на престол, пожаловал всей своей родне по титулу. Прадеду Элофа в том числе, — пояснил Дамиан, с усмешкой вспоминая, что об этом ему некогда сообщил Йоран. Его Величество явно недолюбливал кичливого эрла и к его высокому положению относился весьма скептично, хотя бы потому, что род короля как раз был из тех немногих, что уцелел с давних времён.

— Получается, самый достойный кандидат — Когъёрд?

— Ну да. Ему уже давно пророчат успех в испытании. В конце концов, кому, как ни храброму воину побеждать неведомых чудищ!

— И-и-и, — протянул Этьен. — Ты уже думал, что будешь делать, если ему улыбнётся удача?

— Да, — честно сознался Дамиан, нервно захлопывая уже второй том. — Думаю отправиться в горы на исследования. В последнее время ходят слухи, что ледник всё больше отступает.

— Правда? И что, много земель освободилось от вечной мерзлоты? — В голосе Этьена пронеслись странные нотки. Если бы Дамиан не был давно с ним знаком, то точно решил бы, что эльф пытается у него выведать какие-то тайны.

— Ходят слухи, что ото льда освободились Грифоньи горы, — ответил он. — Честно, если бы не здоровье короля, я бы уже завтра отправился в путь!

— И оставил бы красавицу Нэйдж без своего покровительства? — поддел его Этьен.

Дамиан бросил на друга хмурый взгляд, после чего пододвинул новый том и углубился в чтение. Спустя час бесплодных поисков в голову, как назло, начали просачиваться сомнения. А что если Этьен прав, и девушка обманщица? Увидела стражника и испугалась, потому и назвала имя какого-нибудь местного моряка или торговца, чтобы не вызвать лишних подозрений. Как знать, может, наутро она и вовсе исчезнет из гостиницы, словно её там никогда и не было!

«Но она открыла Врата кровью! Значит, кто-то из родни у неё здесь точно есть! — возразил внутренний голос, который готов был противоречить сам себе: — Кто сказал, что этот родственник обязательно лорд?»

К полуночи все общие метрические книги были просмотрены и изучены, а настроение Дамиана окончательно испортилось.

— Ты уверен, что поимённо знаешь всех представителей старой аристократии? — задал Этьен резонный вопрос.

— Разумеется, — буркнул Дамиан. — Я не пропустил за последние шесть лет ни одной встречи лордов, и точно знаю, что старые семьи всегда приходят полным составом!

— Тогда… остаётся ведь только одно, верно? — прищурив глаза, хитро произнёс Этьен.

Дамиан стиснул зубы. Как же ему не хотелось признавать, что его так легко могли обдурить! С другой стороны, с чего он вдруг решил, что может так безоговорочно доверять какой-то незнакомке⁈ И, тем не менее, всё внутри отчаянно сопротивлялось и не желало сдаваться.

— Давай проверим старых аристократов. Может, этот Торик совсем древний, немощный и давно не встаёт с постели!

Этьен понимающе улыбнулся и вновь направился к стеллажу. Старых династий было чуть больше двадцати, и, не иначе как по иронии судьбы, злосчастный Торик обнаружился в самой последней книге. Судя по толстому слою пыли, что скопилась на корешке, её не открывали лет десять точно.

— Здесь написано, что он владелец Серой пустоши! — удивлённо воскликнул Дамиан. — Но это обычная троговая долина, на ней нет ничего, кроме скал!

Этьен склонился над книгой и быстро пробежался по скудным данным.

— Зато у лорда два торговых корабля, на одном из которых он числится капитаном! Зачем плодородные земли моряку?

— И, к счастью, ещё есть дом в столице, — добавил Дамиан, запоминая адрес.

* * *

Особняк лорда Торика находился в самом центре богатого квартала. Роскошное здание в старинном стиле сразу привлекало к себе внимание. Отделанные габбро фасады придавали дому мрачный и даже зловещий вид. Две уродливые горгульи, подобно двум стражам, охранявшим кованные чёрные ворота, только усиливали возникшее впечатление. В какой-то момент Дамиану и вовсе показалось, что дом пуст. Почти все окна были занавешены плотными шторами, ни из одной из каминных труб не виднелся дым. Вглядываясь в слегка неухоженный сад с заросшими лужайками и кустарниками, отцветающими клумбами и выложенными пурпурным порфиром дорожками, он подумал, что, либо хозяин довольно долго находится в плавании, либо его благосостояние больше не позволяет держать достаточный штат прислуги. И то, и другое настораживало. Дамиан всерьёз забеспокоился, что в особняк они просто не попадут. Остановившись у ворот, он нервно оглянулся на увязавшегося за компанию Этьена и невозмутимую Нэйдж. Девушка с огромным любопытством рассматривала дом. Дамиан невольно задержал свой взгляд на её миловидном лице. Сегодня утром он был бесконечно рад, когда обнаружил Нэйдж в гостинице. Все сомнения тут же улетучились, а на сердце стало как-то удивительно легко и светло. «Она просто красивая бедная девушка!» — повторил про себя Дамиан, прежде чем пригласил Нэйдж на завтрак, на котором был вознаграждён её безраздельным вниманием. Этьену досталось всего пара малозначительных взглядов и скромная улыбка. Однако друг упорно делал вид, что подобное пренебрежение к его персоне совсем того не задевало. Он оставался всё так же любезен, как и всегда. Разве что чуточку более навязчив.

— Вы знали, что ваш дядя настолько богат? — приближаясь к особняку, спросил Этьен у девушки.

— Ну… — протянула она, пройдясь по дому оценивающим взглядом. — Он же лорд. Аристократы всегда богаты!

Дамиан невольно покачал головой. Аристократы Каэра были совсем не так обеспечены, как высшее сословие Шак-ли или даже Ю. Суровые условия и близость ледника за время с Последней Войны Драконов довели до нищенского существования целую плеяду влиятельных семей, так что похвастаться состоянием на Каэре могли немногие. А в последние годы успешные торговцы и моряки частенько имели больше денег, чем титулованные лорды. Похоже, именно удачное совмещение помогло семье лорда Торика не разориться и как-то сохранить родовое гнездо.

Они остановились у ворот. Дамиан старался не коситься на жуткие статуи крылатых монстров — дикую смесь рогатого морского демона, льва и птицы. Было в их слепых каменных глазах нечто особенно неприятное и отталкивающее. Дамиану никак не удавалось избавиться от глупого ощущения, что горгульи за ними следят. Словно в подтверждении этого факта, стоило только позвонить в серебряный колокольчик, устроенный в навершии, как голова одной из статуй со скрипом повернулась, а створки врат начали открываться сами собой.

— Что ж, нас хотя бы впустили, — тихо пробормотал под нос Дамиан, прежде чем вступил на пурпурную дорожку. Он торопливо зашагал к дому, и его спутники старались не отставать. Дверь в дом отворилась только после того, как Дамиан подошёл вплотную к небольшой каменной лестнице. На пороге появился худощавый пожилой дворецкий, одетый в тёмную дорогую ливрею. У него были странные жёлтые глаза и вытянутый, как у утки, нос, придавший его угрюмому