на его благородство или это только ширма для гостей? Каэрцы славились непростым нравом, но в обществе старались вести себя сдержанно и чинно. И всё же, едва ли хоть один лорд позволил бы себе такую низость, как принудить даму. Подобный поступок считался недопустимым даже среди обычных босяков в порту. Вот только ничто не мешало лорду добиться расположения леди на вполне законных основаниях. Дамиан тщетно искал в памяти подтверждение того факта, что Торик не очень-то приглянулся Нэйдж. Отнеслась ли она к нему как к родственнику, или же увидела в нём мужчину? Что если он начнёт за ней ухаживать и предложит брак? Дамиан прекрасно понимал, что с таким соперником ему не потягаться. Ни в богатстве, ни в красоте, ни в положении. Даже если в скором времени ему представится шанс стать эрлом, он может и просто не успеть об этом рассказать Нэйдж! Дамиан чувствовал себя до отвращения беспомощным. Что он мог? Отправить ей записку и цветы, а потом маяться в ожидании ответа. Или довериться случаю и ждать обещанного приглашения. А на ужине вновь попытаться заслужить её внимание, и испросить разрешения на новый визит. Однако и то, и другое виделось невероятно сложным и ненадёжным. Дамиан не мог поручиться, что это как-то поможет ему добиться Нэйдж, но чем дольше он о ней думал, тем безумнее становились его желания. К полуночи, когда кряжистый Гард сменил его, в душе уже не осталось сомнений. Дамиан с удивительной ясностью осознал, что безнадёжно влюбился. Возвращаясь в свою комнату, он опасался, что не сможет скрыть от Этьена собственных чувств и почему-то ему особенно не хотелось показывать их другу. Тот ведь тоже увлёкся, и теперь они соперники. И это было неправильно и до боли знакомо. Когда-то Марселу имел неосторожность неудачно влюбиться в нагскую жрицу, которую надеялся покорить и отвоевать у Этьена. В итоге же проиграл всухую. Его чувства даже не были приняты.

«Неужели меня ждёт та же участь?» — с раздражением подумал Дамиан, останавливаясь у собственной двери. И тут до него донеслись голоса. Этьен явно был в комнате не один! Чувства разом смешались, Дамиан резко распахнул дверь и увидел сидящего на своём тюфяке Марселу. Наконец-то все в сборе!

После радостных приветствий и душевных объятий, выяснилось, что Марселу пробрался во дворец тайно, в облике лисицы, что было очень странно. Обычно друг приезжал с посольской миссией и потому мог рассчитывать на хорошие апартаменты. А теперь же пришлось тесниться в узкой комнатке на паре тюфяков.

— Ваш канцлер отказал нашему послу, — хмуро заметил Марселу. — И отец счёл это крайне странным, потому согласился отпустить меня только, если я не буду выдавать свою личность!

— Действительно, это уже как-то чересчур! — согласился Дамиан. — Адвиль явно не советовался с Его Величеством!

— Кто-то слишком спешит захватить власть, — усмехнулся Этьен. — Кому нынче благоволит ваш канцлер?

Вопрос был с подвохом. Лорд Адвиль отличался непостоянством и крайней изворотливостью. В разное время он поддерживал то Элофа, и тогда во дворце плелись нешуточные интриги, но стоило коварным замыслам провалиться, как его внимание тут же переключалось на Когъёрда, и наступали времена, когда всё решала сила и поединки. Наблюдая за этими метаниями, Дамиан давно проникся к лорду далеко не самыми лучшими чувствами, впрочем, они были абсолютно взаимны. Канцлер явно недолюбливал Дамиана.

— На днях он был с Когъёрдом, — признал Дамиан. — Но, раз вы уже все тут, я должен вам сообщить одну удивительную новость!

Друзья устремили на него заинтересованные лица. Дамиан вдруг почувствовал волнение и внезапную сухость во рту. «Может, не стоит торопиться?» — пробежала в голове шальная мысль, но была тут же отброшена. Дамиан слишком ценил друзей, чтобы что-то от них скрывать.

— Его Величество взял с меня обещание, что я тоже отправлюсь на испытание!

— Что? — поразился Марселу, тогда как Этьен был несколько более сдержан:

— Так значит, ты теперь тоже кандидат? — ухмыльнулся он, но в его глазах мелькнуло беспокойство. Оно слегка озадачивала. Дамиану на краткий миг даже показалось, будто Этьен что-то скрывает. Не со зла, конечно, а, скорее, по приказу. Правда, секунду спустя странное ощущение исчезло без следа. Взгляд Этьена прояснился, словно в нём никогда и не было никакой тревоги. Дамиан же и вовсе решил успокоить друзей:

— Ну… как бы да. Вот только я не очень-то верю в свой успех, — сознался он.

— И почему же? — Марселу довольно быстро справился со своим удивлением и начал рассуждать: — Разве ты когда-нибудь проигрывал? Твой король явно давно тебя к этому готовил, потому и продвигал на обучение. Ты же побывал во всех странах, кроме Одореда!

— И то верно, Йоран не просто так взялся тебя протежировать, — подтвердил Этьен.

— Я тоже это подозревал, — признался Дамиан. — Но становиться королём… Как-то это уже слишком, не находите?

— У тебя хотя бы есть выбор! — мрачно произнёс Марселу. — А я единственный наследник, и отец сказал, что как только я женюсь, он тут же передаст мне бразды правления.

— Как жестоко! И жена, и власть сразу — это слишком! — выдал Этьен и покачал головой. — Надеюсь, тебя хоть не торопят со свадьбой?

— Если бы, — жалобно ответил Марселу. — Отец хочет, чтобы я определился до зимы.

— Определился? — насторожился Дамиан. — У тебя что, так много невест?

— Да хоть отбор проводи! — простонал Марселу. — Матушка мечтает, чтобы я женился на бэрлокской принцессе Юфемии, а вот бабушка считает, что нам надо укреплять связь с кланами и теперь при дворе всё время крутятся с десяток девушек-оборотней, да и дедушка тоже надумал советы давать, всё твердит, что надо следовать традициям и брать в супруги человека. У него даже есть своя протеже! Очередная знатная леди!

— Какая красота! — Этьен расплылся в довольной улыбке. — Что ж ты меня не пригласил, я бы быстро помог тебе разобраться!

— Я хотел! Да только тебя в замок и на пушечный выстрел не подпустят, пока я не выберу!

— Это ещё почему? — раздосадовано спросил Этьен.

— Отец сказал, что это проверка для меня, и если я буду перекладывать ответственность на других, не заслужу уважения у народа! Так что, извини, Дамиан, но я у тебя смогу задержаться только до Осеннего бала!

И только услышав про бал, в голове у Дамиана что-то щёлкнуло. Он вдруг улыбнулся возникшей мысли и тут же обратился к Марселу:

— Ты сможешь запросить мне два особых приглашения?

— Лучше три! — вклинился Этьен с ехидной ухмылкой на лице. Дамиан одарил его гневным взглядом. Как же быстро эльф разгадал его затею! А он только размечтался,