что нашёл прекрасный повод для темы записки и цветов. Ещё не хватало, чтобы этот прохвост и тут опередил его!

— Что это значит? — оглядев друзей, с недоумением спросил Марселу.

— Ничего такого, — опередил с ответом Этьен. — Просто у нас Дамианом появилась новая знакомая, которая, уверен, будет счастлива отправиться на бал!

— Только не говорите мне, что вы не поделили одну девушку! — Марселу едва не подскочил на месте.

Дамиан скорчил печальную гримасу, выдав разом очевидную истину.

— Сочувствую, — хлопнул его по плечу Марселу. — Я так и знал, что когда-нибудь это случится! А всё потому, что Этьену всё равно за какой юбкой бегать!

— Нэйдж не какая-нибудь юбка! — воскликнул Дамиан, почувствовав себя задетым. Ему очень не понравилось, что друг, даже не зная девушку, уже посмел о ней судить!

— Я не это имел в виду… — разом сник Марселу. — Просто, ты же понимаешь, что когда в дело включается этот ловелас, у нас с тобой нет никаких шансов!

— Да вы мне льстите, — хмыкнул самодовольно Этьен, но почти тут же был перебит Дамианом.

— Я так не думаю! — запальчиво заявил он. — Моя леди уже отличилась тем, что попросила меня избавить её от внимания кое-какого назойливого эльфа!

— Тебе стоит её увидеть, Лу, — хитро прищурившись, заметил насмешливо Этьен.

— А тебе стоит держаться от неё подальше! — бросил эльфу Дамиан. Он чувствовал себя каким-то особенно возбуждённым и с трудом понимал, почему не мог говорить о Нэйдж спокойно и рассудительно. Сейчас его задевала даже нахальная улыбочка на лице Этьена.

— Похоже, нам всем пора спать! — заключил Марселу, не давая разгореться возможной ссоре, за что Дамиан был ему весьма признателен. Он вовсе не желал спорить с Этьеном посреди ночи, но в то же время прекрасно понимал, что не в силах себя контролировать. Чувства бурлили по венам не давая уснуть и заставляя нервно ворочаться на тюфяке.

«Завтра! — повторял себе Дамиан. — Завтра же отправлю ей записку и самые дорогие цветы!»

Глава 4

Ход 4. Избранник. Рена

Рена:

Рена совсем не ожидала, что они задержатся в гостях у Рэла на целых десять дней. Килара решила как следует взяться за младшую сестру и проводила с ней сутки напролёт. От бесконечных поучений Кайара начала срываться, показывая свой истинный характер. А тот, к удивлению Рены и особенно Рэла, был не таким уж неуверенным и слабым. Кайара вполне могла за себя постоять и очень даже дерзко огрызалась сестре. Не давала она и спуску прислуге, нередко сбрасывая на неё своё раздражение. А после того, как Рена случайно обмолвилась при ней, что Рэлу не нравится, как убран его кабинет, заставила вычистить весь дом сверху донизу. Теперь имение буквально сияло чистотой, как, впрочем, и сад, в котором спешно навели образцовый порядок. А Рена, сама того не желая, превратилась в главную советницу. Кайара так и липла к ней, едва удавалось вырваться из цепких лап Килары хоть на минуту. И каждый раз следовал один и тот же вопрос:

— Мой муж выражал ещё какое-то недовольство? — Кайара взирала с такой надеждой и с таким волнением, что становилось не по себе. Рене совсем не хотелось вмешиваться в их отношения. Это было совсем неправильно, но молящий взгляд Кайары, появлявшийся после продолжительной паузы или в ответ на жалкие попытки перевести тему, вынуждал поступиться принципами. Рена весьма неохотно поведала и о предпочтениях в еде, и в одежде, и в работе по дому. Признаться, она очень опасалась, что её слова могут ещё сильнее накалить атмосферу в доме, но всё оказалось совсем не так.

— Как же я тебе благодарен, сестрица! — уже на третий день заявил Рэл. — Кайара, наконец-то, перестала мне досаждать! А вчера, представляешь, сама смогла выбрать меню на ужин!

— Я, конечно, очень рада, что моё влияние на твою жену сказалось так благотворно, но было бы значительно лучше, если бы вы, наконец, нормально поговорили!

— Нет-нет, я не хочу рисковать! — Рэл решительно отказался. — Вдруг она опять решит, что мне что-то не нравится, и всё снова станет как прежде!

— Я не знала, что ты такой трус! — с негодованием произнесла Рена, осуждая такое явное невнимание брата к жене.

— Я — не трус! Во мне говорит здравый смысл и тонкое искусство дипломатии, — возразил Рэл. — Иногда лучше не обострять конфликт для всеобщего блага!

И Рена сдалась, попутно замечая, что избегание ссор у них в крови. Видимо, сказывалось воспитание отца-посла. «Возможно, Килара напрасно ждёт от меня иного поведения! Я никогда не смогу быть такой, как она», — размышляла Рена каждый вечер, оставаясь наедине. Ей было неуютно без Дарка и как-то слишком одиноко в широкой постели. И впервые за долгое время у неё появилось слишком много свободного времени. Это было так непривычно, что Рена невольно растерялась. Она совершенно не понимала, что ей делать и потому с радостью бросилась помогать со всеми хозяйственными делами Рэлу и его жене. Так, в хлопотах и суете незаметно проходили дни, а длинные осенние вечера неизменно заканчивались в кабинете брата за душевной беседой. Рена с большим интересом слушала рассказы Рэла о работе во Дворце Совета, многочисленных интригах, балах и даже о Ренисе. И, пожалуй, младшей сестре было посвящено куда больше слов, чем кому-либо ещё. Это удивляло, и в то же время ясно показывало, насколько сильно и искренне брат волновался за Ренису. Он, конечно, хорохорился и нередко отпускал нелестные, а порой и вовсе обидные замечания в её адрес, но Рену столь показное равнодушие не обмануло. И потому очередной вечер в компании брата лишь убедил её в возникших предположениях.

— Зря отец меня так рано отправил домой! — посетовал Рэл, рассекая по расчищенному кабинету. Едва разговор вновь затронул Ренису, он просто не смог усидеть на месте. — Мне кажется, её сейчас нельзя оставлять без внимания. Представляешь, ей кто-то прислал в подарок платья! Она не сознаётся ни от кого, ни за какие-то такие заслуги. Я весь день потратил на поиски возможного ухажёра, но всё бесполезно! Она же такая неприметная, что даже демон-распорядитель её не вспомнил!

— Думаешь, она во что-то вляпалась? — обеспокоенно поинтересовалась Рена, только догадываясь какие скрытые угрозы мог хранить в себе Дворец Совета. Однако нервозность Рэла откровенно пугала.

— Запросто! — хмуро согласился он. — Она глупа и наивна, до сих пор не могу понять, почему отец решил ей доверить такое серьёзное дело! Беззащитной девушке не место среди иностранцев. Ты же помнишь, как отличаются традиции, и далеко не все народы считают необходимым оберегать юных дев!