий пожилой маг. Жадные языки пламени уже лизали ножку кресла, подбираясь к его плащу. Но никто, кроме Водяной, казалось, не заметил произошедшего. Голос Полины отказывался слушаться, она не могла произнести ни слова, только широко распахнутыми глазами пыталась заставить Лису посмотреть на нее, но наставница как раз разговаривала с Маливиничком. В смятении Полина бросила взгляд на пустые ведра, еще недавно стоящие у ее ног, но теперь их не оказалось рядом! Куда они исчезли? А ведь ей нужно затушить этот пожар. Мысли быстро сменяли одна другую. Она устремила взгляд на темные свинцовые тучи, нависшие над ее головой, и не успела еще сформулировать в голове эту мысль, как вода заполнила все вокруг. Тучи разразились ливнем, обрушившимся на ничего не подозревающих гостей. Ливень был похож на стену воды, на стекло, залепленное каплями, на водяной щит, на потоп – на что угодно, но только не на обычный дождь. Откуда взялось столько воды, Полина и сама не могла объяснить, но несколько секунд настоящий водопад с шумом прибивал к земле останки умершего дерева. Затем все резко прекратилось и стихло.

В полной тишине Полина обернулась.

Наставники и остальные маги глядели на нее молча. Выражения их лиц нельзя было разобрать из-за кружащих прямо перед глазами разноцветных светящихся шаров. Огонь в вазах погас вместе с полыхающим деревом и ножкой одного из кресел – темнота подкрадывалась сзади. И тем не менее было ясно, что все ошарашены и охвачены удивлением, скорее неприятным. По их лицам, волосам, шапкам, шубам и плащам стекали струйки воды, в ночном холоде чуть ли не сразу превращаясь в лед. Полина перевела испуганный взгляд на свою наставницу – Лиса была единственной, кто совершенно отчетливо улыбался и чья одежда оставалась сухой. Над Воздушной колдуньей едва посверкивал в воздухе Физический Воздушный Щит, уберегший ее от потоков воды. Рядом с ней недовольно топтался в луже и что-то бурчал себе под нос наставник Огненных магов Егор Маливиничок. Выглядело это так, будто он произносит какое-то заклинание, чтобы высушить себя, однако ни его плащ, ни брюки суше не становились.

Лиса спрыгнула с «трона» и одобрительно захлопала. Постепенно к ней присоединились все остальные наставники, а затем и гости.

* * *

Смолкают звуки, и ночь постепенно отвоевывает присущую ей тишину зимнего леса. Разноцветные огни, плывущие по воздуху, поднимаются выше и выше, затем растворяются во тьме и исчезают навсегда. Десятки колдунов спускаются с холма. На вершине один за одним гаснут костры в каменных чашах.

За этим следят бесчисленные глаза. За каждым деревом прячутся лесные жители. Даже нечисть нагрянула сегодня, вылезла из нор, из-подо льда озера. Но эта нечисть не нарушает спокойствия и равновесия. Она жила здесь веками, это ее дом. Черные глаза впиваются вдаль, холодные сердца стучат быстрее – потоки воды, хлынувшие с неба, беспокоят их. Они чувствуют власть этой воды… Выращенное и убитое под их взглядами дерево пугает нежить… Пугают ожившие камни, которым пристало лежать на земле, а не подниматься к небу. Но самое значительное – золотое сияние, исходившее от рук кого-то из этих колдунов – свет настоящей силы. Колдуны слепы и ничего не увидели. Но свет этот ясно мелькнул и погас вместе с кострами.

Март подобрался к своему главному празднику – Масленице. Весеннее равноденствие по традиции отмечалось всем городом, жители которого высыпали яркой разноцветной толпой на Ярилин торг. Ярмарка в этот день шумела и сверкала фейерверками ярче обычного, бродячие циркачи и артисты мелькали на всех углах, развлекая горожан. Самые богатые жители Росеника по обычаю устраивали благотворительные базары и приемы. Повсюду слышался смех, песни и задорные крики детей.

И только обитатели Белой Усадьбы не присутствовали на этом празднике.

Вера Николаевна настаивала на том, что такая прогулка для ее подопечных может стать очень опасной, и хоть масленичная неделя была освобождена от встреч с наставниками, юные маги не разъехались по домам, как делали обычно, а праздновали свою собственную Масленицу в пределах парка Белой Усадьбы. Это не могло не повлечь за собой яростное возмущение некоторых отпрысков и знатных, и совсем простых родов.

Солнце светило по-весеннему ярко, огромные, похожие на клыки исполинского чудовища сосульки, свисавшие с покатой крыши широкого крыльца особняка, начали быстро таять. Несколько колдунов выстроились кружками и ловили звонкие ледяные капли, чтобы использовать эту воду в приготовлении зелий. Среди них были в основном будущие целители и местные хитрецы, которые потом продавали всякие ингредиенты своим ленивым товарищам.